DOBE - Capítulo 529

La ecología de las profundidades cambió drásticamente una vez que las criaturas alcanzaron el Rango Oro. Fue como cruzar una línea invisible donde todas las reglas previas del ecosistema subterráneo se reescribieron por completo. Los Terrores Profundos menores que Ren había estado buscando aún se comportaban en cierto modo como los Asesinos Profundos de los que evolucionaron: agresivos, territoriales, dependientes de emboscadas rápidas y ataques sorpresa paralizantes. Pero cuando alcanzaron el Rango Oro, su estrategia evolucionó hacia algo mucho más sofisticado y pasivo. Ya no poseían la ventaja evolutiva natural de ser depredadores veloces con habilidades superiores. Los Gusanos Profundos se habían vuelto mucho más rápidos y resistentes, con capas más gruesas, y su enorme vitalidad, gracias a su tamaño colosal, les impedía ser paralizados fácilmente. Los Túneles Vivientes habían desarrollado una estrategia completamente opuesta, más pasiva: en lugar de trabajar constantemente con gusanos, ahora vivían solos, encapsulándose en enormes cámaras de cristal para absorber pasivamente el maná del entorno en sus gigantescas esferas, que los Terrores rara vez podían encontrar y penetrar. La aparición de otros monstruos que controlaban zonas profundas más extensas, como los Mímicos de las Sombras y las Hidras de dos cabezas, que podían competir directamente con ellos, hacía que la caza activa fuera aún más arriesgada. Esta evolución del ecosistema había obligado a los Terrores Profundos a permanecer inmóviles y convertirse en cazadores oportunistas altamente especializados. Ren conocía, gracias a sus conocimientos, su nueva estrategia… pero verla en persona era algo completamente distinto. Los núcleos que recolectaban en sus espaldas de presas anteriores se combinaban con una larga y pegajosa red orgánica, extensiones de sus propios cuerpos, para formar una red de maná reforzada temporal, similar a una red lastrada pero mucho más siniestra. No era una telaraña tradicional, sino que dependía de las largas y adaptadas patas de los Terrores, cada una actuando como sensor, apéndice y arma a la vez. Una vez que una bestia quedaba atrapada en esta red, el Terror la abrazaba con fuerza, enterraba su larga y poderosa probóscide, paralizaba y absorbía lentamente a la víctima, sin importar cuánto se retorciera. El proceso podía durar varios minutos, manteniendo a la presa consciente mientras le drenaba todo su maná y energía vital. La técnica era terriblemente eficiente. A diferencia de las muertes rápidas preferidas por los depredadores de menor rango, los Terrores de rango Oro habían aprendido que la extracción lenta maximizaba la adquisición de recursos y minimizaba el gasto de energía. El enorme tamaño de los Terrores de Oro, su extrema territorialidad sobre sus núcleos recolectados y su nueva estrategia, menos agresiva pero más eficiente, habían dado como resultado una población mucho menor de la especie en este estrato más competitivo. De ser cazadores voraces, se habían convertido en criaturas solitarias que reclamaban vastos territorios y colecciones de núcleos, defendiéndolos hasta la muerte. Ren avanzó por las capas Oro 1, encontrando abundante evidencia de esta nueva jerarquía depredadora. Eliminó a algunos Gusanos Profundos, cada uno sucumbiendo ante la superior combinación de poder, velocidad y técnica de su hidra. Los cristales se acumulaban en el almacenamiento dimensional de su glotón, junto con dientes, placas defensivas, núcleos y otros materiales valiosos. Cada victoria reforzaba su creciente confianza. Las criaturas que antes parecían poderosas ahora se sentían manejables, incluso rutinarias. La naturaleza sistemática de la extracción de recursos también se estaba volviendo casi meditativa. Descubrió un quiste gigante del Túnel Viviente Real, una estructura cristalina del tamaño de un edificio de tres pisos que palpitaba con vida. Romper la capa exterior requería concentración, pero la criatura y su hogar representaban costosos materiales de cultivo: cristales vivientes de rango oro autorreparables y materiales similares a los de los gusanos, pero un poco más resistentes. Su encuentro más impresionante en Oro 1 fue con una hidra salvaje de dos cabezas que encontró durmiendo en una cámara de cristal natural. La criatura confiaba tanto en sus defensas de diamante naturales que había bajado la guardia por completo, permitiendo a Ren acercarse lo suficiente para un ataque sorpresa. La fusión parcial que usó en sí mismo para eliminarla fue tan breve que apenas le costó energía. Su mano de cristal de jade se convirtió en una larga espada mineral que atravesó las escamas defensivas como si fueran de papel, encontrando el punto de conexión neuronal entre las dos cabezas. Un corte limpio, y la hidra se desplomó sin siquiera despertar del todo. Las placas de diamante eran una adquisición que le traía nostalgia, aunque su alto valor ya no le impresionaba tanto. La naturalidad con la que la mató era casi inquietante. La reputación de la hidra como un depredador temible ya no significaba nada para él. Pero tras dos horas de caza exitosa en Oro 1, Ren se dio cuenta de que no se había topado con ningún Terror Profundo. “Supongo que puedo encontrar uno más abajo”, pensó Ren, comenzando su descenso hacia las capas más profundas. La transición a Oro 2 no fue muy drástica, pero se podían notar diferencias en el entorno. Los cristales en las paredes habían aumentado ligeramente de tamaño, y Ren sintió una mayor presión de maná y calor, pero todo seguía siendo manejable para sus tres bestias. Su adaptación a entornos extremos progresaba más rápido de lo previsto. Y finalmente, Ren sintió lo que buscaba: la telaraña de un Terror Abisal. Era sutil, casi imperceptible, pero su percepción agudizada le permitía detectar los patrones de maná que se extendían por una zona considerable. Los nodos de la telaraña eran núcleos de bestias cazadas anteriormente, cada uno pulsando con energía residual que creaba un sonido hipnótico para las criaturas altamente sensibles a las vibraciones. Ren sonrió con fría anticipación. Por fin… Se posicionó con cuidado, usando su control de la tierra para atravesar las paredes y aparecer justo detrás de la criatura. La posición era crucial; los Terrores Abisales eran vulnerables por la espalda, donde su telaraña y su poderosa probóscide no alcanzaban. El Terror que encontró tenía aproximadamente el tamaño de una casa pequeña, pero su forma era absolutamente perturbadora. Decenas de largas y peludas patas articuladas se extendían desde un cuerpo central compacto. Su probóscide se extendía desde el frente de su cuerpo como una lanza viviente, capaz de perforar armaduras de dos metros de espesor y drenar la energía vital de una víctima en cuestión de minutos. La apariencia de la criatura desafiaba toda descripción. Era como si alguien hubiera tomado los peores aspectos de múltiples especies espeluznantes y los hubiera combinado en una sola entidad de pesadilla. Esta vez, Ren sabía que su hidra por sí sola no sería suficiente. La densidad de maná del Terror era aproximadamente el doble que la del Gusano Abisal que había eliminado antes, y su inteligencia superior lo convertía en un oponente mucho más peligroso. Invocó a su hidra y a su glotón simultáneamente. Las dos bestias se materializaron a ambos lados de él. Juntas, deberían ser comparables en poder al Terror, pero la batalla dependería tanto de la estrategia como de la fuerza bruta. Ren comenzó expandiendo una cámara esférica alrededor de toda el área de batalla, sellando por completo el espacio de combate. Las paredes se solidificaron hasta volverse más duras de lo normal a esa profundidad, eliminando cualquier posibilidad de que el Terror escapara o usara su red para obtener ventaja. Pero la reacción del Terror fue inmediata e inteligente. Sus patas se movían con una letalidad vertiginosa, atacando cada una desde un ángulo distinto, mientras que los núcleos en sus extremos generaban pulsos de maná al impactar, funcionando como mazas energéticas. La hidra respondía moviéndose de forma independiente, interceptando y mordiendo distintas patas, mientras que el glotón usaba su agilidad superior para esquivar los pulsos de maná y atacar a distancia con ataques elementales, buscando aberturas en las defensas del Terror. Pero el Terror llevaba décadas cazando en esas profundidades. Su resistencia e inteligencia individuales resultaron ser mucho más sofisticadas de lo que Ren había previsto. Las patas no solo servían para atacar, sino también para desplazarse por las paredes curvas en lo que, para la criatura, seguía siendo un combate prácticamente tridimensional. Además, funcionaban como armas de distracción, creando una maraña de amenazas que convertía la localización y el ataque al cuerpo real en una pesadilla logística. Cada vez que la hidra o el glotón se acercaban al cuerpo central, una pata aparecía para bloquear el ataque, mientras que otras atacaban desde puntos ciegos. Los pulsos de maná de los núcleos creaban zonas de disrupción que interferían con la coordinación de las bestias de Ren. El combate se estaba convirtiendo en una compleja danza de posicionamiento y sincronización. Cada ataque debía calcularse no solo por su efecto inmediato, sino también por cómo afectaría la situación general. La frustración de Ren crecía a medida que la batalla se prolongaba. Cada ataque parecía ser contrarrestado a la perfección, cada estrategia neutralizada por la inteligencia superior del Terror. “Esto está durando demasiado”, pensó, sintiendo cómo su energía se agotaba al mantener a dos bestias simultáneamente en un combate intenso. Tomó una decisión que habría sido imposible sin sus tres anillos. Fusionó su lobezno de jade con su hidra de diamante. Las dos bestias se combinaron en una criatura que trascendía el poder de cualquiera de sus formas individuales. Un cuadrúpedo reptiliano emergió, con el cuerpo cubierto de escamas de cristal de jade. Era aproximadamente 1,5 veces más poderoso que las dos bestias individuales combinadas. Normalmente, esta fusión habría creado dos copias de la criatura fusionada, y Ren habría podido manifestar una dentro de su propio cuerpo para un aumento de poder total del 300 %. Pero poseer los tres anillos le permitió usar esta fusión parcialmente, aplicándola solo a sus bestias externas y conservando enormes cantidades de energía. El aumento del 50% en el poder de sus bestias resultó ser justo lo que necesitaba para romper el estancamiento. La nueva criatura fusionada poseía la durabilidad y el control elemental, especialmente en tierra y luz, de ambas criaturas. Comenzó a destruir sistemáticamente las patas del Terror, usando su velocidad y poder superiores para abrumar sus defensas. Los núcleos que habían funcionado como estrellas matutinas fueron aplastados o separados de sus extremidades, eliminando tanto armas como sensores. El Terror luchó valientemente, pero, al igual que el gusano antes, su anatomía jugaba en su contra en el combate cuerpo a cuerpo. Su poderosa probóscide solo podía atacar de frente, razón por la cual había desarrollado la estrategia de la telaraña y patas especializadas. Sin esas ventajas, quedaba expuesto en sus flancos y espalda. La bestia fusionada de Ren explotó esta debilidad sin piedad. Con la mayoría de sus patas destruidas y su movilidad gravemente comprometida, el Terror lanzó un ataque final desesperado. Su probóscide se extendió hacia Ren, intentando esquivar a las bestias y atacar directamente al domador. Ren la atrapó con la mano desnuda, habiendo manifestado a tiempo una mayor parte de la fusión parcial. El contacto envió ondas de choque de energía pura a través de ambos combatientes, pero a Ren le molestó la sorpresa. Sus tres anillos resplandecieron con poder y su sistema se sobrecargó; entonces el chico respondió canalizando y redirigiendo la energía de vuelta al Terror. El bucle de retroalimentación destruyó el sistema del Terror en segundos. La enorme criatura se desplomó, sus sistemas vitales apagándose uno a uno hasta que solo quedó un valioso cadáver. Ren desactivó la fusión, sintiendo satisfacción y un ligero cansancio mientras las bestias se separaban y recuperaban su forma original. La probóscide del Terror era justo lo que buscaba. Oro 2, perfectamente conservada en su mano, con encantamientos que harían que la lanza que planeaba crear fuera mucho más efectiva que cualquier otra disponible en el mercado. “Aunque quizá un Oro 3 no sería imposible”, pensó mientras examinaba su botín. “Ya estoy aquí, y si puedo con un Oro 2 así de bien…” Tras meditarlo durante varios minutos, Ren tomó una decisión que su hongo claramente desaprobó. Guardaría con cuidado la probóscide, recogería cualquier otro material valioso del cadáver del Terror y continuaría descendiendo. El Oro 3 lo esperaba. El hongo permaneció en silencio, pero Ren podía sentir su creciente preocupación como una presión constante en el fondo de su consciencia.