DOBE - Capítulo 468

Zhao apenas tuvo tiempo de procesar la enorme sombra que se precipitaba desde las alturas antes de que sus instintos de supervivencia lo lanzaran a un aleteo desesperado hacia un lado. La muerte rozó su hombro izquierdo. El cuerpo del Oso Gato, una criatura enorme de 20 metros de altura, se estrelló contra el suelo con un impacto que hizo temblar la tierra. “¡Maldita suerte!” siseó Zhao, cancelando su huida silenciosa mientras se alejaba del cráter que la criatura había creado. El enorme felino se levantó lentamente, con sangre dorada goteando de múltiples heridas. Las marcas de pinzas y perforaciones en su pelaje contaban la historia del reciente encuentro perdido contra los árboles de caza. Había escapado, pero por los pelos. Las heridas mostraban una lucha desesperada: profundas hendiduras donde los apéndices especializados de los árboles y sus enormes garras se habían clavado, heridas punzantes y zonas sin pelaje donde los afilados picos habían atravesado su armadura natural. Era un depredador que había aprendido por las malas el precio de la arrogancia. Los gigantes de arriba no se movieron para perseguirlo. Sus picos no alcanzaban hasta abajo de todos modos. Zhao podía ver sus imponentes figuras erguidas, conservando energía gracias a su estructura adaptada para el descanso en posición vertical. El coste de moverse de un lugar a otro con esa enorme masa era astronómico, así que solo lo hacían cuando era absolutamente necesario. Su paciencia era su método de caza y de supervivencia. ¿Para qué malgastar energía persiguiendo a la presa cuando la codicia por el fruto prohibido acabaría por dárselo de todos modos? El bosque se había convertido en un campo de batalla vertical donde los árboles tenían casi todas las ventajas. Pero los gigantes no eran su problema inmediato. El Oso Gato herido gruñó, especialmente molesto por el dolor y la pérdida. Sus ojos, normalmente afilados como cuchillas, se movían erráticamente, buscando algo en qué desahogar su frustración. La corteza del enorme tronco se convirtió en su válvula de escape por un instante. Sus enormes garras surcaban la superficie, cada zarpazo excavando trincheras lo suficientemente profundas como para que un hombre pudiera esconderse. La demostración de poder en bruto era impresionante y profundamente preocupante para cualquiera lo suficientemente pequeño o débil como para convertirse en blanco de tal furia. Zhao reactivó su vuelo silencioso y discreto, afortunadamente a tiempo, usando la habilidad de su Búho de Niebla para alejarse planeando del gato malhumorado sin hacer ruido. Fue entonces cuando, distraído por la rabieta del enorme oso felino, tocó algo que no había notado. La "raíz" que envolvía el tronco se sentía como carne, húmeda y palpitante. Zhao se dio cuenta de su error en el mismo instante en que la cosa se enroscó alrededor de su brazo para atraparlo con una enorme fuerza constrictora. No era una raíz; era más bien un tentáculo, una enredadera, parte de algo mucho más grande y hambriento. “¡Brote de carroña dorado!”, maldijo, reconociendo de inmediato la trampa en la que había caído. Las plantas carroñeras eran enormes formaciones aplanadas que vivían bajo la tierra extremadamente compacta, adaptadas con cuerpos a la enorme presión de las criaturas que las habitaban. Eran como platos gigantes esperando que la comida cayera desde lo alto. Sus “raíces” eran en realidad órganos sensoriales que se extendían hacia los troncos de los árboles, sintiendo las vibraciones de las ascensiones de los Osos Gato. Planas como platos, pero extendidas a lo largo de hectáreas de territorio subterráneo, se habían transformado en “redes de seguridad” vivientes para el juego mortal que se desarrollaba en la copa de los árboles. Aguardaban constantemente el resultado de ese juego. Cuando un ladrón caía, ya fuera moribundo o hecho pedazos, estaban listas para arrastrarlo hacia sus fauces digestivas. Un cadáver completo o una fruta a medio comer eran los mejores premios, pero cualquier pedazo servía. El tentáculo interpretó la presencia de Zhao precisamente como un pedazo del Oso Gato que acababa de caer cerca, quizá un fragmento desgarrado por las garras de los árboles. La fuerza de succión aumentó, intentando arrastrarlo hacia la boca principal oculta bajo tierra. La sensación de tirón era terrible, como ser atrapado por una gigantesca corriente submarina. Zhao podía sentir la anticipación digestiva de la criatura a través del tentáculo; sus sistemas biológicos ya se preparaban para procesar lo que suponía era carne fresca. “¡Así no!”, gruñó Zhao, activándose sus instintos. Tres plumas se materializaron en su mano libre, cada una brillando con máxima energía. Las lanzó en rápida sucesión, cada proyectil impactando en la unión del tentáculo con el sistema radicular principal. El daño no era muy alto, ya que Zhao era casi un rango inferior... Pero gracias a su doble y a su alta precisión, el pequeño daño impactó en los puntos exactos para multiplicar el efecto. Sus ojos de Búho de Niebla le permitieron ver las diminutas grietas en la armadura de la criatura, los puntos de conexión vulnerables donde el tejido nervioso se agrupaba cerca de la superficie. El Brote Carroñero reaccionó de inmediato; sus tentáculos se retorcían de dolor al interferir la perturbadora sensación con su sistema nervioso. La presión en la muñeca de Zhao se aflojó lo suficiente como para que pudiera liberarse. Sin perder tiempo, activó su vuelo al máximo de nuevo, consumiendo las reservas de energía que prefería conservar. El aire se convirtió en su aliado mientras se elevaba fuera del alcance de los tentáculos que ahora se agitaban furiosamente buscando el alimento que habían perdido en la superficie. Pero había perdido el sigilo otra vez. El ataque con las plumas había creado destellos de luz que rasgaron el aire denso como faros en la noche. Y esta vez algo los había notado. Zhao sintió el cambio en el entorno antes de verlo: una presencia que se movía con una gracia imposible, saltando entre los troncos de los árboles. Sus sentidos agudizados captaron el patrón distintivo: manchas blancas y negras que se movían detrás de él. El movimiento era diferente de los desesperados movimientos del anterior Oso Gato herido. Esta era una bestia diferente dentro del mismo cuerpo, decidida, la aproximación de un depredador que había elegido su presa y ahora se acercaba con sus saltos más rápidos. “El maldito Oso Gato me vio”, murmuró, con el corazón encogido. Ahora el camuflaje o el vuelo silencioso no funcionarían contra los ojos de maná activados de la bestia. Los gatos eran "juguetones"... Puede sonar tierno, pero tratándose de criaturas de Rango Oro 3 que habían desarrollado una obsesión patológica por todo lo que se movía o brillaba... No cazaban nada más que frutas por hambre evolutiva; perseguían cualquier otra cosa por diversión. Y una vez que algo les llamaba la atención, no paraban hasta que dejaba de ser "divertido".