DOBE - Capítulo 473

Zhao observó su entorno con nuevos ojos. El claro, la hierba medicinal, los Brotes de Carroña esperando pacientemente bajo la superficie, el árbol garra guardando sus secretos en una "mano" casi cerrada. "¿Qué harías aquí, muchacho?", preguntó Zhao en voz alta, estudiando el paisaje con una nueva perspectiva. La respuesta llegó gradualmente, como piezas de un rompecabezas que encajan. No se trataba de fuerza bruta ni de sigilo perfecto. Se trataba de comprender el ecosistema lo suficientemente bien como para formar parte de él. Zhao pensó en sus opciones. La ruta subterránea era incluso peor que la del cielo. Había considerado entrar en los túneles de los anillos anteriores durante apenas unos minutos antes de descartar por completo la idea. Había 200 metros en Plata, 350 metros de profundidad desde el rango Oro y 500 metros en Platino, de los cuales 50 metros estarían dominados por bestias del mismo rango que las de la superficie. El subsuelo conservaba algo de maná residual de la superficie antes de reducir el nivel de maná a cero durante unos 100 metros y recuperarlo duplicándose cada 25 metros de profundidad... Todas esas bestias, antes de resurgir a la superficie, estarían especializadas en vibraciones. Sin bestias terrestres propias, cada paso que diera sería como hacer sonar una campana gigante anunciando su presencia. Los brotes dorados ya eran peligrosos, y enfrentarse a la versión platino durante los últimos 150 metros hasta la superficie en Platino 3 sería un suicidio. “Los brotes dorados me detectarán incluso antes de llegar a los 300 metros”, murmuró, descartando la ruta subterránea. “Peor que el cielo...” Se encontró sentado en el claro junto al árbol garra, observando la hierba medicinal que crecía sobre el cadáver gigante. Su mente daba vueltas, buscando opciones que simplemente no existían. “¿Qué haría Ren?”, preguntó en voz alta.El chico siempre encontraba soluciones que, tras analizarlas, resultaban sencillas y basadas en las características naturales de las bestias. Como el olor del Gato Oso para confundir a las Narices Doradas. Como usar el conocimiento de los patrones de ataque para derrotar a oponentes más fuertes... Los gatos voladores atacaban a las polillas porque estas amenazaban los árboles. Pero si algo no olía a polilla, si olía a algo que los gatos evitaban instintivamente... “Cuando no encuentras la solución al problema”, murmuró, “el problema reside en tu perspectiva...”. Zhao observó la hierba medicinal con nuevos ojos. El olor había repelido al Gato Juguetón del anillo dorado. ¿Pero funcionaría contra los Gatos Voladores del anillo de platino? Solo había una forma de averiguarlo. “Una locura total” murmuró mientras recolectaba mucha más hierba de la que ya llevaba en su mochila. “Pero todas las mejores ideas parecen así al principio... ¿Verdad? ♢♢♢♢ Cubrirse por completo con hierba medicinal era una experiencia algo incómoda para volar. Zhao incluso trituró hojas hasta crear una pasta espesa que aplicó en cada centímetro de su piel expuesta. El olor era abrumador, medicinal, pero con un trasfondo amargo que le hizo lagrimear. Su Búho de Niebla, fusionado con él, protestó con náuseas que tuvo que reprimir a la fuerza. El proceso fue minucioso y repugnante. Se untó la pasta en el pelo, bajo las uñas, incluso dentro de la boca para asegurarse de que el aroma impregnara cada parte de su ser. Cuando terminó, parecía que lo hubieran sumergido en lodo verde y olía a farmacia andante. “Si esto no funciona” murmuró mientras se aplicaba la última capa, “seré el explorador con peor olor que jamás haya sido devorado por gatos gigantes. El vuelo de regreso al anillo de platino fue un ejercicio de fe ciega. Zhao se obligó a mantener un rumbo directo hacia los enormes árboles, resistiendo cada instinto que le gritaba que se escondiera o huyera. Los Gatos Voladores lo detectaron de inmediato... contaba con ello. Tres felinos se acercaron desde distintas direcciones, sus figuras cortando el aire con una gracia letal. Zhao mantuvo su rumbo, con el corazón latiéndole con fuerza en las costillas. El primer gato era un ejemplar magnífico, con alas membranosas de al menos veinte metros de envergadura cada una, y su musculatura irradiaba poder. Sus ojos se clavaron en Zhao con la intensidad de una criatura que jamás había fallado en atrapar a su presa. El gato acortó la distancia, su trayectoria de vuelo planeada para interceptar la de Zhao a la perfección. Zhao podía ver la inteligencia en sus movimientos, la forma en que anticipaba sus posibles maniobras evasivas. Cincuenta metros. Cuarenta. Treinta. Las manos de Zhao temblaban mientras luchaba contra el impulso de lanzarse en picado para alejarse del depredador que se aproximaba. Cada fibra de su ser le advertía sobre las garras que ahora veía brillar bajo la luz platino, la poderosa mandíbula que podía partirlo por la mitad sin esfuerzo. Veinte metros. Las fosas nasales del gato se dilataron al percibir su olor. El cambio fue instantáneo y drástico. La confianza del depredador se transformó en una repulsión estremecedora. Sus alas batieron frenéticamente mientras retrocedía, su rostro contorsionándose en una expresión de disgusto tan profundo que resultaba casi cómica. El gato emitió un sonido entre siseo y arcada, y se apartó tan bruscamente que casi chocó con el segundo felino que se acercaba. Este, al ver la reacción de su compañero, ralentizó su avance, pero continuó con cautelosa curiosidad. Llegó a quince metros antes de que el olor lo alcanzara por completo, y su reacción fue aún más violenta. La criatura realizó lo que solo podría describirse como un vómito aéreo, girando mientras emitía sonidos de angustia que resonaron en el aire. El tercer gato, testigo del destino de sus compañeros, describió un amplio círculo alrededor de Zhao, tanteando las corrientes de aire. Cuando una corriente descendente elevó su olor, el gato ascendió de inmediato, decidido a evitar lo que fuera que hubiera causado tal repulsión en los demás. “Funciona”, susurró Zhao, apenas pudiendo creer su éxito. “De verdad funciona”. Voló a través de la red de vigilancia de los gatos como si fuera intocable, protegido únicamente por hierba medicinal y la certeza de que a veces las soluciones más sencillas son las más efectivas. El paso por su territorio se tornó casi surrealista. Los gatos que parecían empeñados en interceptarlo ahora evitaban activamente su trayectoria, creando huecos en su formación que le permitían pasar sin oposición. Algunos incluso huyeron a mayores alturas, abandonando por completo sus rutas de patrulla antes que arriesgarse a exponerse a su hedor insoportable. Al acercarse al límite del segundo anillo de platino, Zhao no pudo evitar sonreír a pesar del agotamiento y el embriagador aroma que lo envolvía. “Ren”, murmuró con sincero agradecimiento, “sin duda presumiré de esto cuando regrese”.