DOBE - Capítulo 663

La enorme cabeza del Gato Oso se inclinó.Sus ojos, cada uno más grande que el cuerpo entero de la mantis, escudriñaron el tronco. Buscando la causa de ese sonido.El tiempo se alargó y los segundos se convirtieron en eternidades.Y a través del fragmento de cristal que flota ante los ojos de Ren, a cientos de kilómetros de distancia...Él observó.Contuvo la respiración junto a su bestia.Compartía el miedo y la tensión. La desesperada esperanza de sobrevivir.La nariz del Gato Oso se acercó más... Olfateando.Íntimamente.Íntimamente.Tan cerca que la mantis podía ver cada uno de sus bigotes. Podía contar los patrones de su pelaje. Podía oler su aliento rico en maná.El gato respiraba con fuerza...Y entonces el Mantis cometió un error.Saltó.El impulso del terror fue demasiado fuerte y el pánico superó la paciencia.El maná interfirió con su camuflaje.Al aterrizar en la siguiente rama, no se oyó ningún ruido. Pero no importó...Ahora era visible.Revelado... Vulnerable.La enorme cabeza del Gato Oso giró a una velocidad imposible.Sus ojos, que habían estado vidriosos y desenfocados, se agudizaron con la percepción que solo una bestia de nivel Oro 3 podía poseer. Enormes, a pesar de no ser una bestia orientada a la detección.Vio algo pequeño.No es una comida sustancial ni importante.Pero algo brillante para un gato...El tipo de bestia llena de curiosidad e instinto de caza. La peor combinación posible.La pata se movió.Más rápido que un rayo para algo tan grande. Aplastó a la Mantis contra el tronco con fuerza suficiente para pulverizar hierro, con suficiente presión para eliminar a la pobre criatura diez veces y romper el vínculo de maná.Aniquilación absoluta.El gato oso levantó su pata.No quedaba nada de la bestia protegida por maná.Parpadeó, confundido.Había sentido algo... había visto algo. El gato estaba seguro de ello.Olfateó el aire y luego la corteza donde su pata la había aplastado. Buscando confirmación de lo que sus sentidos habían registrado.Nada.¿Quizás había sido su imaginación?Quizás el hambre le hacía ver cosas. Después de todo, las frutas de maná estaban muy bien guardadas y eran peligrosas en esta temporada de evolución del Árbol Dragón.Se alejó, perdiendo el interés, con la mirada ya fija en las esferas brillantes que realmente importaban arriba. Comidas realmente sustanciosas.Veinte metros por debajo del punto de impacto, completamente inmóvil, camuflado contra un nudo en la corteza...La Mantis esperó.El corazón acelerado, si hubiera tenido un órgano así. Todos los instintos gritaban para huir.Pero se mantuvo.La ilusión había funcionado.Había proyectado una copia de sí mismo justo donde el Gato esperaba encontrarla. Suficientemente brillante como para satisfacer los sentidos de la bestia por una fracción de segundo.El engaño perfecto... La desorientación en su máxima expresión.Sólo tiempo suficiente para que el verdadero cuerpo saltara camuflado hacia abajo y se escondiera.Las proyecciones eran su habilidad más desarrollada.Ilusiones de una criatura que ya era casi una ilusión en sí misma.Esperó treinta segundos más.Luego se movió nuevamente.Ahora ten más cuidado.Más lento.El maná ambiental seguía interfiriendo, pero la Mantis aprendió y se adaptó. Cada salto era más suave que el anterior, cada aterrizaje más silencioso.Y por último...Finalmente llegó al claro.No era realmente un claro. Era más bien una herida en el bosque.Un árbol caído.Pero no un árbol normal.Este había sido uno de los más grandes. Un gigante entre gigantes que estaba listo para evolucionar, cuya caída había creado un espacio donde la luz del sol tocaba el suelo.Una cicatriz en el dosel. Una anomalía en la oscuridad verde.La garra que Zhao había mencionado no estaba allí.Las bestias corruptas lo habían movido, lo habían corrompido para atacar la ciudad y lo usaron como arma en su asalto.Pero el árbol caído estaba allí, cubierto de hierba anti-maná que estaba perdiendo calidad.Y en su centro...Un agujero.Enorme y oscuro. Descendiendo hacia profundidades que la luz del sol nunca alcanzó.Ese fue el camino.A donde había ido Sirius.A dónde tuvo que ir la Mantis.Pero el problema principal era obvio...El agujero descendía directamente a través del dominio de los brotes dorados. Docenas de ellos, quizá incluso cientos. Sus sistemas de raíces se entrelazaban, creando una red de detección en el subsuelo.Una red de hambre y violencia que acecha a una presa lo suficientemente tonta como para entrar y causar algún disturbio.Si la Mantis tocó uno...Juego terminado.Fin de la misión... Fin de la esperanza.Las ilusiones no funcionaban. Los brotes estaban ciegos, acosados por pura vibración y presión. El más mínimo contacto con su enorme red de raíces...No dejarían nada atrás.Pero la Mantis podía volar.Bien.No es exactamente volar." Deslizándose con estilo" era una descripción más precisa.Sus alas aún no estaban diseñadas para un vuelo sostenido en Bronce 1. Estaban diseñadas para saltos controlados, para ajustes en el aire o caídas que se convertían en aterrizajes.No podía volar. Pero en un espacio vertical...En un agujero donde solo había abajo...Podría funcionar.La Mantis se posicionó en el borde del agujero.Desplegó sus alas. Membranas delgadas como el papel reflejaban la luz filtrada del dosel, creando patrones caleidoscópicos que desaparecían tan rápido como aparecían.Abajo, en la oscuridad, algo se movió.Los brotes dorados podían percibir el aire desplazado. Incluso podían percibir algunos cambios de presión...Podía saborear la presencia de una presa potencial.Estaban esperando.Hambriento.La mantis saltó.Y comenzó a descender hacia la oscuridad.Hacia respuestas.Hacia la verdad sobre Sirius Tejedor de Estrellas.Una verdad que Ren vería a través del fragmento de ilusión frente a su ojo izquierdo. A través de la ventana de cristal que le proporcionaba su bestia más pequeña.Porque había prometido no ir.Pero él nunca prometió no mirar.♢♢♢♢Las puertas de la academia eran visibles nuevamente, los guardias estaban firmes mientras grupos de estudiantes comenzaban a regresar de sus propias expediciones de reunión.El período de evaluación entra en sus últimas horas.Se acerca la fecha límite.Algunos grupos parecían triunfadores, con mochilas llenas y expresiones de satisfacción. El orgullo del logro se reflejaba en sus rostros cansados.Otros... no tanto.Ren vio pasar a un equipo cojeando, con uno de sus miembros medio cargado por sus compañeros. La sangre manchaba su uniforme, oscuro y húmedo."Se excedieron en sus capacidades", murmuró Zhao, observando al grupo con ojos expertos. Una evaluación profesional, no un juicio. "O confiaron en su rango en lugar de en su experiencia... Un error clásico.""¿Estarán bien?", preguntó Fan 1, con preocupación evidente en su voz. Una preocupación genuina por sus compañeros a pesar de la competitividad de los exámenes.Sí, los sanadores se reunieron como cada semestre, y esta vez parece que tenemos nuevos números con mejor calidad. La escasez de sanadores, común en estas fechas, se ha reducido considerablemente gracias a los nuevos métodos de cultivo...Hizo una pausa y lanzó una mirada significativa a Ren.Reconocimiento... Crédito a quien crédito merece."...Pero van a reprobar esta evaluación." Zhao negó con la cabeza. "Reunirse no se trata solo de obtener materiales. Se trata de saber cuándo retirarse. Cuándo las posibles ganancias no justifican el riesgo."La supervivencia antes que el éxito. La lección que algunos estudiantes aprendieron demasiado tarde...El edificio de evaluación era un caos cuando entró el grupo de Ren.Los estudiantes llenaban casi todos los rincones disponibles, formando filas frente a las mesas de evaluación donde pesaban, catalogaban y registraban sus materiales. El aire olía a sudor, tierra y a la tensión nerviosa de quienes sabían que los próximos minutos determinarían su calificación.Futuros en proceso de decisión, oportunidades que se abren o se cierran. Todo condensado en números en un formulario.Ren observó el espacio mientras su grupo se dirigía a las mesas. Sus ojos encontraron rostros familiares entre la multitud.Larissa estaba cerca de la entrada, mientras los evaluadores pesaban montones de vides de rango dorado de buena calidad. Su postura era perfecta, como siempre. Había satisfacción en su expresión, el orgullo sereno del logro obtenido con esfuerzo.A su lado, Liora conversaba animadamente con su equipo, señalando sus propios materiales. Irradiaba energía a pesar de su evidente agotamiento.Cantidades impresionantes.Pequeñas fortunas, en realidad.Pero comparado con lo que el equipo de Ren había traído en sus dos viajes...Quizás una cuarta parte del total. Quizás una quinta parte.Sigue siendo excepcional según los estándares normales... pero no según los cada vez más anormales de Ren.Taro se acercó al verlo, con una amplia sonrisa dividiendo su rostro.—Hicieron dos viajes —murmuró, siguiendo la mirada de Ren hacia Larissa y Liora—. Sin un Wolverine como carga. Debieron haber forzado a sus bestias al máximo."Y lo lograron", respondió Ren, impresionado. Larissa y Liora no contaban con la ventaja del espacio dimensional. Pero lo compensaron con una planificación meticulosa y una determinación absoluta.Inteligencia y esfuerzo cerrando la brecha que habían abierto las ventajas brutas."Yo tampoco me quedé atrás."Ren se giró al oír a Taro tan confiado. Su enorme Túnel Viviente Real era Oro 1, como una montaña andante de roca y músculo que sin duda le había dado a su equipo una gran ventaja.Era una especie nueva. La vanguardia de la línea de escarabajos tuneladores que se había hecho famosa, con muchos usuarios siguiendo su ejemplo al pie de la letra. La primera historia de éxito que generó imitadores.Y sobre esa enorme coraza, sostenida por una fuerza igualmente enorme...Taro había transportado sus materiales. Una montaña de ellos, asegurados con cuerdas y redes improvisadas.