DOBE - Capítulo 464

La transición al segundo anillo dorado estuvo marcada por un cambio fundamental en el ecosistema que dejó a Zhao momentáneamente sin aliento. Mientras que el primer anillo contenía grupos de Narices Doradas dispersas por un terreno variado, el segundo anillo estaba dominado por un único y enorme bosque de estas criaturas. Habían evolucionado aquí, creciendo en tamaño y sofisticación. “Dulce dragón de…” Zhao se detuvo antes de que la maldición se formara por completo, consciente de que incluso las palabras susurradas podían tener un alcance mayor del que pretendía en aquel lugar. Los Narices Doradas de allí eran al menos el doble de altos que sus primos más jóvenes; sus múltiples trompas juntas eran ahora tan gruesas que una docena de hombres apenas podrían rodearlos con los brazos. Sus cuernos dorados habían desarrollado intrincados patrones ramificados que creaban un dosel de púas mortales en lo alto, mientras que sus largos hocicos habían adquirido picos aún más largos que brillaban tenuemente con el maná acumulado. Lo más inquietante de todo era que se movían mucho más. No con rapidez, ni de forma dramática, sino con una coordinación deliberada que transformaba el bosque en un laberinto viviente. Mientras Zhao observaba, una sección del bosque cambió de posición, y las enormes criaturas avanzaron en perfecta sincronía para cerrar lo que había sido un corredor entre sus filas. “No solo se unen contra los depredadores”, se dio cuenta Zhao con creciente inquietud. “Están gestionando activamente su territorio en conjunto”. El camuflaje de su raptor fluctuaba nerviosamente entre distintos patrones antes de asentarse en uno que se asemejaba a la textura de la corteza de un árbol. Zhao sacó el vial que le quedaba de líquido de marcaje, notando con consternación lo poco que quedaba. La mezcla original había sido calculada para cruzar las zonas de Narices Doradas del primer anillo, no para navegar por un bosque entero de sus primos evolucionados. “Voy a tener que estirarlo”, murmuró, aplicando la menor cantidad posible sin comprometer la efectividad del aroma. Las Narices Doradas más grandes también reaccionaban de forma diferente al líquido de marcaje que sus parientes más pequeños. En lugar de simplemente ponerse a la defensiva, comenzaron una comunicación baja y vibrante que resonaba en el suelo como un trueno lejano. El sonido se sentía más que se oía, una vibración que parecía eludir sus oídos por completo y hablarle directamente a los huesos. “Se están comunicando entre ellos”, susurró Zhao, la fascinación superando al miedo. “¿Preparándose para luchar juntos contra él?”. La conversación, si es que lo era, continuó durante varios minutos antes de desvanecerse gradualmente en el silencio. Cuando terminó, Zhao descubrió que se habían abierto senderos a través del bosque, corredores entre los enormes troncos que no existían momentos antes. "¿Me... dejan pasar?" Parecía imposible, pero la evidencia era innegable. Los evolucionados Narices Doradas estaban facilitando activamente su paso, creando una ruta segura a través de su dominio. La pregunta era por qué. Los sentidos agudizados de su búho captaron algo más entonces: una huella familiar cerca de otra con grandes garras... ambas bajo capas de tierra y maná. ¿Siguiendo? ¿Siguiendo? Dragarion había pasado por aquí, pero no recientemente. "El rastro se está volviendo viejo", murmuró Zhao. "Pero al menos sabemos que vamos por el camino correcto". Mientras avanzaban, afortunadamente con facilidad, adentrándose en el bosque de los evolucionados Narices Doradas, Zhao comenzó a comprender su verdadera magnitud. Las criaturas de allí no solo eran más grandes que sus parientes más cercanos. Su sociedad, si es que podía llamarse así, operaba según principios que sugerían cierta inteligencia en lugar de mero instinto. Tenían arquitectura, disposiciones corporales toscas pero deliberadas que creaban estructuras con propósitos claros. Algunas formaciones parecían diseñadas para absorber la máxima maná, con las criaturas posicionadas para crear patrones de resonancia que amplificaban la energía ambiental. Otras parecían ser formaciones defensivas, campos superpuestos de sus cuernos que harían suicida cualquier intento de acercarse a ciertas áreas, para cualquier amenaza potencial. Parecía que tal vez las criaturas eran lo suficientemente inteligentes como para saber que no debían meterse con "el humano" que ocasionalmente cazaba a sus depredadores y pasaba por allí... ¿Quizás Zhao, por su forma similar, tenía la suerte de ser temido por ellas? Fuera esa la razón o algo completamente distinto, Zhao continuó por el largo camino recto durante varias horas hasta llegar cerca del Anillo Dorado 3. Poco a poco lo comprendió. Estas criaturas habían desarrollado no solo tamaño y coordinación, sino también memoria. Si recordaban los pasos anteriores de Dragarion... Si para ellas, los humanos no eran presas ni competidores... sino fuerzas de la naturaleza que ocasionalmente recorrían su dominio. Mejor facilitarles el paso que arriesgarse a llamar su atención. "Inteligente", murmuró Zhao, apreciando la elegante simplicidad de la posible solución. "Muy inteligente". ♢♢♢♢ La transición al tercer anillo dorado golpeó a Zhao como una bofetada de la realidad evolutiva. "¿Qué...?" murmuró, deteniéndose al borde de lo que antes le era familiar. El paisaje se había transformado por completo. Donde antes se alzaban enormes "troncos" de Narices Doradas, ahora se elevaba un verdadero bosque de increíbles gigantes vegetales que desafiaban toda lógica de proporciones. Los nuevos "árboles" se extendían hacia el cielo como columnas vivientes, sus quince troncos formaban circunferencias tan amplias que se necesitarían cien personas para rodearlos. Pero la verdadera sorpresa no era solo su tamaño.la cadena alimenticia”, susurró Zhao, cuyos sentidos agudizados captaban los sutiles cambios en el ecosistema... y los cadáveres. “Los árboles se han convertido en depredadores”. Su camuflaje se rompió por un instante, y sus escamas adoptaron patrones nerviosos que no se decidían entre imitar la corteza o la tierra. Los evolucionados Narices Doradas habían crecido hasta convertirse en algo que ya no podía servir de alimento a los Osos Gato Gigantes, incluso aunque hubieran subido de nivel. Sus troncos principales se habían vuelto tan enormes que la corteza, supergruesa, tenía tan poco valor nutritivo (maná) que resultaba inútil. Los picos ya ni siquiera tocaban el suelo, y los cuernos se habían transformado en apéndices para cazar presas. Pero lo más llamativo eran las formaciones esféricas que colgaban de sus cimas como enormes y grotescas frutas brillantes. Estas esferas palpitaban con una luz dorada concentrada, órganos claramente especializados para acumular y procesar maná. “Las legendarias frutas de maná”, murmuró Zhao, fascinado a pesar del peligro. “Desarrollaron órganos externos para acumular la concentración de maná necesaria para la primera evolución a Platino”. Cada fruta representaba años de poder acumulado, una cristalización de la ambición evolutiva de la criatura. Algunas brillaban más que otras, lo que sugería diferentes etapas de desarrollo o quizás diferentes propósitos. Las bestias siempre querían avanzar, y el Anillo de Platino 1 era lo único que estas criaturas tenían en mente... Estas monstruosidades ni siquiera eran lo peor que vería aún. Los anillos de Platino... Zhao, siendo Plata 3 en su bestia más poderosa, podría estar en el Anillo de Plata 3 sin mayores problemas. Su bestia, al haber madurado, le permitió alcanzar el Anillo de Oro 1 con relativa facilidad, y ahora, gracias a Ren, al ser doble, el Anillo de Oro 3 representaba un límite que no le supondría un gran esfuerzo... El problema serían los tres Anillos de Platino... Durante el viaje, que sería el doble de largo que el de los Anillos de Oro, Zhao tendría que soportar concentraciones de maná cada vez mayores mientras se escondía de bestias terribles. Cada anillo representaba un peligro exponencialmente mayor, no solo por las criaturas, sino también por el maná mismo. Su cuerpo, por muy mejorado que estuviera, tenía límites. Las pociones antimaná de su mochila podrían no ser suficientes ni siquiera para el viaje de ida. Su raptor se removió inquieto, percibiendo su aprensión. Los instintos naturales de la bestia le advertían sobre la densidad de maná que les esperaba, sobre criaturas que existían más allá de su capacidad de supervivencia. “A mí tampoco me gusta”, susurró Zhao, más para sí mismo que para su compañero. “Aun así... Hemos llegado demasiado lejos para dar marcha atrás ahora”. Primero tendría que sobrevivir a este bosque “legendario”.