DOBE - Capítulo 430

. Selphira había descansado plácidamente en el refugio subterráneo que Julius le había preparado. Las píldoras de recuperación de Ashenway, junto con el apoyo constante de los domadores de agua especializados en técnicas regenerativas, la habían mantenido en el nivel óptimo de recuperación durante el largo descanso. Gracias a estos cuidados, su energía se había recuperado hasta el setenta y cinco por ciento. En lugar de las seis horas que había calculado inicialmente, el ejército de Kharzan tardó ocho horas en reanudar la marcha. Así que Julius la convenció de descansar un poco más y alcanzar este nivel de energía bastante aceptable. La demora había valido la pena. Podía sentir la diferencia en sus reservas de maná, el pulso constante de poder que fluía a través de su conexión con sus bestias. Su Serpiente Blanca se agitaba inquieta en su interior, ansiosa por la batalla que se avecinaba, mientras que la energía defensiva de su tortuga le proporcionaba un contrapeso tranquilizador. Ren y Larissa habían enviado hacía varias horas unas fundas protectoras impregnadas con las esporas de Ren para manipular las bombas o atender a los infectados en caso de accidente durante el transporte o la manipulación. Por suerte, no fue necesario. Los equipos de vuelo manejaron las bombas a la perfección, siguiendo los protocolos con la precisión que exigía el entrenamiento militar. Pero el equipo de protección quizá le serviría a Selphira para la fase final de su misión. Se lo entregaron junto con instrucciones sobre cómo usarlo correctamente, aunque dudaba que necesitara tales precauciones. Julius estaba listo para iniciar el bombardeo coordinado que habían planeado. Sus ojos reflejaban la intensa concentración de un comandante que había dedicado horas a perfeccionar cada detalle de lo que estaba a punto de suceder. La espera había terminado. ♢♢♢♢ Poco antes, en el campamento principal del ejército de Kharzan, el líder recibió informes junto a Valdris en una tienda de mando que se había convertido en el centro neurálgico de múltiples crisis simultáneas. Los líderes de las principales familias, Strahlfang, Blackwood e incluso el recientemente rescatado líder de los Zhao, estaban presentes. Habían dejado de lado temporalmente el mando directo de sus fuerzas familiares para abordar conjuntamente la precaria situación que se había desarrollado. En cada rostro pesaba el peso de las decisiones de mando, que podían determinar no solo el resultado de la batalla, sino la supervivencia de sus linajes. Una infección había surgido en el flanco derecho de su formación y se propagaba lenta pero inexorablemente entre las tropas. Los informes eran inquietantes por su coherencia. “¿Estado actual de la contención?” preguntó Kharzan, observando los mapas del terreno que mostraban la magnitud del problema. “Hemos aislado a los infectados” informó el líder de los Blackwood, con el rostro curtido por el esfuerzo de gestionar una situación imposible. “Pero siguen liberando partículas con un alcance de varios metros. Poco a poco, algunos soldados descuidados se están contagiando debido a la proximidad. “Su voz denotaba frustración; cada precaución que implementaban parecía crear nuevas vulnerabilidades. Kharzan sabía, por informes anteriores, que los soldados abisales podían combatir la infección. La información provenía de la fallida misión en el bosque, donde no habían logrado capturar a “ese maldito mocoso”... Los detalles de aquel fracaso seguían siendo dolorosos de recordar. Pero tras consultar extensamente con las fuerzas Yino disponibles, unos 500 soldados distribuidos por todo el ejército, Kharzan se enteró de una complicación crítica. Si la exposición a la infección era excesiva y no se descansaba adecuadamente, las bestias abisales podrían perderse para siempre. No se trataba simplemente de fatiga o daño temporal. Era la destrucción permanente de vínculos irrecuperables. Cada domador abisal representaba recursos irremplazables. “¿Cuántos infectados tenemos actualmente?” preguntó Valdris, calculando mentalmente las bajas. “Alrededor de cien” respondió Blackwood, consultando los informes más recientes. “Pero el número sigue aumentando lentamente.Kharzan se encontraba ante un complejo dilema táctico. Debía sopesar la importancia de esos cien soldados infectados frente al riesgo de perder definitivamente a algunos de los valiosos domadores abisales. Los soldados regulares eran su verdadera fuerza, la que debía intentar preservar para el final de la guerra. Pero, a diferencia de los abisales de Yino, menos agresivos y útiles en combate... Era doloroso admitirlo, pero cierto desde una fría perspectiva militar, los domadores abisales representaban capacidades irrepetibles si Yino no las proporcionaba. “¿Opciones?” preguntó a los líderes reunidos. “Podemos intentar una cuarentena total” sugirió Strahlfang con voz pausada. “Mantener a los infectados aislados hasta que la infección desaparezca por sí sola. Era la opción más segura. “¿Tiempo estimado? “Desconocido. Pero podríamos estar hablando de días o semanas.” La incertidumbre era casi peor que un plazo definido. Planificar se volvía imposible cuando las variables no se podían controlar ni predecir. “No tenemos ni un poco de ese tiempo” gruñó Kharzan, dejando escapar su frustración a través de su cuidadosa compostura. “No cuando debemos llegar al puente cuanto antes. Cada hora de retraso les daba a sus enemigos más tiempo para prepararse, más oportunidades para reforzar sus defensas, más posibilidades de que llegaran refuerzos y la balanza se inclinara definitivamente en su contra. Zhao se aclaró la garganta, llamando la atención.” También podemos usar a los abisales en rotaciones cortas. Exposición limitada, periodos de descanso obligatorios.” Era una solución de compromiso, una especie de término medio que no satisfacía a nadie por completo, pero que ofrecía algo a todos. “¿Riesgo de pérdida? “Reducido, pero no eliminado por completo. “Las medias tintas en la guerra a menudo conducen a victorias a medias. Kharzan estudió los mapas. Cien soldados infectados. Quinientos abisales disponibles. Los números danzaban en su mente, cada cálculo lo llevaba a conclusiones que no deseaba alcanzar. “¿Cuál es su recomendación general?” preguntó finalmente. Los líderes intercambiaron miradas, sopesando factores que iban más allá de simples consideraciones de moralidad, eficacia y supervivencia del antiguo reino. Era el tipo de decisión que definiría no solo el resultado de esta batalla en particular, sino también el carácter de los líderes que la tomaran. La historia los juzgaría no solo por la victoria o la derrota, sino por cómo eligieron perseguirlas. Pero Kharzan no tuvo que pensar mucho en el dilema de los soldados infectados... ♢♢♢♢ Julius había iniciado el verdadero bombardeo coordinado que había estado preparando durante horas. Las esporádicas batallas aéreas no eran nada comparadas con lo que ahora se desataba sobre el ejército de Kharzan. Julius ahora tenía a su mando a 6000 soldados de la muralla. Los veteranos que controlaban partes de la muralla más alejadas de la ciudad habían llegado finalmente y se habían unido a la operación. Con esta fuerza ampliada, Julius podía delegar el mando de los soldados más jóvenes e inexpertos con mayor facilidad, lo que le permitía coordinar tácticas más complejas. La transformación en sus capacidades fue drástica. Donde antes se había limitado a simples tácticas de ataque y retirada, ahora podía sembrar una destrucción que pondría a prueba todos los aspectos de las defensas enemigas. Había preparado meticulosamente a todos sus voladores disponibles y enviado a algunos a dispersarse hacia los flancos de lo que parecía ser un gran ataque concentrado de bestias voladoras. La formación era deliberadamente visible, obviamente agresiva, diseñada para atraer la atención y provocar exactamente la respuesta que anticipaba. Cuando los exploradores de Kharzan informaron de la enorme formación enemiga que se aproximaba desde el aire, el comandante y su grupo de líderes encontraron la situación extraña. La demostración era casi demasiado directa, carente de la sutil desorientación que esperaban de las operaciones de Julius. “Quizás esté desesperado”, sugirió Strahlfang, estudiando las formaciones aéreas con su catalejo. “Sus efectivos son limitados. Tal vez decidió apostarlo todo a un ataque frontal cuando reanudamos la marcha”. La lógica parecía sólida en apariencia. Los comandantes desesperados a menudo recurrían a tácticas desesperadas cuando los métodos convencionales fracasaban. Kharzan estaba a punto de ordenar enviar a todos los voladores disponibles para “aplastar este torpe ataque” cuando Valdris alzó la mano en señal de advertencia. Su instinto había demostrado ser eficaz durante toda la campaña, captando a menudo detalles que la naturaleza más agresiva de Kharzan podía pasar por alto. “Es demasiado directo”, murmuró Valdris, estudiando las trayectorias de vuelo. “Julius nunca ha usado tácticas tan obvias”. “Mi señor”, continuó con cautela, con una voz que denotaba la experiencia adquirida en innumerables batallas, “podría ser una trampa. Sugiero que enviemos solo el doble de lo que envían ellos, reservando algunos soldados aéreos”. La sugerencia contradecía el instinto de Kharzan, que exigía una fuerza abrumadora aplicada de inmediato para aplastar cualquier amenaza antes de que pudiera convertirse en algo más peligroso. Kharzan frunció el ceño, su mente táctica en conflicto con su naturaleza agresiva. Su instinto le decía que aplastara por completo la amenaza inmediata, pero la experiencia de Valdris había sido invaluable durante toda la campaña. “¿Cuántos deberíamos reservar?”. “Un tercio de nuestras fuerzas aéreas. Suficiente para responder a complicaciones imprevistas”. Era un enfoque conservador, del tipo que preservaba opciones a costa de una acción potencialmente decisiva. En la guerra, tales decisiones a menudo determinaban si los ejércitos sobrevivían o perecían. ♢♢♢♢ Pronto quedó claro que Valdris tenía razón cuando comenzaron a llegar informes urgentes desde múltiples direcciones. La sincronización era casi perfecta; cada mensajero llegaba justo cuando el anterior terminaba de transmitir sus alarmantes noticias. Era una coordinación que denotaba una planificación meticulosa y una ejecución precisa. “¡Contacto enemigo en el flanco occidental!”, gritó un mensajero corriendo hacia la tienda de mando, con la respiración agitada por la urgencia de su misión. “¡Varias unidades pequeñas lanzando objetos no identificados!”. “¡El flanco oriental también está bajo ataque!”, llegó otro informe casi simultáneamente, con la voz del mensajero quebrada por la tensión… “¡Patrón similar! ¡Bombardeo disperso!”, observó Zhao. Los informes llegaban demasiado rápido. Esto no era el caos aleatorio de los ataques oportunistas. “¡Norte y sur informan de actividad enemiga!”. Un tercer mensajero añadió sus palabras, atropellándose unas a otras en su prisa por transmitir información crucial. Los soldados aéreos que no habían sido enviados a interceptar la distracción principal lograron responder a algunos de estos ataques secundarios. Algunos incluso explotaron junto con las "bombas" en el aire, sacrificándose para evitar que las armas alcanzaran las concentraciones de tropas en tierra. Su sacrificio les dio segundos preciosos y salvó a decenas de soldados, pero a costa de perder parte de la superioridad aérea que no podían permitirse perder para derrotar a Victor. Aun así, el daño fue enorme. Si bien habían logrado interceptar algunos de los ataques, demasiados habían alcanzado sus objetivos, propagando la infección dorada a través de formaciones que habían tardado horas en organizarse. Lo que había sido un problema de contención manejable se estaba convirtiendo rápidamente en una catástrofe que amenazaba con desbaratar toda su capacidad operativa.