DOBE - Capítulo 471

El gato "juguetón" rugió de nuevo, un sonido que ahora resonaba con extraños ecos en el aire denso del anillo de platino. Cada paso que daba hacia Zhao enviaba vibraciones masivas a través del suelo en este nuevo entorno. Zhao continuó su huida desesperada, pero ahora luchaba contra la creciente presión del maná.de él, el Gato Oso Gigante aceleró, su cuerpo adaptándose gradualmente al nuevo territorio. Pero las poderosas vibraciones que transmitía a través del suelo eran imposibles de ocultar. Y algo las había notado. El suelo tembló con un ritmo diferente. No eran los pesados pasos del Gato Juguetón... era algo que emergía de las profundidades, múltiples presencias moviéndose bajo la superficie. Zhao sintió el cambio en el maná antes de verlo. Redes de energía activándose, sistemas de comunicación subterráneos iluminándose como una gigantesca red neuronal. La respuesta fue casi inmediata, como perturbar a un gigante dormido con sensores dispersos a lo largo de kilómetros de territorio. La tierra misma pareció cobrar vida, despertando para lidiar con la intrusión. “Habitantes locales”, murmuró, con una mezcla de comprensión y terror en la voz. El suelo bajo el Gato Juguetón se abrió. Tentáculos enormes, tan gruesos como troncos de árboles comunes, emergieron de la superficie como serpientes vegetales que despiertan de un sueño profundo. Pero no eran los Brotes Carroñeros que había encontrado en el anillo dorado. Eran algo evolucionado, refinado, perfeccionado por la presión evolutiva. Brotes de la Red Platino. “Los carroñeros se convirtieron en depredadores”, susurró Zhao, fascinado a pesar del peligro. Los tentáculos se movían con mayor inteligencia, no solo como plantas reactivas, sino como cazadores pacientes que aguardaban en sus trampas. Se enroscaron alrededor de las patas del Gato Juguetón antes de que la criatura pudiera reaccionar, y cuando el felino intentó saltar para escapar, se dio cuenta de que esas molestas enredaderas que siempre brotaban de la tierra eran, por primera vez, más fuertes que él. Lo que había sido un depredador supremo en los anillos dorados se había convertido de repente en presa en este ecosistema más poderoso. La jerarquía que le había parecido absoluta al gato resultó ser meramente local. La bestia rugió, pero ya no era el rugido de un matón confiado. Fue el grito de una presa que, demasiado tarde, se percató de haber entrado en territorio de algo mucho más peligroso. La lucha que siguió fue brutalmente desigual. El Gato era rápido, fuerte y poseía toda la experiencia de un depredador del tercer anillo dorado. Pero los Brotes de Platino operaban en un nivel completamente distinto y cazaban en enormes grupos. Con cada segundo surgían más tentáculos, creando una red cada vez más densa alrededor de la criatura atrapada. “Realmente funcionan como una red”, se dio cuenta Zhao, observando desde una distancia segura en las alturas mientras activaba su vuelo silencioso. A lo lejos, apenas visibles ahora a través del aire saturado, se alzaban estructuras que hacían que los árboles anteriores parecieran enanos. Parecía que ahora había muy pocos, en espacios mucho más despejados. Pero ahora podía ver que había algo mucho más complejo que la simple distribución del nuevo espacio: se trataba de agrupaciones de Narices Doradas que habían evolucionado en simbiosis con los Brotes de Platino. Los enormes “árboles”, ahora más altos y gruesos, tenían cientos de Brotes de Platino conectados como un extenso sistema radicular. Compartían energía, información y recursos. El Gato Juguetón no era cazado por una sola planta; estaba siendo enterrado como abono para todo un ecosistema. La magnitud de la cooperación era asombrosa. Cada árbol representaba no solo una criatura evolucionada, sino una unidad central de procesamiento para cientos de organismos subsidiarios. Todo el paisaje visible se revelaba como una única y vasta inteligencia distribuida al servicio de un solo "árbol". Los rugidos del felino se volvieron más desesperados a medida que más tentáculos se unían al abrazo constrictor. Su fuerza, que había sido dominante en el anillo dorado, era insuficiente contra el poder combinado de cientos de plantas depredadoras trabajando al unísono. "No fue lo suficientemente rápido ni fuerte para escapar", murmuró Zhao, sintiendo una extraña mezcla de lástima y alivio. El gato que lo había perseguido con implacable determinación ahora era arrastrado inexorablemente hacia lo que parecía ser una boca comunal, una convergencia de tentáculos que se abrían y cerraban con un ritmo digestivo casi hipnótico. Pronto no sería más que nutrientes de maná para el vasto organismo que lo había reclamado. Zhao aprovechó la distracción para alejarse del lugar donde se alimentaba. Su vuelo se tornó un poco más pesado en el aire denso; cada aleteo silencioso generaba más energía de la que solía controlar. “Y esto es solo el principio”, se recordó, pensando en los dos anillos de platino que aún debía cruzar antes de llegar al territorio donde podría encontrarse el rey. Por suerte, el cielo parecía menos poblado que la tierra. Las esporádicas criaturas blancas camufladas que habitaban el espacio aéreo del primer anillo de platino, al parecer, no se habían interesado en un pequeño viajero que se movía casi invisible gracias a su sigilo y a una mísera firma de maná para los estándares locales. Tal vez estaba bien escondido, o tal vez simplemente no consideraban a alguien de su “calidad” como una amenaza o una presa digna. Zhao pronto se daría cuenta de que su suposición era errónea. El primer anillo de platino se extendía ante él como un océano de pesadillas de platino, mayor de lo esperado. Había volado durante horas, cada kilómetro más agotador que el anterior. La densidad del aire había empeorado, y el maná acumulado en sus pulmones le producía una constante sensación de ahogo que comenzaba a requerir pequeñas dosis de medicamentos para aliviarla y poder moverse con libertad. “Esto está tardando más de lo previsto”, murmuró, observando el horizonte. La magnitud era abrumadora. Los anillos dorados, que antes le parecían enormes, ahora parecían jardines privados en comparación. El territorio de platino se extendía en todas direcciones como un mundo aparte. Si este era solo el primero de los tres anillos de platino, ¿cuán vasto sería el territorio que aún tenía que cruzar? ¿Cuántos desafíos imposibles más le aguardaban? Y las criaturas... Zhao había logrado evitar a los depredadores terrestres manteniéndose en el aire, pero pronto se dio cuenta de que el cielo no era el refugio completamente seguro que había imaginado. Una red de Gatos Voladores patrullaba el espacio aéreo en la “valla”, donde la densidad de “árboles” era mayor, para poder acceder al siguiente anillo. Parecía que el denso maná en las cercanías de Platino 2 podía alimentar a más árboles, por lo que ya no eran tan escasos. El problema de la valla eran sus habitantes, que se movían constantemente volando entre los árboles. “No son exactamente voladores” se corrigió, observando sus patrones de movimiento. “Planeadores. Los felinos habían desarrollado extensas membranas entre sus extremidades, lo que les permitía planear enormes distancias entre los árboles gigantescos. Pero lo que realmente los hacía peligrosos era su constante atención; sus ojos escudriñaban continuamente el aire en busca de su presa favorita: las polillas perforadoras. El ecosistema se hizo evidente cuando Zhao vio interceptar la primera polilla. La criatura tenía el tamaño de una casa pequeña, con alas que generaban un camuflaje similar a las escamas de su Raptor y un taladro extensible que sobresalía de su cabeza como una lanza viviente. Había emergido del lado derecho del territorio, volando desde un ecosistema completamente diferente, separado por un lago gigantesco que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Nacidas de larvas de Madera Dorada, expulsadas de la tierra por las Pesadillas Profundas y del cielo por los Wyverns de Fuego en los cielos de ese lugar, encontraban su única fuente de alimento viable perforando los enormes troncos de los Narices de Platino. Las polillas eran refugiadas en su propio ecosistema, criaturas desplazadas por fuerzas demasiado poderosas para resistir. Su existencia se había convertido en una búsqueda desesperada de recursos que les permitieran evolucionar sin atraer la atención de otros depredadores. “Ese lago”, murmuró Zhao, analizando su inmensidad. “Comienza en el anillo dorado 2, a la derecha del triángulo de Yano, y ocupa un tercio del territorio”. La geografía era sencilla si se tomaban como referencia las divisiones fundamentales. Se creía que el mundo estaba dividido en cuatro por los dos grandes abismos, y Yano ocupaba una cuarta parte, una de las partes de esa división. El lago, que ocupaba un tercio de ese espacio, era tan inmenso que redefinía por completo la ecología de la región. La polilla intentó alcanzar uno de los ahora exuberantes y enormes “árboles”, con su taladro girando gracias a la energía acumulada. Zhao pudo ver su objetivo: el centro del tronco, donde el maná se concentraba como “savia líquida”. Pero antes de que pudiera acercarse, tres Gatos Voladores surgieron de distintas direcciones. La forma en que los Gatos Platino, cinco veces más grandes, lo destrozaron fue espectacular y brutal. La polilla luchó con valentía, su taladro hirió a una de ellas, pero los gatos habían perfeccionado esta técnica de caza. Trabajaban en coordinación, uno en cada ala, dominando y separando a la criatura. Cada gato sabía exactamente qué papel desempeñar. La polilla, a pesar de su tamaño y sus armas, nunca tuvo una verdadera oportunidad. Cuando todo terminó, los gatos arrojaron los restos hacia la base del árbol, y en la copa fueron recompensados con pequeños y densos frutos de maná que se desprendían como pago por sus servicios. “Simbiosis total”, se dio cuenta Zhao. “Los árboles ahora les pagan a los gatos por protegerlos y los brotes comparten alimento con el árbol”. Las tres criaturas que antes luchaban por sobrevivir ahora vivían en armonía contra las polillas. El problema era que, desde la distancia, Zhao probablemente parecía una polilla camuflada hasta que se acercaban. Su tamaño no era similar, su vuelo tenía un patrón diferente, pero los gatos, como había experimentado, cazaban cualquier cosa más pequeña que ellos que se moviera... y su dirección de vuelo lo condujo directamente hacia la cerca de árboles enormes.