DOBE - Capítulo 391

El corazón de Hedda dio un vuelco, pero mantuvo su expresión neutral. “¿Despedida? No sé de qué me hablas. “Claro que no” sonrió Vex, pero había algo diferente en esa sonrisa. Más suave, menos calculada. Era el tipo de expresión que rompía años de cuidadosa formación mercantil, revelando al ser humano bajo la fachada profesional. “Simplemente un viejo tonto que ve patrones donde no los hay. Guardó los cristales en su caja y la deslizó hacia ella sobre el mostrador de madera. “Tómalas. La misma cantidad que en la última transacción y la caja gratis… Compra una buena armadura con el dinero que te sobre. Nuestra linda princesa te la dará si regateas bien, ¿verdad? “Amo Vex, estas son de mejor calidad y…” comenzó Hedda, genuinamente sorprendida por la inesperada generosidad. En la cultura de Yino, tales regalos siempre venían con costos o expectativas ocultas. “Dije que compres la armadura y te olvides del asunto” repitió con firmeza. “Considéralo… una inversión para futuras transacciones. Hedda miró la caja, luego a Vex, viendo por primera vez más allá de la máscara del astuto comerciante. Había algo parecido a una preocupación genuina en sus ojos, cuidadosamente oculta, pero presente al fin y al cabo. El peso de esa preocupación era casi abrumador. En su mundo, donde cada interacción era una actuación, donde cada relación tenía un propósito calculado, este momento de auténtico cariño se sentía casi prohibido. “Probablemente esta sea la última vez que me veas por un tiempo” admitió finalmente, con la voz más suave que durante todo el día. “Me… reasignan. Vex asintió como si esperara esa confirmación. “Ya veo. Y supongo que esta “reasignación” no implica más recados para princesas mimadas. “No exactamente… Es un puesto más… de primera línea. Vex desapareció de nuevo hacia la trastienda. Esta vez, al regresar, traía algo envuelto en seda negra. Sus movimientos eran deliberados, casi ceremoniales, como si manejara algo de gran importancia. “Entonces también querrás esto” dijo, desenvolviendo con cuidado un pequeño colgante. Era sencillo pero elegante, una piedra negra engastada en plata que parecía absorber la luz en lugar de reflejarla. La artesanía era extraordinaria, del tipo que denotaba la maestría de algunos artesanos y un coste considerable. “Talismán de ocultación de maná. Muy útil para… situaciones en las que uno prefiere pasar desapercibido cuando su rango no supera el de plata. “Maestro Vex, no puedo aceptar… “Puedes y lo harás” interrumpió con una firmeza que no admitía réplica. Su fachada de comerciante se había desvanecido por completo, reemplazada por algo que parecía casi paternal.” Digamos que es... una bonificación por fidelidad. “Tomó la mano de Hedda y cerró sus dedos alrededor del colgante. “Además” añadió, recuperando su tono burlón habitual, “si sobrevives a lo que te espera, vuelve. Siempre disfruto trabajando para alguien con... encargos difíciles e interesantes. Hedda sintió un nudo en la garganta. ¿Cuándo fue la última vez que alguien se preocupó sinceramente por ella? No por su utilidad, ni por su misión, ni por su valor como activo, sino por una simple preocupación humana por su bienestar. La sensación era tan desconocida que casi la desorientaba. “Gracias” dijo simplemente, y por una vez, no había afectación en su voz. Vex sonrió, y esta vez la sonrisa llegó a sus ojos. “Ahora vete, antes de que me ponga demasiado sentimental y arruine mi reputación de comerciante despiadado. Mientras Hedda se dirigía a la puerta, Vex la llamó por última vez. “¿Hedda? “¿Sí? “Hazme el favor de mantenerte lo más lejos posible en ese puente. Mantén la cabeza baja, pero los ojos abiertos. Y recuerda… en el campo de batalla, a veces la retirada es la victoria más inteligente. “Hedda asintió, comprendiendo el mensaje. El viejo mercader había interpretado la situación con una precisión aterradora. Al cerrarse la puerta tras ella, oyó a Vex murmurar algo que sonaba sospechosamente a plegaria. Afuera, la pequeña bestia voladora que la vigilaba descendió para posarse en su hombro, un recordatorio de que su breve momento de auténtica humanidad había terminado. Era hora de volver a ser un recurso, una herramienta, una pieza más en el tablero de otro. Pero mientras regresaba al castillo, Hedda tocó el colgante oculto bajo su blusa y se permitió imaginar, solo por un instante, un mundo donde no todos los gestos de bondad eran transacciones calculadas. ♢♢♢♢ Tres horas después, Hedda se encontró en el patio del castillo, rodeada por el sonido de armaduras ajustándose y garras afilándose. La orden de despliegue llegó con la velocidad característica de las operaciones militares en Yino: inmediata e incuestionable. La transformación de pacífica capital en base militar fue asombrosamente rápida. Los soldados se movían con eficiencia, sus movimientos denotaban un largo entrenamiento y una disciplina arraigada. “¡Formación por pelotones!”, gritó el capitán Morse, un veterano cuyas cicatrices hablaban de décadas de servicio leal. “¡Inspección de equipo en cinco minutos!” . Hedda revisó su nueva armadura, elegida pensando en la movilidad más que en la protección. Su araña cazadora se agitó inquieta bajo su piel, respondiendo a la tensión en el aire. A diferencia de la araña tejedora de Han, la suya estaba especializada en ataques directos y saltos poderosos. A su alrededor, cientos de soldados se preparaban para la marcha. No era un ejército enorme, pero cada uno era un soldado de rango Plata con al menos dos bestias contractuales, una de ellas abisal. Todos los que habían alcanzado el rango Plata como ella portaban bestias abisales, regalos del reino a sus sirvientes más “leales”. La corrupción se manifestaba de diversas formas: algunos soldados lucían parches escamosos en los brazos, otros tenían ojos que brillaban con colores antinaturales y muchos exhibían las inconfundibles venas púrpuras que denotaban una profunda integración abisal. “¡Atención!”, la voz del comandante de la expedición se abrió paso entre el bullicio. Lord Maximilian Vanthorne, líder de una familia directamente subordinada a Lord Ravenspire, se encontraba sobre una plataforma improvisada. Era un hombre imponente, con la característica firma energética de un domador abisal múltiple: patrones de escamas blancas en los brazos, plumas negras en el cabello provenientes de su cuervo espectral y las líneas púrpuras que indicaban la corrupción abisal. “¡Soldados de Yino!”, comenzó, con la voz amplificada por el maná de sus bestias. “¡Hoy marchamos para reclamar lo que nos pertenece por derecho! ¡El puente del abismo será completamente nuestro!”. Los soldados vitorearon con entusiasmo, pero Hedda frunció el ceño... Algo no cuadraba. Maximilian Vanthorne era poderoso, sin duda. Un noble líder, directamente subordinado a una de las familias más poderosas, con dos bestias convencionales y tres abisales, lo convertía en un formidable domador de cinco bestias. Su Basilisco Menor era de Rango Oro 1, su cuervo espectral de Rango Plata 2, y corrían rumores de que sus bestias abisales eran impresionantes. Pero... “¿Por qué no dirige esto el mismísimo Lord Ravenspire?”, se preguntó Hedda mientras escuchaba el discurso. “¿O Lord Venmont, o Lord Bloodwyn?”. Había estado lo suficientemente cerca de la Princesa Selthia como para conocer el verdadero poder de la nobleza de Yino. Lord Ravenspire había sido un domador doble desde el principio, con una bestia de Rango Oro 1 y otra de Rango Oro 2, bastante fuerte incluso antes de la corrupción. Ahora era un domador de seis bestias en total, con un poder que rivalizaba con el del propio Rey. Lo mismo se aplicaba a Lord Venmont y Lord Bloodwyn. Todas eran unidades dobles originales con Bestias Doradas, asistidas por cuatro Bestias Abisales del más alto nivel cada una. “Si esta misión del puente es tan importante como dicen”, reflexionó Hedda mientras el discurso continuaba, “¿por qué no la dirige uno de los verdaderos Señores? ¿Acaso el Rey no desea asegurar un triunfo aquí cuanto antes para ganar la guerra?”. Las cifras no cuadraban. Yino tenía considerablemente más poder del que estaba desplegando aquí. Era como enviar un cuchillo afilado a hacer el trabajo de una espada. La disparidad era preocupante. Si el puente realmente representaba un objetivo estratégico crucial, el despliegue de fuerzas relativamente modestas sugería o bien una confianza suprema o un sacrificio deliberado. “¡La gloria de Yino brillará sobre el campo de batalla!”, concluyó Maximiliano, alzando su espada ceremonial. “¡Marchamos!”. Mientras los soldados avanzaban, Hedda seguía pensando. Su entrenamiento como agente de inteligencia y guardia le había enseñado a leer entre líneas, a buscar patrones que otros pasaban por alto. “Esta no es la misión principal”, concluyó finalmente. “Es una distracción”. Hedda miró al cielo y se preguntó dónde se libraría la verdadera batalla. Y si ya habían decidido el valor de la distracción y la dinámica de las vidas de los soldados en medio de ella, y la suya propia.