DOBE - Capítulo 465

Zhao notó movimiento. Al principio pensó que eran sombras proyectadas por los enormes troncos, pero pronto se dio cuenta de que las oscuras formas que se deslizaban entre las ramas eran algo mucho más vivo. “Los antiguos depredadores”, murmuró, observando cómo una gran criatura felina se movía con gracia por la corteza de uno de los árboles gigantes. La criatura que ahora estudiaba había sido, en anillos anteriores, uno de los depredadores dominantes. Un Gato de las Sombras Real de Rango Oro 3. Pero ahora, en este ecosistema transformado, se había convertido en algo muy diferente. “Se adaptaron”. Aparentemente era más delgado que sus parientes de anillos inferiores, o al menos tenía mucho menos pelaje esponjoso, y sus músculos se habían rediseñado para trepar. Sus garras habían desarrollado ganchos especializados que le permitían adherirse a la corteza lisa de los árboles gigantes, y sus ojos se habían agrandado para detectar las fluctuaciones de maná que indicaban cuándo un “fruto” estaba maduro para la cosecha. La adaptación era notable. “Ladrones”, se dio cuenta Zhao. “Se convirtieron en ladrones de maná”. La observación era fascinante. Estos depredadores, incapaces de crecer al mismo ritmo que sus presas, habían desarrollado una estrategia completamente nueva: robar los órganos de acumulación de maná que los árboles usaban para continuar su evolución. El Gato de las Sombras que observaba se acercó trepando sigilosamente a uno de los frutos dorados, con movimientos lentos y precisos. Zhao pudo ver cómo la criatura evaluaba la madurez del órgano moviendo su hocico y sus bigotes. El proceso era metódico. El gato parecía percibir vibraciones sutiles. Parecía estar listo… La criatura erizó el lomo y alzó las orejas, esperando el momento perfecto para atacar. Cuando finalmente se abalanzó, lo hizo con una velocidad que apenas se registró en la visión mejorada de Zhao. Sus garras se hundieron en la superficie del fruto, perforando la dura cáscara que lo protegía. El maná líquido del interior brotó como sangre dorada, y el gato bebió con avidez antes de que el árbol pudiera reaccionar. Pero eran delirios de una criatura ebria… El árbol sí reaccionó. El rugido que brotó del enorme tronco hizo vibrar el suelo bajo los pies de Zhao, quien sintió cómo el efecto paralizante lo invadía. “¡Maldición!”, exclamó Zhao, arrojándose al suelo instintivamente, mientras su Raptor Camuflado luchaba por mantener el camuflaje activo. La sensación era abrumadora, una combinación de ondas infrasónicas y desplazamiento de maná que parecía diseñada para congelar a los ladrones en el acto. Los sentidos agudizados de Zhao intensificaron aún más el efecto; su sistema nervioso se vio inundado por señales que gritaban desde todas direcciones. Las “ramas” (apéndices) del árbol gigante se movían con una velocidad que desmentía su tamaño, largas pinzas que cortaban el aire donde el Gato de las Sombras había estado segundos antes. La criatura felina saltaba y giraba, usando su agilidad mejorada para esquivar los ataques, pero Zhao pudo ver que el intercambio distaba mucho de ser unilateral. Los movimientos del gato se habían vuelto más erráticos, menos precisos. El maná robado estaba afectando su coordinación, embriagándolo con un poder que no podía procesar correctamente. “Los árboles aprendieron a cazar”, murmuró, fascinado por la batalla que se desarrollaba sobre su cabeza. El árbol no solo se defendía; también usaba sus frutos como cebo. Una vez atrapado, otros Narices Doradas Reales se unían a la red para despedazar a su presa. La coordinación era aterradora. Lo que parecían ser “árboles” individuales se revelaban como parte de una vasta sociedad interconectada. Zhao observó cómo uno de los órganos de maná de otro “árbol” se hinchaba deliberadamente, pulsando con una luz más intensa para atraer la atención de otro ladrón. La estrategia era diabólica en su simplicidad: crear una tentación irresistible, esperar el inevitable intento de robo y luego coordinar una respuesta que eliminara la amenaza y proporcionara nutrientes frescos al colectivo. “Un ecosistema de depredación constante”, se dio cuenta Zhao. Este lugar era mucho más peligroso de lo que había previsto. ♢♢♢♢ Mientras Zhao recordaba su viaje en el Anillo Dorado 3, un grupo experimentaba el mismo nivel de maná en un lugar completamente distinto. El ascenso a través de las profundidades abisales había sido brutal, pero no como Hagen esperaba. “Aún no puedo creer cuánto has cambiado”, murmuró, observando a Bloodwyn moverse por los túneles con una gracia que incluso hacía retroceder a la oscuridad. La transformación de Bloodwyn era increíble; la corrupción aumentada fluía por sus venas como oro líquido. Sus movimientos habían adquirido una fluidez sobrenatural, como si caminara por un mundo que se doblegaba ante su presencia. La enorme poción de mejora no solo había incrementado su poder, sino que parecía haber alterado radicalmente su relación con el abismo mismo. “El poder tiene su propio impulso”, respondió Bloodwyn, con una voz que transmitía armonías que parecían resonar a través de la piedra. “O te adaptas o te rompes”. El viaje ascendente había puesto a prueba ese principio repetidamente. En el nivel 3 del Anillo Dorado, se toparon con algo que creían haber visto antes: un Gusano Leviatán Profundo Verdadero. La criatura emergió de las paredes del túnel como una avalancha viviente de carne, su cuerpo segmentado extendiéndose más allá del alcance de la vista. Cada segmento era más grande que una casa, cubierto de placas quitinosas que brillaban con cristales de maná acumulados de alta densidad. Hagen sintió que el corazón se le detenía cuando el rugido del monstruo lo sacudió desde el techo, un sonido que parecía provenir de las profundidades de la tierra misma. “Esto es todo”, susurró, preparándose para una muerte que no dejaría rastro de su recuerdo. Pero Bloodwyn sonrió. La fusión que siguió fue algo nunca antes visto por Hagen. Tres de las bestias de absorción de Bloodwyn se fusionaron con él simultáneamente, creando algo que solo podía describirse como un verdadero vampiro hecho realidad. Su forma se alargó y oscureció, brotando extremidades adicionales que terminaban en garras rojas cristalinas diseñadas para perforar y drenar. La batalla, si es que podía llamarse así, duró menos de dos minutos. Bloodwyn se movía como sombra líquida, dirigiendo los aplastantes ataques del leviatán con una gracia sobrenatural mientras sus garras se aferraban a las grietas entre sus segmentos blindados. Cada contacto drenaba enormes cantidades de la vitalidad y el maná de la criatura, energía robada que fluía hacia Bloodwyn en visibles remolinos de luz. La enorme bestia había luchado con desesperación, sus estertores sacudiendo todo el sistema de túneles. Pero su lucha solo había acelerado el proceso de drenaje, cada movimiento bombeando más de su fuerza vital a las garras de Bloodwyn. Al final, solo quedó el cadáver, una cáscara hueca que alimentaría a los carroñeros más pequeños que lograran escalar el nuevo abismo durante los meses venideros. “Delicioso”, comentó Bloodwyn, con una voz que resonó y le puso la piel de gallina a Hagen. Ahora, al emerger finalmente de las profundidades, Hagen no podía sacudirse la sensación de viajar con algo que trascendía las clasificaciones humanas convencionales.