DOBE - Capítulo 384

“¿Qué es todo esto?” preguntó el guardia mayor, un hombre corpulento con pelaje de oso que cubría sus enormes brazos. “Somos trabajadores” respondió Chen con calma, con la paciencia de quien había tratado con gente más fuerte durante décadas. “Muchas familias no tienen trabajo en el lado de Cresta Dorada. Saben que debemos buscar oportunidades en el otro lado. El segundo guardia, más joven y con la piel rojiza y escamosa característica de los usuarios de salamandra infernal, frunció el ceño. “Esto es irregular. Deberíamos pedir refuerzos; no me gusta ver a tanta gente aquí. Chen observó al joven hacer una señal con la mano, expulsando una bola de fuego hacia arriba, probablemente intentando contactar con otras patrullas. Pero las señales no parecieron obtener respuesta. “Las distracciones de Yang y Wei deben estar funcionando”. Chen notó que la mayoría de los trabajadores que esperaban se acercaban a su grupo. La desesperación y la esperanza eran emociones contagiosas que se propagaban entre la multitud como la pólvora. Chen asintió con aprobación. “La unión hace la fuerza”. Una multitud que ponía cada vez más nerviosos a los dos guardias. Su lenguaje corporal pasó de una autoridad despreocupada a una genuina preocupación al darse cuenta de que los superaban ampliamente en número. Chen esperó hasta que sintió que el momento era perfecto, leyendo la energía de la multitud y la creciente incertidumbre de los guardias. Discretamente levantó la mano. “¡Ahora!”, gritó. Toda la multitud se lanzó simultáneamente hacia la puerta fronteriza. Pero los guardias reaccionaron de inmediato con la eficiencia propia de su entrenamiento. El hombre mayor invocó a su Oso Terrestre Plateado 1, una bestia enorme que inmediatamente comenzó a reforzar el muro fronterizo, creando barreras de roca adicionales y usando sus sentidos sísmicos para detectar a cualquiera que intentara escalar o excavar. Enredaderas comenzaron a avanzar hacia él… la desventaja elemental era obvia para los trabajadores, que en su gran mayoría eran domadores de plantas. Sus verdes apéndices serpenteaban por el suelo con determinación. Pero fue el segundo guardia quien creó el verdadero problema. Su Salamandra Infernal se materializó en una explosión de calor y llamas, creando al instante un muro de fuego que se extendía a lo ancho de la entrada y protegía al domador de osos. El muro de fuego era impresionante, elevándose varios metros de altura e irradiando un calor que impedía por completo el avance de las plantas de la multitud. La mayoría poseía bestias vegetales especialmente vulnerables al fuego, una debilidad que fue explotada a la perfección. “¡Las ranas!”, gritó Chen. “¡Usen el agua!”. Cuatro personas entre la multitud tenían bestias de tipo rana, pero ninguna era especialista en agua. Sus ataques acuáticos eran débiles, apenas suficientes para generar vapor al contacto con las llamas, pero no lo suficientemente potentes como para extinguir el muro. Incluso con la ayuda de dos nuevos usuarios de agua, Fern y Reed, el control adicional del 200 % sobre el Fuego Elemental de una Salamandra Infernal adulta era demasiado fuerte. Algunos insectos terrestres también intentaron ayudar, lanzando rocas y arena para sofocar las llamas, pero tampoco fue suficiente. El guardia con la salamandra tenía un control elemental demasiado bueno, y su bestia de Plata 1 era de una calidad muy superior a la mayoría de las bestias presentes. La situación parecía desesperada. El muro de fuego se intensificó, y el Oso Terrestre había completado sus fortificaciones, haciendo imposible flanquear la posición. Entonces Wei descendió del cielo como un cometa vengador. Su Mantícora de Plata 2 se lanzó directamente hacia el guardia salamandra, ignorando por completo el muro de fuego que se extinguía automáticamente al ser alcanzado desde arriba. El ataque aéreo fue perfectamente sincronizado y ejecutado. El impacto hizo rodar al guardia por el suelo, rompiendo su concentración. La posición defensiva coordinada se derrumbó en segundos. El guardia oso reaccionó de inmediato, dirigiendo a su enorme bestia contra Wei. Pero Wei ya lo había previsto; su mantícora interceptó al oso con garras y aguijón, aprovechando su ventaja de velocidad aérea para evitar quedar atrapado en un combate terrestre que favorecía al oso. El guardia salamandra se recuperó rápidamente, preparándose para atacar al recién llegado con llamas concentradas. Pero antes de que pudiera hacerlo, Reed saltó de entre la multitud. El aumento de poder de su nueva tortuga de obsidiana le dio la fuerza suficiente para que su golpe tuviera un impacto pequeño pero real. Su puño conectó con la mandíbula del guardia, haciéndolo tambalear hacia atrás. Fern la siguió de inmediato; sus enredaderas, potenciadas por el agua de la tortuga, alcanzaron al aturdido guardia y lo envolvieron antes de que pudiera recuperar el equilibrio. La coordinación fue impecable. El resto de la multitud siguió su ejemplo. Docenas de enredaderas y raíces de bestias vegetales se extendieron, atrapando al guardia salamandra en una maraña verde que se estrechaba cada vez más. “¡El oso también!”, gritó alguien. El segundo guardia, al ver a su compañero superado por la multitud, intentó retirarse. Pero ya era demasiado tarde. La coordinación espontánea de un centenar de personas con bestias vegetales, incluso las débiles de Hierro, creó una red inescapable. Ambos guardias desaparecieron bajo olas de vegetación agresiva y los pies de refugiados desesperados que corrían hacia la libertad. “¡Crucen! ¡Crucen ahora!”, gritó Chen, dirigiendo el flujo de gente a través de la brecha que Wei había creado. Familias enteras corrían, cargando niños y pertenencias, cruzando hacia territorio libre. La escena era a la vez hermosa y desgarradora: la esperanza hecha realidad en el movimiento humano, pero teñida de la desesperación que los había llevado hasta allí. Al volver la vista, Chen vio polvo levantándose en todas direcciones. Algunos refuerzos enemigos por fin habían notado las señales de peligro y se dirigían hacia su posición. “¡Wei!”, gritó Chen. “¡Refuerzos!”. Wei miró hacia donde Chen señalaba, evaluando de inmediato las amenazas que se aproximaban. “¡Sigue cruzando!”, respondió Wei, colocando a su mantícora en posición defensiva. “¡Te cubro!”. ♢♢♢♢ Kharzan golpeó su escritorio con tal fuerza que la roca se agrietó. Los informes se extendieron ante él como una letanía de fracasos: seis puertas fronterizas comprometidas, cientos de trabajadores cruzando al territorio de Selphira y, lo peor de todo, sus propios aliados luchando entre sí en lugar de ayudar a controlar la situación. “¡Malditos Blackwoods y Strahlfangs!”, rugió, con su león dorado palpitando de furia bajo su piel.” ¡Se están matando entre ellos mientras nuestro territorio se desangra! “Su asistente, un hombre nervioso, mantenía una distancia prudente. El aire alrededor de Kharzan vibraba de poder, haciendo que acercarse fuera peligroso para cualquiera sin la protección adecuada. “Señor, los comandantes informan que la situación comenzó con pequeñas insurrecciones aisladas, pero… “¡Pero se extendió como la pólvora porque mis aliados están más interesados en sus rencillas familiares que en mantener el orden!” Kharzan se levantó, paseándose como un león enjaulado. “¿Qué sucedió tan repentinamente?” Los primeros cruces parecen haber inspirado a otros, señor. Cuando la gente vio que era posible… “Vieron debilidad” corrigió Kharzan con amargura. “Vieron que estábamos divididos y se aprovecharon.” El asistente asintió con nerviosismo. “También hay informes de que las fuerzas de Selphira han avanzado hasta el límite máximo permitido del muro fronterizo. Una vez que los trabajadores llegan a ese punto… “Se vuelve imposible seguirlos sin provocar un incidente grave” terminó Kharzan la frase. “Por supuesto. La vieja bruja sabía perfectamente lo que hacía. ¿ Kharzan se dirigió a la ventana, observando su territorio que se extendía hasta el horizonte. A sus ojos, cada familia que lo cruzaba representaba no solo una pérdida de mano de obra, sino también una pérdida de poder político. Su ya precario 25% de apoyo popular se erosionaba día a día. "A este ritmo", murmuró, "tendré que arriesgarme a convencer a Yino con una ofensiva directa antes de tener los números que necesito". Era precisamente la situación que había querido evitar. Una guerra con solo una cuarta parte de la población de su lado sería casi un suicidio, pero permitir que la situación siguiera deteriorándose también sería fatal para su poder. Unos golpes en la puerta interrumpieron sus sombríos pensamientos. “¡Adelante!” . Un mensajero entró con un pergamino sellado con el distintivo sello blanco de Yino. Kharzan lo abrió de inmediato, esperando más malas noticias o exigencias de explicaciones. Lo que leyó cambió por completo su expresión. “Interesante”, murmuró, releyendo el mensaje.” Muy interesante” dijo su asistente, acercándose con cautela. “¿Buenas noticias, señor? “Yino quiere acelerar nuestros planes” Kharzan sonrió por primera vez en días. “Significativamente. El mensaje era conciso pero revelador: “El descubrimiento de la especie parasitaria antiabisal en territorio fronterizo representa una enorme amenaza futura y requiere acción inmediata. Hemos decidido asegurar la posición de Cresta Dorada antes de que la situación se agrave. Yino proporcionará apoyo militar completo para las operaciones inmediatas. El puente del abismo será invadido en 48 horas. Apoyo autorizado para nuestro aliado Yano. Invasión inminente”. Kharzan dobló el mensaje con cuidado. “Parece que nuestros aliados están más preocupados por esos extraños hongos de lo que esperaba. “¿Señor? “Piénselo” Kharzan se dirigió a su mapa regional. “Yino ha estado jugando con cautela durante meses, esperando a que iniciáramos las hostilidades para poder actuar como "aliados defensivos". Ahora, de repente, quieren acción inmediata. Kharzan trazó líneas en el mapa con el dedo.” Esos especímenes que trajeron del bosque debieron de asustar de verdad a alguien muy importante en su jerarquía. “¿Nos conviene eso con tan poco apoyo? “Es perfecto para nosotros” sonrió Kharzan, pero su expresión carecía de calidez. “Significa que si jugamos bien nuestras cartas, podemos obtener ese apoyo popular mayoritario ahora mismo. Yino nos proporcionará la fuerza militar que necesitamos para cambiar muchas opiniones rápidamente. Se dirigió a su escritorio y comenzó a redactar órdenes. “Envíen mensajes a todos los comandantes regionales. Movilización completa en 36 horas. Iré personalmente a separar a los Blackwood y a los Strahlfang antes de que su guerra privada arruine por completo nuestros preparativos.” ¿Y la situación en la frontera? “Ya no importa” Kharzan selló la primera orden con firmeza. “En dos días, no habrá fronteras que defender. La anciana tendrá que trasladar a casi todos sus soldados al puente. El asistente parpadeó. “¿De verdad vamos a hacer esto? “Yino va a cruzar el puente del abismo” dijo Kharzan, dirigiéndose a su guardarropa, donde lo esperaba su armadura ceremonial. “¿Aún no lo entiendes? La invasión de Yano ha comenzado oficialmente. Mientras se preparaba, Kharzan no pudo evitar una sonrisa irónica. Había pasado meses preocupado por el apoyo popular, por tener las fuerzas necesarias, por el momento perfecto. Al final, todo se había reducido a encontrar unos hongos misteriosos y al miedo de Yino a algo que no comprendían del todo. “A veces” murmuró mientras se ajustaba las correas de la armadura, “los dioses deciden facilitarle las cosas a sus hijos predilectos. Pero al menos esta vez, las circunstancias inesperadas jugaban a su favor. La guerra había comenzado y, con el apoyo incondicional de Yino, tenía una verdadera oportunidad de ganar. Solo esperaba ver con el tiempo... qué sorpresas le depararía Selphira. ♢♢♢♢ Selphira observó a Ren durmiendo en la cama de la habitación de invitados y a Lin inconsciente en la cama contigua. Los trabajadores que los encontraron informaron que el niño llevaba a la mujer en brazos antes de desplomarse por el agotamiento. Ren había avanzado lo suficiente fuera del bosque como para pedir ayuda y enviar un mensaje a través de Pegasus antes de desmayarse. “¿Cuánto tiempo han estado durmiendo?” preguntó Liora, quien había insistido en permanecer cerca desde que supo de la llegada de Ren. “Seis horas” respondió el asistente, consultando sus notas. “El médico dice que es agotamiento extremo, no lesiones graves. Necesitan descansar más que recibir tratamiento. Selphira releyó el mensaje que Ren había logrado enviar antes de desplomarse: “Los padres necesitan cruzar la frontera con seguridad. La situación en la frontera es grave. Los vecinos necesitan refugio. Intervención urgente. Se pagará con información…”. Aunque Ren y Selphira no eran muy cercanos y se comunicaban más a través de Lin y Liora, Selphira no habría pedido dinero por la intervención. Sin embargo, aún existía cierta incomodidad entre ellos, una distancia que les impedía comportarse con total familiaridad. “Necesito acercarme para evitar otro error como este… No traer a sus padres a la ciudad por la fuerza fue una verdadera imprudencia por mi parte. La situación en la frontera…” Todo esto había bastado para activar la respuesta más agresiva posible de Selphira. Las tropas se habían desplegado hasta el límite máximo permitido de la frontera, arriesgándose a generar tensiones, pero asegurando que cualquier trabajador y la familia de Ren que lograra cruzar estaría bajo protección inmediata. “Fue arriesgado”, murmuró Selphira. “Mover tantas fuerzas tan cerca de la línea”. Liora seguía mirando a Ren con una expresión extraña. Los últimos meses habían traído cambios que ni ella misma comprendía del todo. “Abuela”, dijo finalmente, sin apartar la vista de Ren, que dormía plácidamente. “¿Por qué no trajiste a los padres de Ren a la ciudad antes?”. Selphira se detuvo a mitad de sellar otra orden; la pregunta directa sobre su propia negligencia la incomodaba aún más. “Es una pregunta válida”, admitió tras un momento. “Y la respuesta es… complicada”. “¿Complicado en qué sentido? ¿No te resulta fácil? “Selphira suspiró, una expresión inusual en una mujer conocida por su absoluta tranquilidad. “Le tengo un poco de miedo a Ren. Un miedo relativamente infundado, pero no tanto como me gustaría admitir. Liora la miró sorprendida. “¿Miedo? Pero si solo somos…” ¿Niños ?” Selphira sonrió con amargura. “Ese “niño” ha demostrado capacidades que no comprendo del todo. Y cada vez que creemos conocerlo, nos sorprende de nuevas maneras.” Se acercó a ella. “Fue un error mantener a sus padres en una posición vulnerable. Un error basado en… una precaución excesiva. “¿Precaución? No entiendo… Deberías saber que… “Sí… Algunas personas tienden a pensar que los líderes son una especie de máquinas perfectas y lógicas” Selphira se giró para mirar a su nieta. “Pero en realidad, solo somos humanos como cualquier otro. Cometemos errores, tenemos miedos irracionales y a veces tomamos decisiones estúpidas. Liora parecía pensativa, asimilando aquella confesión de vulnerabilidad de alguien que siempre había parecido invencible. “He visto suficientes líderes ineptos en mi vida”, continuó Selphira. “Incluso hay algunos que se convierten en dictadores, pero se hacen llamar aliados del pueblo y generan todo tipo de normas ridículas. La diferencia entre un buen líder y uno terrible no reside en la ausencia de errores, sino en la capacidad de reconocerlos y corregirlos”. Selphira se acercó a Liora y le puso una mano suave en el hombro. “Tienes razón, aún eres joven. Madurar también implica darse cuenta de que no somos perfectos y dependemos de los demás. De jóvenes, a veces estamos demasiado concentrados y pensamos que un problema tiene una solución obvia o es "fácil" porque la vemos ahí, tan claramente…”. “¿Y no es así?”. “Cuando madures, entenderás que nada es "fácil" ni "sencillo". Y que tú también cometerás errores, probablemente muchas veces”. Selphira sonrió con sincera calidez.” Pero por eso siempre debes cultivar bien tus relaciones. Las personas en quienes confías son las que te ayudarán a solucionar los problemas cuando cometas errores, y tú harás lo mismo por ellas. “Liora miró a Ren, quien seguía durmiendo plácidamente. “Creo que lo entiende un poco” Selphira siguió la mirada de su nieta. “Y creo que tiene una misión importante por delante. Tu misión más importante podría ser cultivar bien esa relación, tal vez apoyarlo o incluso guiarlo, si aún deseas hacerlo cuando seas mayor. “Liora se sonrojó levemente, pero asintió. Selphira sonrió. “Mi error me llevó a correr un gran riesgo que podría haber cambiado las cosas para nuestros enemigos… “Pero funcionó” sonrió Liora, tomando la mano inconsciente de Ren. “Los informes indican que decenas de familias lograron cruzar.” El asistente se aclaró la garganta. “Lo que nos lleva al siguiente problema. El flujo de refugiados es mayor de lo que anticipábamos. “Era cierto. Durante meses, solo unas pocas familias habían cruzado cada día. Pero la situación se había deteriorado drásticamente en las últimas semanas. Las pequeñas propiedades que las familias habían poseído durante generaciones ya no parecían justificar el riesgo de quedarse. “Julius y Arturo ya estaban trabajando en una solución desde el comienzo de los traslados”, dijo Selphira, dirigiéndose a la ventana, donde pudo ver grupos de trabajadores estableciendo campamentos temporales. “Necesitamos más cristales que nunca, y el maná subterráneo parece estar aumentando últimamente”. “¿Las minas?”, preguntó Liora. “Ren te enseñó un método más seguro y eficiente para extraer cristales”, sonrió Selphira levemente. “Así que es un buen momento para invertir en la expansión minera. Los refugiados tendrán trabajo, nosotros tendremos los recursos que necesitamos…”. “Julius ya ha identificado tres posibles emplazamientos para crear nuevas ciudades operativas. Si el método del joven Patinder es tan efectivo como explicaste y usamos los nuevos Túneles Vivientes…”. Unos suaves golpes en la puerta interrumpieron la conversación. El asistente se acercó para abrirla tras recibir el permiso de Selphira, dejando ver a un mensajero con expresión grave. “Lady Ashenway”, dijo el mensajero, haciendo una reverencia.” Los padres del joven Patinder han llegado sanos y salvos. Los están escoltando aquí. “Excelente” Selphira sintió un gran alivio. “¿Algún problema durante el cruce del grupo? “Ninguno, señora. Los profesores Wei y Yang contaron con el apoyo de nuestros soldados, la gente de Julius e incluso algunos recursos de la escuela. El altercado con las patrullas cesó al cruzar... parece que tampoco tienen permiso para cruzar su propia frontera. Aunque...” el mensajero vaciló. “¿Qué? “También traigo un mensaje urgente de nuestros observadores en la frontera profunda. “Selphira extendió la mano, pero el mensajero negó con la cabeza. “Es un mensaje verbal, señora. Extremadamente delicado y urgente.” El mensajero miró a su alrededor y vio a los huéspedes dormidos, al asistente y a Liora. La expresión de Selphira se endureció. “Pueden oírlo... Habla. “Yino se prepara para cruzar el Puente del Abismo” dijo el mensajero en voz baja pero clara. “Nuestros observadores y espías informan que las tropas se dirigen hacia el territorio central. La invasión de Yano parece haber comenzado oficialmente. El silencio que siguió fue denso. Liora se levantó de la silla junto a la cama de Ren, con el rostro pálido.” ¿Cuánto tiempo tenemos? “Depende de la rapidez con que se muevan” calculó ya la asistente. “Con las fuerzas de Yino reforzando Kharzan, podrían lanzar una ofensiva desde ambos lados en uno o dos días. Selphira se dirigió a su escritorio, con la mente ya procesando múltiples contingencias a la vez.” Conéctenme inmediatamente con Julius, Victor, Arturo, Sirius y... mi hijo. Quiero una movilización inmediata y completa de nuestras tropas.