DOBE - Capítulo 367

Los rastreadores convergieron en el punto donde las huellas de los fugitivos terminaban abruptamente. Un túnel de Excavadoras se abrió ante ellos como la boca de una bestia primitiva, exhalando un aire denso y húmedo con olor a tierra fértil y algo más... algo que nadie pudo identificar, pero que provocó una cautela instintiva. "¿Estás seguro de que entraron por aquí?", preguntó el líder, cuyas marcas de tigre se intensificaron sutilmente mientras estudiaba la sospechosa abertura. El rastreador principal, un hombre delgado con rasgos caninos, olfateó el aire.” Sin duda. Su rastro llega hasta la entrada y luego desaparece bajo tierra.” Se agachó. Los seis hombres intercambiaron miradas incómodas. Todos eran cazadores experimentados, todos poseían bestias de rango Bronce 2 o superior, pero ninguno parecía ansioso por entrar en ese agujero. “Los túneles son territorio de los Excavadores” murmuró uno de ellos. “Incluso con nuestras bestias más poderosas, estaríamos en desventaja en espacios tan reducidos y en su dominio.” Su evaluación práctica reflejaba la reticencia compartida. El líder consideró sus opciones por un momento, sopesando el deber contra la prudencia. “Enviaremos primero a las bestias” decidió finalmente. “Que exploren y luchen primero... No podemos permitirnos perder a los objetivos.” Su tono no admitía réplica, aunque su propia reticencia era evidente en su rostro. Siguiendo sus órdenes, los rastreadores continuaron avanzando tras sus compañeros bestiales. Cada uno invocó a sus criaturas contratadas, una variada colección de bestias depredadoras aptas para el rastreo y el combate. Lo que nadie anticipó fue el efecto de las esporas doradas que cubrían sutilmente el suelo del túnel. Las bestias, concentradas en seguir el rastro de los fugitivos, no mostraban el mismo cuidado que Ren al pisar. Sus patas levantaban pequeñas nubes de esporas a cada paso, partículas que se arremolinaban en el aire turbulento como motas de polvo dorado. La primera bestia invocada comenzó a mostrar leves signos de debilidad apenas cincuenta metros dentro del túnel. La segunda y la tercera pronto exhibieron síntomas similares. “Algo no anda bien”, murmuró el rastreador principal, sintiendo una inquietud a través del vínculo que compartían. “Las bestias están perdiendo energía aquí”. El líder avanzó, observando con cautela su entorno, pero no vio nada peligroso ni sintió fluctuaciones en el maná, por lo que no estaban bajo el efecto de una habilidad a distancia. Su propia bestia parecía menos afectada que las demás, pero incluso ella se movía con menos vitalidad de lo habitual. “No entiendo qué está pasando... Pero debemos continuar o podrían tener una ruta al otro lado de la frontera por aquí y podríamos perderlos”. Su determinación superó su cautela instintiva; la importancia de la misión era mayor que la amenaza inexplicable. Las bestias llevaban consigo diminutas partículas doradas adheridas a su pelaje. Otras partículas pequeñas que flotaban suavemente en el aire a su alrededor caían sobre los rastreadores sin que se dieran cuenta. “No parecen tener heridas”, observó el líder, examinando a las bestias con creciente confusión. “Solo... parecen debilitadas”. Ninguna percibía las minúsculas esporas doradas que ya comenzaban a actuar sobre sus cuerpos, absorbiendo imperceptiblemente pequeñas cantidades de su maná y energía vital. ♢♢♢♢ El túnel se estrechaba hasta convertirse en un pasadizo apenas suficiente para que un adulto pudiera pasar. Ren avanzaba sin dificultad, mientras que Lin lo seguía con mayor esfuerzo. “Ya casi llegamos”, anunció Ren, señalando lo que parecía ser un callejón sin salida. “La cámara está justo arriba”. “¿Estás seguro de que es seguro?”, preguntó Lin, cuya confianza habitual se había visto ligeramente mermada por el entorno sobrenatural que los rodeaba. “La última vez casi me mata” respondió Ren con una honestidad alarmante, “pero ahora tenemos protección y entiendo mejor cómo funciona. El pasadizo terminaba en una pared inclinada que ascendía. La última vez, Ren había luchado desesperadamente por subir, su cuerpo debilitado apenas logrando la escalada. Ahora, con sus multiplicadores de fuerza aumentados, el ascenso resultó sorprendentemente sencillo. La cámara que se abrió ante ellos se asemejaba al núcleo de un organismo vivo. Las paredes, cubiertas de enormes cristales de maná y estructuras fúngicas doradas, palpitaban con un ritmo constante y uniforme. Los cristales, normalmente indestructibles a ese tamaño, mostraban signos de degradación, como si los hongos circundantes los estuvieran digiriendo lentamente. Filamentos dorados, delgados pero resistentes como tendones, cruzaban el espacio formando una compleja red que convergía en el centro de la cámara. Allí, donde Ren había encontrado antes la planta que le había salvado la vida, ahora flotaba una esfera del tamaño de un puño, suspendida en el aire. Su superficie, semitransparente, revelaba un líquido interior que palpitaba al mismo ritmo que las paredes. Los filamentos dorados se conectaban a ella, alimentándola. “¿Qué es esto?” preguntó Lin, con la voz reducida a un susurro involuntario ante el espectáculo. Ren negó con la cabeza, igualmente desconcertado. Los hongos en su cabello brillaban con una intensidad inusual, como si respondieran a la presencia de la esfera. Y entonces, ocurrió algo sin precedentes. En lugar del flujo de información directa que recibía habitualmente de su hongo, una voz aguda y ligeramente quejumbrosa resonó directamente en su mente. La sensación era completamente diferente a su comunicación normal con su bestia; esta era una voz completamente formada, con personalidad e inflexión distintivas. “¿No es obvio? Es un núcleo de procesamiento para nosotros, tonto. “Ren se quedó paralizado, sorprendido por la repentina comunicación directa. Los hongos en su cabello brillaron por un instante, como complacidos por su reacción de sorpresa. “¿Ahora puedes hablar en mi cabeza?”, pensó, dirigiendo su voz mental hacia la presencia que sentía. “Siempre pude”, respondió la vocecita con un tono que sugería que Ren era particularmente obtuso por no haberse dado cuenta. “Simplemente no había razón para hacerlo antes”. La voz mental tenía una clara arrogancia que, de alguna manera, encajaba a la perfección con la expresión habitual del hongo. “¿Y qué cambió?”. “Dijiste que me llevarías adonde yo quisiera ir y lo hiciste...”, respondió el hongo con lo que sonó sospechosamente a timidez mal disimulada. “Así que... supongo que puedo hablarte directamente, como prefiere tu especie. No es que me importe mucho, aunque sea menos eficiente”. A pesar de las palabras desdeñosas, un inconfundible matiz de afecto impregnaba la voz mental. Lin observó a Ren con curiosidad. Su expresión se había vuelto inexpresiva. “¿Estás bien? Pareces... distante”. La preocupación tiñó su voz mientras le ponía una mano en el hombro. “Mi hongo me habla” explicó Ren, señalando los pequeños hongos en su cabello. “Directamente. Con su propia voz. Es... nuevo. “¿Qué dice?” La curiosidad de Lin superó su inquietud. Ren escuchó atentamente mientras la voz continuaba, traduciendo los conceptos complejos a palabras que su mente humana pudiera comprender.hongo . “Puedo sentir que fue creado por humanos, mucho antes de lo que consta en vuestros libros habituales. Humanos como vosotros de antes”. La voz mental transmitía el peso de un conocimiento ancestral, como si recitara hechos preservados a través de incontables generaciones.