DOBE - Capítulo 399

Hagen observó a su grupo mientras descendían por el túnel natural que marcaba la entrada mapeada más rápida a las profundidades del abismo. Treinta de los mejores soldados de Yino lo acompañaron en esta misión crucial, casi todos de rango Oro, una fuerza que representaba cerca del 25 por ciento del poder de más alto rango en todo el reino. Era una inversión masiva de recursos humanos para Yino, que contaba con poco más de 100 domadores de rango Oro o superior, en comparación con los 500 de Yano... pero la importancia de la misión lo justificaba por completo. Cada soldado de élite era un activo invaluable que no podía desperdiciarse. Cada uno de estos soldados representaba años de entrenamiento, una enorme inversión de recursos y familias que llorarían su pérdida si no regresaban. La responsabilidad era abrumadora. Pero eran hombres fuertes, realmente difíciles de matar... “¿Quién iba a pensar que me dejarían al mando de 24 soldados de rango Oro y 6 de rango Plata 3...? Aunque ahora, si los considero personas a las que es imposible herir con rangos Bronce... la diferencia numérica en los altos rangos en comparación con Yano es brutal”, reflexionó Hagen mientras se ajustaba las correas de su equipo. “Los ricos se hacen más ricos y los pobres más pobres en ese bando, ¿eh?” . Yano tiene alrededor de 10.000 domadores de alto nivel, Plata 3 o superior, contra nuestros 5.000 Plata 3 o superior... Y en los rangos Oro la cosa empeora: nos superan en una proporción de cinco a uno. Nuestra ciudad es mucho más "justa", ¿eh? Jajaja. Ni siquiera Hagen podía aceptar que la distribución más "equilibrada" fuera más justa cuando las razones eran las que eran... La única ventaja real de Yino residía en los rangos medios, aproximadamente 250.000 soldados Plata 1, casi cinco veces más que Yano. Un Plata ya podía causar bastante daño a un Oro del mismo rango, por lo que Yino buscaba superioridad numérica y flexibilidad militar... Además, esos números valían el doble con energía abisal. "Sin energía abisal estaríamos enviando a nuestra gente de rango medio al matadero por docenas... Esos 200 Oro 2 o superior de Yano son monstruos". Yino solo contaba con unos treinta y tantos de esos... Por eso la misión de eliminar al "enemigo de la energía abisal" era tan importante y requería tantos nobles importantes y soldados de alto rango. Y para una misión que exigía una profunda infiltración y combate contra amenazas de nivel Oro, los numerosos soldados de rango medio de Yino no serían más que alimento para las bestias. No le pasó desapercibida la ironía de que estuvieran descendiendo al abismo para proteger la misma corrupción que había hecho necesario ese descenso a esa peligrosa profundidad. "Sargento Dax", llamó Hagen al veterano que marchaba a su lado, "informe de profundidad". Dax consultó el cristal de medición que llevaba en el cinturón, un dispositivo que brillaba con una suave luz azul al registrar el aumento de presión y densidad energética de su descenso. "Acabamos de superar la marca Plata 1, 'Líder Hagen'. Profundidad Plata establecida". El sargento hizo un saludo exagerado y soltó una risita. Hagen asintió, riendo también para sí mismo. Con soldados y nobles de su mismo nivel, e incluso algunos superiores, Hagen era más un guía que un líder militar para el escuadrón. La dinámica era inusual, pero necesaria. No eran subordinados en el sentido tradicional, sino pares y, en algunos casos, superiores que necesitaban su experiencia para esta misión en particular. Para soldados de su rango, superar la profundidad Plata había sido trivial. Las criaturas abisales de esas capas superiores no representaban una amenaza real para los domadores de Oro, y la mayoría de su grupo ni siquiera había necesitado activar a sus bestias para eliminar a las que se habían cruzado en su camino. “Las criaturas de las profundidades no varían mucho entre la profundidad Bronce y la Plata”, explicó a los pocos miembros del grupo que carecían de experiencia en expediciones abisales. “Son simplemente evoluciones de las mismas criaturas de la superficie... Los verdaderos peligros comienzan en Oro”. Como para demostrarlo, un grupo de poderosos Asesinos de las Profundidades emergió de una grieta cercana; sus caparazones segmentados brillaban con incrustaciones de núcleos recolectados de víctimas anteriores. Las criaturas eran ejemplares impresionantes, cada una del tamaño de un carruaje, con una armadura quitinosa que relucía con una iridiscencia aceitosa y múltiples apéndices sensoriales que se contraían mientras analizaban al grupo que se aproximaba. Los soldados ni siquiera se molestaron en invocar a sus bestias. Las criaturas los olfatearon brevemente desde la distancia con sus múltiples pelos sensibles, reconocieron la alta energía que emanaba de ellas y se retiraron “pacíficamente”. Muy rápidamente... “Es al llegar a Oro cuando las especies experimentan evoluciones y variaciones problemáticas”, continuó Hagen mientras guiaba al grupo hacia un túnel que descendía con mayor pendiente. “Evoluciones que podrían ralentizar nuestro avance o incluso volverlo peligroso”. El descenso hacia Oro 1 confirmó sus palabras. Las paredes del túnel comenzaron a mostrar formaciones cristalinas más complejas, las vetas amarillas de mineral vivo se tornaron naranjas y la energía en el aire se intensificó notablemente. El cambio fue tan drástico que incluso los miembros menos experimentados del grupo pudieron sentirlo: una presión en el pecho, una pesadez en el aire que hacía que cada respiración fuera un poco más laboriosa. Pero para su grupo de élite, la situación seguía siendo bastante manejable. “Contacto menor a las dos”, informó el teniente Korr, señalando una cámara lateral donde algo grande se movía entre las sombras. Hagen estudió brevemente a la criatura... un Devorador de Oro 1 de Maná, aproximadamente del tamaño de una casa, con mandíbulas capaces de aplastar los mejores escudos y escamas del grupo. El tamaño de la criatura era impresionante, su piel marcada por incontables batallas con otros habitantes de las profundidades. Peligroso en enfrentamientos frontales, pero lento, no representaba una amenaza real para su grupo. “Ignórenlo”, ordenó. “Mantengan la formación cerrada y continúen”. El Devorador se arrastró lentamente hacia ellos y los observó pasar con inteligencia calculadora, pero no usó sus habilidades, no tenía prisa por moverse más rápido ni realizó movimientos agresivos. Las bestias de las profundidades eran depredadores oportunistas, no suicidas. Sabían reconocer cuando estaban en inferioridad numérica y de poder. El comportamiento de la criatura, de hecho, resultó tranquilizador para muchos de ellos. Esto demostró que el ecosistema de las profundidades seguía patrones lógicos de evaluación de riesgos, aunque dichos patrones operaban a escalas de poder que los habitantes de la superficie rara vez encontraban. El Oro 2 presentó los primeros problemas reales. “Alto”, ordenó Hagen al llegar a una cámara más amplia; sus sentidos le alertaron de algo “extrañamente familiar”. “Exploración defensiva. Hay algo aquí que no me gusta”. El grupo se desplegó en formación semicircular, con bestias parcialmente manifestadas en sus cuerpos y listas para el combate. La experiencia de Hagen en las profundidades había salvado incontables vidas a lo largo de los años... cuando presentía algo extraño, generalmente era así. El ataque provino de arriba. Un Mimic de las Sombras Oro 2 se materializó directamente sobre el Soldado Rex, uno de los pocos Plata 3 del grupo. Sus garras espectrales se extendieron hacia la garganta del soldado con una velocidad imperceptible. La criatura era horripilante, una masa de oscuridad que se retorcía y parecía absorber la luz, con apéndices que alternaban entre sólido y líquido a voluntad. Su sola presencia hacía que el aire se volviera más frío y las sombras más profundas. “¡REX!”“ ¡Gritó el sargento Thorne!, pero ya era demasiado tarde para intervenir directamente. El instinto y el entrenamiento salvaron la vida de Rex. Se apartó en el último segundo; las garras espectrales apenas le rozaron el hombro en lugar de decapitarlo. Pero el Mimético de las Sombras era persistente, y se reorientó de inmediato para un segundo ataque. La adaptabilidad de la criatura era lo que la hacía tan peligrosa: podía aprender de los ataques fallidos y ajustar su estrategia en cuestión de segundos. “¡Son persistentes, acabemos con él juntos!” rugió Hagen, y su Escorpión Abisal se manifestó como armadura defensiva. “¡Rodeadlo ahora! Lo que siguió fue una demostración de por qué treinta soldados de élite valían más que cientos de soldados rasos. Un noble Oro 2 lanzó cadenas de energía abisal desde su Vid Mineral, inmovilizando temporalmente a la criatura. Las construcciones de energía envolvieron al Mimético de las Sombras como cuerdas púrpuras brillantes, cada cadena pulsando con poder corrupto. Otro noble Oro 1 aprovechó la oportunidad para atacar directamente con su Sable Espectral; las garras etéreas encontraron puntos débiles en la forma cambiante de la criatura. Pero fue Hagen quien asestó el golpe decisivo. Su largo brazo de gorila, combinado con las garras de su Grifo, y la energía abisal concentrada en una técnica aún más flexible, atravesaron el caparazón del Mimic con brutal fuerza, destruyendo sus órganos internos vitales. La combinación de tres energías abisales diferentes creó un efecto de resonancia al que la criatura no pudo adaptarse con la suficiente rapidez. La criatura se desplomó, sus extremidades moviéndose en espasmos mientras la vida la abandonaba. “¡Idiota!”, exclamó Hagen, volviéndose hacia Rex con voz cargada de furia. “¡Te dije que exploraras a la defensiva, que no te quedaras atrás del grupo disfrutando del paisaje! ¿Qué parte no entendiste?”. Rex, aún temblando por la adrenalina tras su experiencia cercana a la muerte, balbuceó una disculpa. “Señor, creí haber identificado todas las amenazas en la zona, yo… “¡Creíste!” lo interrumpió Hagen. “¡En las profundidades abisales, pensar te mata! ¡O actúas o mueres! ¡No hay término medio! La dureza de sus palabras era necesaria. En este entorno, un solo instante de exceso de confianza o complacencia podía condenar toda la expedición. El sargento Dax se acercó con expresión sombría. “Líder, el soldado es joven. Su primera expedición a las profundidades… “¡Precisamente por eso debería haber seguido las órdenes al pie de la letra!” Hagen respiró hondo, esforzándose por calmarse. “Rex, escúchame bien. En la superficie, la iniciativa individual es valiosa. Aquí abajo, te mata a ti y a todos los demás. La próxima vez que ignores un protocolo de seguridad, te dejo aquí. ¿Entendido? “Entendido, líder. “Bien. Recoge materiales útiles del Mimic y continúa. Y Rex… quédate cerca del centro de la formación hasta que lleguemos a nuestro destino. El descenso hacia Oro 3 fue más cauteloso; cada miembro del grupo era plenamente consciente de que incluso los soldados de élite podían morir si bajaban la guardia. “La energía está cambiando”, observó el capitán Thorne mientras descendían por un túnel espiral que parecía haber sido esculpido por algo colosal. “Se siente... más sofocante”. Hagen asintió. Oro 3 marcaba el punto donde las profundidades pasaban de ser simplemente peligrosas a genuinamente hostiles. Las criaturas de este lugar habían estado expuestas a enormes concentraciones de energía y habían vivido largas vidas librando intensas batallas para lograr una evolución que las había transformado de forma muy eficiente. En este nivel, todas las criaturas tendrían un rango superior al de cualquier soldado del grupo. El túnel en sí contaba una historia: las paredes mostraban marcas de garras y ácidos, cicatrices de batallas entre criaturas tan poderosas que podían remodelar el entorno con sus conflictos. “Prioridad máxima al sigilo”, ordenó en voz baja. “De aquí en adelante, asumimos que todo lo que encontremos puede matarnos”. Hagen les había enseñado a avanzar al compás de las paredes, a reducir su firma de maná y a cubrirse con sustancias que ocultaran su presencia. Avanzaban con extrema cautela, calculando cada paso para minimizar el ruido. Las formaciones cristalinas de las paredes habían crecido hasta convertirse en complejas estructuras que pulsaban con su propia luz naranja dorada, creando patrones de luces y sombras que dificultaban la visibilidad. Las formaciones eran bellas a su manera, como arte abstracto, pero su belleza era tan peligrosa como fascinante. Fue el teniente Korr quien los salvó del desastre. Su Sable Espectral, con sentidos que trascendían lo físico, detectó la presencia masiva que se extendía debajo antes que ningún otro miembro del grupo. “Alto”, susurró Korr, con la voz apenas audible. “Presencia masiva. Algo... muy grande”. Hagen agudizó sus sentidos, extendiendo su percepción hacia adelante. Lo que encontró lo hizo sudar frío. Una presencia que irradiaba poder Oro 3, posiblemente superior. Algo tan masivo que su mera existencia distorsionaba la energía abisal de la zona. Y estaba justo en su ruta planeada. “Un Gusano Leviatán de las Profundidades “, pensó con creciente alarma. “O algo peor”.