DOBE - Capítulo 469

Estos no eran los saltos de un depredador desesperado impulsado por el hambre o el instinto territorial que seguía a Zhao. Eran los de superdepredadores con demasiado tiempo y poder, que habían entrado en el terreno de la violencia recreativa. El felino apareció en su visión periférica, moviéndose de tronco en tronco con una velocidad que parecía imposible para su tamaño. Zhao no se quedó a ver cuánto interés mostraba la criatura en él. Voló. El largo vuelo que siguió fue una pesadilla de velocidad y terror. El gato "juguetón" no solo era rápido; era inteligente. Anticipaba los movimientos de Zhao, cortando ángulos y aprovechando la posición de los "árboles" del bosque para acortar distancias. Cada salto cubría distancias imposibles, gracias a la musculatura mejorada de la criatura, que le permitía usar los enormes troncos como escalones. Sus garras se aferraban a superficies demasiado lisas para agarrarse, y sus reflejos predecían las maniobras evasivas de Zhao con una precisión asombrosa. "¡Piensa, piensa!", se repetía mientras se abría paso entre los gigantes, consumiendo cada maniobra más maná. "¿Qué podría hacer que perdiera el interés?" . Sus ojos mejorados le proporcionaban información constante: la velocidad del perseguidor, sus patrones de movimiento, posibles rutas de escape. Pero todo se reducía a una simple realidad: no podía mantener ese ritmo por mucho más tiempo. Tenía que aletear con todas sus fuerzas. El vuelo silencioso reducía el ritmo y la velocidad, que eran impensables. El Gato Oso poseía reservas de poder que empequeñecían las suyas, lo que significaba que podía mantener esa persecución lúdica mucho más tiempo. Para él, aquello era entretenimiento. Para él, era una sentencia de muerte que se ejecutaba lentamente. El Gato Juguetón emitió un sonido que era en parte ronroneo, en parte risa, el sonido de un depredador divirtiéndose con su juguete. ♢♢♢♢ Tras varios minutos de persecución, un claro apareció como un oasis en medio de la pesadilla. Quizás aquí el Gato Oso no podría saltar tan fácilmente para seguirlo. Zhao se lanzó hacia el espacio abierto, con los pulmones ardiendo por el esfuerzo sostenido de aletear con todas sus fuerzas. Solo cuando estaba a mitad de camino se dio cuenta de lo que había encontrado. El cuerpo de un enorme Nariz Dorada Real yacía en el centro del claro, su forma tan inmensa que había creado su propio ecosistema tras su muerte. Las "troncas", porque eso era lo que constituía la mayor parte de su cuerpo, se extendían cientos de metros, creando un espacio abierto natural. La escala era asombrosa. No se trataba simplemente de una criatura grande; había sido una montaña viviente, un ser cuya muerte había remodelado la geografía local. El claro existía únicamente porque nada podía crecer a la sombra de su enorme "dosel" cuando estaba en pie.Pero el cuerpo no estaba solo. Brotes de carroña rodeaban el cadáver como voraces satélites, sus formas aplanadas invisibles bajo la superficie. Llevaban alimentándose del gigante muerto quién sabe cuánto tiempo. El frenesí alimenticio era un espectáculo inusual. Zhao podía ver los patrones en la tierra removida, la forma en que las plantas carroñeras se habían posicionado para maximizar su acceso a las distintas partes del cadáver. Y sobre el enorme tronco, algo crecía que alegró a Zhao. Hierba verde azulada oscura cubría la superficie del cadáver como un espeso manto. El olor que emanaba de ella era distintivo, medicinal, pero intenso. “Medicina para el exceso de maná”, susurró, con incredulidad en la voz. “De la más alta calidad”. Detrás de él, el Gato Juguetón se detuvo al borde del claro, dilatando sus fosas nasales al percibir los olores. Su expresión cambió instantáneamente de diversión a evidente disgusto. Su pelaje se erizó y retrocedió varios metros. “No le gusta el olor”, se dio cuenta Zhao, esbozando una sonrisa por primera vez en horas. Ahora, relativamente a salvo y con tiempo para terminar de analizar el lugar a fondo, lo vio… En el centro de todo, atravesando el enorme tronco como una lanza que penetra un escudo, se alzaba un árbol negro y seco. Sus ramas se extendían como una garra marchita, apenas elevándose por encima del gigantesco cadáver. La visión era surrealista y, de algún modo, ominosa. El árbol muerto parecía antiquísimo, su corteza ennegrecida no por el fuego, sino por el tiempo y la exposición a fuerzas que habían drenado toda la vida de su estructura. Zhao voló hacia el centro del cadáver, la “isla” entre los brotes y el bosque, reconociendo la oportunidad de descansar en lo alto. El gigantesco “árbol” muerto ofrecía un punto de aterrizaje seguro. Y la hierba medicinal... “Quizás mi problema con el suministro de antimaná no sea tan grave como pensaba”, murmuró, aterrizando en una rama sólida del “pequeño” árbol de garras negras. El Gato Gigante rondaba el perímetro del claro, claramente frustrado por la pérdida de su juguete, pero reacio a acercarse debido al penetrante olor de la hierba medicinal. La criatura caminaba de un lado a otro como un animal enjaulado, haciendo ademanes ocasionales hacia el claro solo para retroceder cuando los olores medicinales se volvían demasiado intensos. Por primera vez desde que había comenzado esta misión suicida, Zhao se permitió un momento de descanso. El árbol de garras era más sólido de lo que parecía. Zhao se acomodó en una horquilla estable, sus sentidos analizando su nuevo refugio. La “mano” que emergía del cadáver parecía completamente muerta, pero su estructura permanecía intacta. Había algo antinatural en la forma en que se había conservado, y si era tan antigua, ¿cómo había atravesado el cuerpo de un gigante tan enorme sin sufrir daños...? La conservación era demasiado perfecta, demasiado completa. La madera o la roca normales se habrían aplastado bajo el cuerpo del gigante. “¿Qué los mató a ustedes dos?”.” murmuró. El Gato Juguetón había encontrado un lugar elevado sobre un tronco desde donde podía observar, con la mirada fija en Zhao con una paciencia más inquietante que su persecución anterior. La criatura sabía que tarde o temprano tendría que moverse, y cuando lo hiciera... Pero por ahora, Zhao tenía tiempo para evaluar la situación. La hierba medicinal era más abundante que nunca. Hojas gruesas y jugosas que prácticamente irradiaban poder curativo. Si pudiera procesar siquiera una fracción de ella... La calidad era excepcional, muy superior a cualquier cosa que pudiera haber comprado en la ciudad. La hierba se había alimentado de los nutrientes de una criatura de increíble poder, concentrando y refinando esas energías en pura esencia medicinal. “Podría llegar hasta los anillos de platino y volver”, se dijo, calculando mentalmente las dosis que necesitaría. Zhao comenzó a planear su próximo movimiento, consciente de que el Gato Juguetón seguía esperando, consciente de que el tiempo que podía resistir era limitado, pero por primera vez desde que había abandonado la cueva vacía del rey, sintiendo que tal vez, solo tal vez, tenía una verdadera oportunidad de éxito.