Bölüm 8

Vuşş!

Uğuldayan rüzgâr sağanağa eşlik ediyordu. Üç direkli yelkenli tekne, dev bir dalganın oyuncağıymışçasına gelen dalgaların tepeleri ve çukurları arasında savruluyordu.

Alger Wilson'ın gözlerindeki kızıl parıltı söndü. Kendini hâlâ güvertede buldu ve hiçbir şey değişmemiş gibi görünüyordu.

Neredeyse aynı anda, avucundaki tuhaf biçimli cam şişe paramparça oldu ve içindeki buz yağmurun içinde eridi. Saniyeler içinde, bu olağanüstü antikanın varlığına işaret eden hiçbir iz kalmadı.

Alger'ın avucunda altıgen, kristal benzeri bir kar tanesi belirdi. Ardından hızla soldu, sanki ten tarafından emilmiş gibi görünerek tamamen kayboldu. Alger, bir şey düşünüyormuş gibi neredeyse fark edilmeyecek şekilde başını salladı. Tam beş dakika boyunca hareketsiz ve sessiz kaldı.

Arkasını dönüp kamaraya doğru yürüdü. Tam içeri girmek üzereyken, içeriden yıldırım desenleri işlenmiş benzer bir cübbe giyen bir adam çıktı.

Yumuşak sarı saçlı bu adam duraksadı ve Alger'a baktı. Sağ yumruğunu göğsüne götürüp şöyle dedi: "Fırtına seninle olsun."

Alger aynı sözler ve hareketle karşılık verdi. Belirgin hatlara sahip kaba yüzünde hiçbir duygu yoktu.

Alger selamlaşmanın ardından kamaraya girdi ve koridorun en ucundaki kaptan kamarasına yöneldi.

Şaşırtıcı biçimde, yolda hiçbir denizciyle karşılaşmadı. Her yer bir mezarlık kadar sessizdi.

Kaptan kamarasının kapısının ardında zemini yumuşak kahverengi bir halı kaplıyordu. Odanın karşılıklı duvarlarını bir kitaplık ve bir şarap rafı kaplıyordu. Sarımsı kapaklarıyla kitaplar ve koyu kırmızı renkleriyle şarap şişeleri, titreyen mum ışığının altında tuhaf görünüyordu.

Mumun bulunduğu masanın üzerinde bir mürekkep şişesi, bir tüy kalem, siyah metalik bir teleskop ve pirinçten yapılmış bir sekstant vardı.

Masanın arkasında, üzerinde kurukafa bulunan bir kaptan şapkası takan solgun, orta yaşlı bir adam oturuyordu. Alger ona yaklaştığında, adam tehditkâr bir tavırla şöyle dedi: "Teslim olmayacağım!"

"Yapabileceğine inanıyorum," dedi Alger sakince; o kadar sakindi ki sanki hava durumu hakkında yorum yapıyordu.

"Sen…" Adam beklenmedik cevap karşısında şaşkına dönmüş gibiydi.

Tam o anda, Alger hafifçe öne eğildi ve aniden odayı geçerek masanın ayırdığı mesafeyi kapattı.

Pa!

Alger omzunu sıktı ve sağ elini uzatarak adamı boğazından yakaladı.

Elinin üzerinde hayali balık pulları belirdi; adama karşılık verecek zaman bırakmamak için çılgınca daha fazla güç toplayarak adamı boğuyordu.

Çat!

Net çatırtı sesi eşliğinde adamın gözleri faltaşı gibi açıldı, bedeni havaya kaldırıldı.

Bacakları şiddetle çırpındı, ardından kısa sürede hareketsiz kaldı. Gözbebekleri büyümeye başladı, boşluğa bakıyordu. Bacaklarının arasından bir koku yayılırken pantolonu giderek ıslandı.

Adamı kaldırırken Alger sırtını eğdi ve duvara doğru yürüdü.

Güm! Adamı kalkan olarak kullanarak duvara çarptı. Son derece kaslı kolu korkunçtu.

Ahşap duvarda bir delik açıldı; içeriye yağmur ve okyanus kokusu doldu.

Alger adamı kamaradan dışarı, dağları andıran dev dalgaların içine fırlattı.

Karanlıkta rüzgâr uğuldamaya devam etti, yüce doğa her şeyi yuttu.

Alger beyaz bir mendil çıkardı ve sağ elini dikkatlice sildikten sonra mendili de denize fırlattı.

Geri çekildi ve sabırla birinin gelmesini bekledi.

On saniyeden kısa bir süre içinde, önceki sarışın adam içeri koştu ve sordu: "Ne oldu?"

"'Kaptan' kaçtı," diye cevap verdi Alger, nefes nefese ve sinirli bir tavırla. "Hâlâ bazı Öteci güçlerine sahip olduğunu bilmiyordum."

"Lanet olsun!" diye alçak sesle küfretti sarışın adam.

Açıklığa doğru yürüdü ve uzaklara baktı. Ancak dalgalar ve yağmur dışında hiçbir şey görünmüyordu.

"Boş ver, o sadece fazladan ganimetli," dedi sarışın adam kolunu sallayarak, "Tudor Dönemi'nden kalma bu hayalet gemiyi bulduğumuz için yine de ödüllendirileceğiz."

Denizin Bekçisi olsa bile, bu hava koşullarında aceleyle denize dalmazdı.

"Fırtına devam ederse 'kaptan' fazla yaşayamaz." dedi Alger onaylarcasına başını sallayarak. Ahşap duvar fark edilir bir hızla kendini onarıyordu.

Duvara baktı ve bilinçsizce başını dümene ve yelkene çevirdi.

Ahşap kalasların ardında ne olduğunu çok iyi biliyordu.

İkinci kaptan, ikinci zabit, mürettebat ve denizciler ortalıkta yoktu. Gemide yaşayan hiç kimse yoktu!

Tüm bu boşluğun ortasında, dümen ve yelken ürkütücü bir şekilde kendiliğinden hareket ediyordu.

Alger, grimsi beyaz sisle örtülü "Aptal"ı yeniden hayal etti ve iç çekti.

Arkasını döndü ve kudretli dalgalara bakarak, beklenti ve huşu dolu bir şekilde rüyada gibi konuştu: "Yeni bir dönem başladı…"

…

İmparatoriçe Semti, Backlund, Loen Krallığı'nın başkenti.

Audrey Hall, bir süre önce yaşadıklarının inanmazlığı içinde yanaklarını çimdikledi.

Önündeki tuvalet masasında, eski bronz ayna paramparça olmuştu.

Audrey bakışlarını aşağı indirdi ve elinin üzerindeki dönen "kızıllığı" gördü; bir yıldızı tasvir eden dövme gibiydi.

"Kızıllık" yavaş yavaş soldu ve teninde kayboldu.

Audrey ancak bu noktada bunun bir rüya olmadığından emin oldu.

Gözleri parladı, sırıttı. Kendini tutamayıp ayağa kalktı ve eğilerek elbisesinin eteğini kaldırdı.

Boşluğa doğru reverans yaptı ve canlı bir şekilde dans etmeye başladı. Şu anda kraliyet arasında en popüler dans olan "Kadim Elf Dansı"ydı bu.

Zarifçe hareket ederken yüzünde parlak bir gülümseme vardı.

Tak! Tak! Birisi aniden yatak odasının kapısını çaldı.

"Kim o?" Audrey dansını hemen durdurdu ve daha zarif görünmek için elbisesini düzelterek sordu.

"Leydim, içeri girebilir miyim? Tören için hazırlanmaya başlamalısınız," dedi Audrey'in hizmetçisi kapının dışından.

Audrey tuvalet masasındaki aynaya baktı ve yüzündeki gülümsemeyi hızla sildi; geriye yalnızca belli belirsiz bir gülümseme bıraktı.

Her şeyin kusursuz göründüğünden emin olduktan sonra nazikçe cevap verdi: “Girin.”

Kapı kolu döndü ve hizmetçisi Annie içeri girdi.

“Ah, çatlamış…” dedi Annie, eski bronz aynanın sonucunu görür görmez.

Audrey gözlerini kırpıştırdı ve yavaşça, “Şey, evet! Az önce Susie buradaydı. Eminim bilirsin, ortalığı dağıtmaya bayılır!” dedi.

Susie pek de safkan sayılmayan bir golden retriever’dı. Babası Earl Hall’a bir tilki tazısı satın aldığında verilen bir hediyeydi. Yine de Audrey ona bayılıyordu.

“Onu iyi eğitmelisiniz,” dedi Annie, bronz aynanın parçalarını hanımının canını yakmaması için ustaca ve dikkatle toplarken.

Toparlamayı bitirince gülümseyerek Audrey’e sordu: “Hangi elbiseyi giymek istersiniz?”

Audrey bir süre düşünüp cevap verdi: “Bayan Guinea’nın 17. doğum günüm için tasarladığı elbiseyi seviyorum.”

“Hayır, resmî bir törene aynı elbiseyi iki kez giyemezsiniz; yoksa insanlar Hall ailesinin maddi durumunu dedikodu eder ve sorgular,” dedi Annie, onaylamayarak başını sallayarak.

“Ama onu gerçekten çok seviyorum!” diye nazik bir tavırla ısrar etti Audrey.

“Onu evde giyebilirsiniz ya da o kadar resmî olmayan bir etkinliğe katılırken,” dedi Annie kararlılıkla; pazarlığa açık olmadığını ima ederek.

“O zaman iki gün önce Bay Sades’in verdiği, kollarında fırfırlı tasarımlar olan olacak,” dedi Audrey, tatlı gülümsemesini koruyarak fark ettirmeden bir soluk alırken.

“Zevkiniz her zaman çok iyidir,” dedi Annie geri çekilirken ve kapıya doğru seslendi: “Altıncı giyinme odası! Ah, boş verin, kendim getireyim.”

Hizmetçiler çalışmaya başladı. Elbise, aksesuarlar, ayakkabılar, şapka, makyaj ve saç modeli; her şeyin halledilmesi gerekiyordu.

Neredeyse hazır olduğunda, Earl Hall kapıda koyu kahverengi bir yelek giymiş halde belirdi.

Kıyafetleriyle aynı renkte bir şapkası ve hoş bir bıyığı vardı. Mavi gözleri neşeyle doluydu; ama gevşeyen kasları, genişleyen beli ve kırışıklıkları, yakışıklı gençliğini açıkça yok ediyordu.

“Backlund’un en göz kamaştırıcı mücevheri, ayrılma vaktimiz geldi,” dedi Earl Hall, kapıyı iki kez tıklatarak.

“Baba! Bana böyle demeyi bırak,” diye itiraz etti Audrey, hizmetçilerin yardımıyla ayağa kalkarken.

“Peki öyleyse, yola çıkma zamanı, benim güzel küçük prensesim,” dedi Earl Hall sol kolunu bükerek Audrey’e koluna girmesini işaret ederken.

Audrey hafifçe başını salladı ve şöyle dedi: “O kol annem, Kontes Bayan Hall için.”

“O zaman bu taraf,” Earl Hall gülümseyerek sağ kolunu büktü ve “Bu da senin için, en büyük gururum,” dedi.

…

İmparatorluk deniz üssü, Pritz Limanı, Oak Adası.

Audrey babasının koluna girip arabadan indiğinde, önündeki devasa yapı karşısında birden şaşkına döndü.

Çok uzakta olmayan askerî limanda, metalik yansımalarla parıldayan devasa bir gemi vardı. Yelkeni yoktu; yalnızca bir gözlem güvertesi, iki yükselen baca ve geminin uçlarında iki taret bulunuyordu.

O kadar görkemli ve büyüktü ki, yakındaki yelkenli filosu bir devin çevresine toplanmış yeni doğmuş cüceler gibiydi.

“Kutsal Fırtına Lordu…”

“Ah, lordum.”

“Zırhlı bir savaş gemisi!”

…

Karmaşanın ortasında Audrey de insanlığın yarattığı bu eşi benzeri görülmemiş mucize karşısında şaşkına döndü. Bu, daha önce hiç görülmemiş bir okyanus mucizesiydi!

Aristokratların, bakanların ve Parlamento Üyelerinin kendilerini toparlaması biraz zaman aldı. Ardından gökyüzünde bir kara nokta büyümeye başladı; ta ki gökyüzünün üçte birini kaplayıp herkesin görüş alanına girene dek. Atmosfer bir anda ciddileşti.

Havada asılı duran, güzel aerodinamik hatlara sahip devasa bir uçan makineydi. Koyu mavi makinenin, güçlü ama hafif alaşım yapılarla desteklenen pamuktan yapılmış hava torbaları vardı. Alaşım yapının alt kısmında makineli tüfeklerin, mermi fırlatıcıların ve namluların monte edildiği açıklıklar bulunuyordu. Ateşlemeli buhar motorundan ve kuyruk pervanelerinden çıkan abartılı uğultu, herkesi hayrete düşüren bir senfoni oluşturuyordu.

Kralın ailesi hava gemisiyle geldi; yüce ve tartışmasız bir otorite yayıyorlardı.

Kabinin her iki yanında, kabzalarında yakut bir taç bulunan iki kılıç dikey olarak aşağıyı gösteriyor ve güneş ışığını yansıtıyordu. Bunlar, Augustus ailesini simgeleyen ve önceki çağdan aktarılan “Yargı Kılıcı” amblemiydi.

Audrey henüz on sekiz yaşında değildi; bu yüzden Kraliçe’nin öncülük ettiği, kişinin Backlund sosyetesine ilk adımını attığını ve yetişkinlik statüsünü ilan ettiği “takdim törenine” katılmamıştı. Bu nedenle hava gemisine daha fazla yaklaşamazdı ve tüm etkinliği arka taraftan sessizce izlemek zorundaydı.

Yine de bu onun için önemli değildi. Aslında prenslerle uğraşmak zorunda kalmadığı için rahatlamıştı.

İnsanlığın gökyüzünü fethetmek için kullandığı “mucize” yavaşça yere indi. Merdivenlerden ilk inenler, kırmızı tören üniformaları ve beyaz pantolonlarıyla yakışıklı genç muhafızlardı. Madalyalarla süslü halde, ellerinde tüfeklerle iki sıra oluşturdular. Kral III. George’un, kraliçesinin, prens ve prensesin ortaya çıkmasını bekliyorlardı.

Audrey önemli insanlarla tanışmaya yabancı değildi; bu yüzden hiç ilgi göstermedi. Bunun yerine dikkatini kralın yanında duran iki heykel gibi siyah zırhlı süvariye verdi.

Demirin, buharın ve topların çağında hâlâ tam zırh giymeye katlanabilen birilerinin olması şaşırtıcıydı.

Soğuk metalik parıltı ve mat siyah miğfer, ciddiyet ve otorite hissettiriyordu.

“Acaba bunlar üst düzey Disiplin Paladinleri mi…” Audrey, yetişkinler arasında geçen gündelik bir konuşmadan kesitler hatırladı. Merak ediyordu ama yaklaşmaya cesaret edemiyordu.

Tören, kralın ailesinin gelişiyle başladı. Görevdeki Başbakan Lord Aguesid Negan öne çıktı.

Kendisi Muhafazakâr Parti üyesiydi ve bugüne kadar başbakan olan ikinci aristokrat olmayan kişiydi. Büyük katkılarından dolayı kendisine Lord unvanı verilmişti.

Elbette Audrey daha fazlasını biliyordu. Muhafazakâr Parti'nin başlıca destekçisi, Aguesid'in kardeşi olan şu anki Negan Dükü Pallas Negan'dı!

Aguesid, ince yapılı, neredeyse kel, elli yaşını aşkın, keskin bakışlı bir adamdı. Konuşmadan önce çevreyi inceledi.

“Hanımlar ve beyler, sanırım bu tarihe geçen zırhlı savaş gemisine tanıklık ettiniz. Boyutları 101 x 21 metredir. İnanılmaz bir iskele ve sancak tasarımına sahiptir. Zırh kuşağı 457 milimetre kalınlığındadır. Deplasmanı 10.060 tondur. Dört adet 305 milimetrelik ana top, altı adet seri ateşli top, 12 adet altı librelik top, 18 adet altı namlulu makineli tüfek ve dört adet torpido fırlatıcı vardır. 16 knot hıza ulaşabilir!

“Gerçek egemen güç olacak! Denizleri fethedecek!”

Kalabalık heyecana kapılmıştı. Yalnızca tarifler bile zihinlerinde korkutucu görüntüler uyandırmaya yetiyordu; gerçeğin ta kendisinin gözlerinin önünde olması ise cabasıydı.

Aguesid gülümsedi, birkaç cümle daha söyledi ve kralı selamlayıp ricada bulundu: “Majesteleri, lütfen ona bir isim verin!”

“Pritz Limanı'ndan yola çıkacağı için adı ‘The Pritz’ olmalı,” diye yanıtladı III. George. Yüzündeki ifade memnuniyetini gösteriyordu.

“The Pritz!”

“The Pritz!”

…

Bu sözler, Donanma Bakanı ve İmparatorluk Donanması Amirali'nden güvertedeki tüm asker ve subaylara yayıldı. Hep bir ağızdan haykırdılar: “The Pritz!”

III. George, top atışları ve kutlama atmosferi arasında The Pritz'in deneme seyri için yola çıkmasını emretti.

Düt!

Bacalardan yoğun duman fışkırdı. Makinelerin sesi, gemi düdüğünün sesinin altından hafifçe duyuluyordu.

Dev gemi limandan ayrıldı. Geminin pruvasındaki iki ana top, rotası üzerindeki ıssız adaya ateş ettiğinde herkes şok oldu.

Bum! Bum! Bum!

Toz gökyüzüne savrulurken zemin sarsıldı. Şok dalgaları yayılarak denizde dalgalar oluşturdu.

Memnun kalan Aguesid kalabalığa dönüp duyurdu: “Bugünden itibaren kendilerine Amiral diyen yedi korsanın ve kendilerine Kral diyen dört korsanın üzerine kıyamet günü çökecek. Sadece korkudan titreyebilecekler!

“Bu, onların devrinin sonudur. Korsanlar ister Ötecilerin güçlerine, ister hayalet gemilere, ister lanetli gemilere sahip olsunlar, denizlerde yalnızca zırhlı savaş gemisi hüküm sürecek.”

Aguesid'in baş sekreteri bilerek sordu: “Kendi zırhlı savaş gemilerini inşa edemezler mi?”

Bazı soylular ve Parlamento Üyeleri, böyle bir olasılığın göz ardı edilemeyeceğini düşünerek başlarını salladılar.

Aguesid hemen gülümsedi ve başını yavaşça sallayarak yanıtladı: “İmkânsız! Asla mümkün olmayacak! Bizim zırhlı savaş gemimizi inşa etmek; üç büyük kömür ve çelik entegre tesisi, yirmiden fazla çelik fabrikası ölçeğinde bir tesis, Backlund Top Akademisi ve Pritz Denizcilik Akademisi'nden 60 bilim insanı ve kıdemli mühendis, iki kraliyet tersanesi, yedek parçalar için neredeyse yüz fabrika, bir Deniz Kuvvetleri Komutanlığı, bir gemi inşa komitesi, bir Bakanlar Kurulu, ileri görüşlü kararlı bir kral ve yıllık 12 milyon ton çelik üretimine sahip büyük bir ülke gerektirdi!

“Korsanlar bunu asla başaramayacak.”

Bunları söyledikten sonra duraksadı, kollarını kaldırdı ve heyecanla haykırdı: “Hanımlar ve beyler, topların ve savaş gemilerinin çağı başlamıştır!”