Der Mann in der Kutte

985 n. Chr. – Aros, Königreich Dänemark

Ein Jahr vor den Ereignissen der Haupthandlung

„Kein Fluch ist für ein Königreich verderblicher als ein schwacher und unfähiger Herrscher.“

Die Stimme gehörte einem vermummten Mann in einer grauen Kutte.

Er kniete vor einem jungen blonden Adligen, der auf einem grob gezimmerten Thron aus Holz saß.

„Seit König Harald Blauzahn den dänischen Thron bestiegen hat“, fuhr der Mann fort, „verschwendet er seine Herrschaft mit Feldzügen in fremden Ländern, von denen ein jeder in einer Niederlage endet. Selbst seinen einzigen vermeintlichen Sieg in Norwegen entriss man ihm wieder, als das Römische Reich ihn dazu zwang, die eroberten Gebiete im Süden aufzugeben.“

Er hielt einen Augenblick inne. Seine Stimme wurde schärfer.

„Und da wir bereits vom Römischen Reich sprechen: Nachdem Kaiser Otto der Erste ihn auf dem Schlachtfeld gedemütigt hatte, bestand eine der Bedingungen seiner Kapitulation darin, Dänemark dem Christentum zu unterwerfen.“

Der Mann hob langsam den Kopf.

„Um seine Schande zu verbergen, belog König Harald sein eigenes Volk. Er behauptete, ein heiliger Prophet habe ihn getauft und zum Glauben an jenen wundertätigen Zimmermann bekehrt. Mit dieser Lüge entfesselte er eine Verfolgung all jener, die den alten Göttern weiterhin die gebührende Ehre erweisen.“

Die violetten Augen des Prinzen schimmerten schwach im flackernden Licht der Fackeln, während die Worte des Fremden durch die Halle hallten.

„Nun leidet das Volk nicht nur unter der Armut, die seine nutzlosen Kriege gegen Schweden und Norwegen hervorgebracht haben – Kriege, die er angeblich zur Verbreitung seines neuen Glaubens führt. Nein, inzwischen werden die Menschen selbst dafür gejagt, dass sie an ihren heiligen Überlieferungen festhalten.“

Die Stimme des Mannes gewann an Nachdruck.

„Ganze Familien werden abgeschlachtet, nur weil sie einen Julbaum in ihrem Heim bewahren. Unser Herr Odin hing neun Tage lang an den Ästen Yggdrasils. Seinem Volk zu verbieten, dieses Opfer zu ehren, ist nichts anderes als Gotteslästerung.“

Stille legte sich über die Halle.

Nur das Knistern der Fackeln war zu hören.

Der junge Mann auf dem Thron lehnte sich leicht zurück und betrachtete den Fremden eher neugierig als erzürnt.

„Aus eben diesem Grund“, sagte der Vermummte und verbeugte sich tief, „wurde ich zu Euch gesandt. Durch die Weisheit unseres Herrn Odin und im Licht unseres Herrn Freyr soll Euch die Macht verliehen werden, die Ihr benötigt, um der Tyrannei Eures Vaters ein Ende zu setzen.“

Bei dem jungen blonden Mann handelte es sich um Prinz Sven Gabelbart, den Sohn König Harald Blauzahns und Erben des dänischen Thrones.

Die Halle um ihn herum war weitläufig, aber schlicht. Sie bestand vollständig aus Eichen- und Kiefernholz.

Hinter dem Thron war der Weltenbaum Yggdrasil tief in das Holz geschnitzt worden – ein bewusstes Zeichen des Widerstandes gegen den christlichen Hof seines Vaters.

Zwei königliche Wächter standen zu beiden Seiten des Prinzen. Sie trugen silberne Helme, die selbst ihre Augen bedeckten, lange braune Umhänge über ihren Kettenhemden und mit Fell gefütterte Stiefel.

Ihre Schwerter hingen an ihren Seiten. Die goldenen Griffe glänzten matt im Feuerlicht.

Prinz Sven war jung und gutaussehend. Sein goldener Bart war noch dünn, doch seine violetten Augen besaßen bereits die Schärfe eines Falken.

Über einer braunen Tunika trug er einen karmesinroten Umhang. An seinem Hals hing ein Mjölnir-Anhänger – Thors Hammer, ein Zeichen des Glücks und des Schutzes vor bösen Geistern.

Seit langer Zeit war Sven zwischen Loyalität und Ehrgeiz hin- und hergerissen.

Der Gedanke, sich gegen seinen Vater zu erheben, gewann in seinem Inneren mit jedem Tag an Kraft. Schließlich befehligte er mit den Jomswikingern die mächtigste Wikingerstreitmacht des Nordens.

Am meisten beschäftigte ihn jedoch die Behauptung des Fremden.

Konnte dieser Mann tatsächlich ein Gesandter Odins und Freyrs sein?

Der Prinz nahm einen langsamen Schluck aus seinem goldenen Kelch. Seine Augen blieben auf die kniende Gestalt gerichtet.

Die Wächter neben ihm bewegten sich unruhig. Sie waren bereit, ihre Klingen zu ziehen, sobald er ihnen den Befehl erteilte.

„Ihr wisst hoffentlich“, sagte Sven mit kalter Stimme, „dass ich Euch bei lebendigem Leib häuten lassen könnte, weil Ihr so über die Herrschaft meines Vaters sprecht.“

Der Vermummte hob leicht den Kopf.

„Ich weiß es, weil ich in Euer Herz geblickt habe“, antwortete er ruhig. „Ihr seid ein Krieger von wahrhaftigem Mut, der oberste Befehlshaber der Jomswikinger – jener Bruderschaft, die von Odin selbst ins Leben gerufen wurde.“

Seine Stimme klang voller Ehrfurcht.

„Eure Hingabe an Asgard ist rein. Euer Wille ist ungebrochen.“

Die Hände der Wächter schlossen sich fester um ihre Schwerter.

Sven hingegen war von den Worten fasziniert. Er hob eine Hand und befahl ihnen mit einer knappen Geste, sich zurückzuhalten.

„Verlasst die Halle“, ordnete er an. „Alle.“

Die Wächter zögerten.

Sie wechselten misstrauische Blicke, verbeugten sich schließlich und verließen den Saal. Die Diener folgten ihnen.

Bald waren die beiden Männer allein, umgeben vom flackernden Fackellicht und dem Geruch brennenden Harzes.

Sven beugte sich auf seinem Thron nach vorn.

„Falls Eure Worte der Wahrheit entsprechen, dann beweist es. Welchen Beleg besitzt Ihr dafür, dass unsere Herren Odin und Freyr Euch tatsächlich gesegnet haben?“

Unter dem Schatten seiner Kapuze erschien ein schwaches Lächeln auf den Lippen des Mannes.

„Mein Herr Sven“, sagte er, „einer Eurer Wächter war ein ergebener Christ. Er beabsichtigte, Euren Vater über dieses Gespräch zu unterrichten.“

Der Vermummte neigte leicht den Kopf.

„Doch ich habe sein Herz bereits zum Stillstand gebracht.“

Sven runzelte die Stirn.

„Was?“

„Wenn Ihr seinen Leichnam untersucht“, fuhr der Fremde mit unerschütterlicher Ruhe fort, „werdet Ihr unter seiner Rüstung ein Kreuz finden. Darauf befindet sich das Bildnis jenes nackten Zimmermanns, den sie anbeten.“

Plötzlich brach vor der Halle ein Tumult aus.

Der Prinz sprang auf. Dabei verschüttete er seinen Wein auf dem Boden.

Er eilte zu den großen Eichentüren und riss sie auf.

Draußen herrschte Chaos.

Diener schrien, während einer seiner Wächter regungslos auf dem Boden lag. Mehrere Männer knieten neben dem Leichnam und waren vor Entsetzen erbleicht.

„Schnell! Lasst mich den Mann sehen!“, befahl der Prinz.

Die Männer und Frauen traten zur Seite.

Sven kniete sich neben den Soldaten und untersuchte ihn.

Der Mann war tatsächlich tot.

Unter seinem Kettenhemd fand der Prinz ein Kreuz – genau wie es der geheimnisvolle Fremde vorausgesagt hatte.

„Er ist tot“, sagte Sven scharf. „Bringt ihn sofort in die Krankenstube und stellt die Todesursache fest.“

„Jawohl, mein Herr!“, antworteten die Wächter.

Sie hoben den Leichnam auf und trugen ihn fort.

Der Prinz befahl allen anderen, zu ihren Pflichten zurückzukehren und ihn nicht weiter zu stören.

Anschließend ging er in die Halle zurück und schloss die Türen hinter sich.

Der Mann in der Kutte kniete noch immer auf einem Bein und wartete geduldig auf ihn.

„Erkennt Ihr nun das Ausmaß der Macht, die mir verliehen wurde, mein Herr?“, fragte er.

Sven konnte seine Beunruhigung nicht vollständig verbergen.

Er bemühte sich, seine Fassung zu bewahren. Doch dieser Mann hatte einem Menschen das Leben genommen, ohne ihn auch nur zu berühren.

„Woher soll ich wissen, dass Ihr nicht dasselbe mit mir tun werdet?“, fragte der Prinz.

Sein Gesicht war vor Anspannung erstarrt.

Der selbst ernannte Prophet schüttelte nur langsam den Kopf.

Obwohl sein Gesicht unter der Kapuze verborgen blieb, waren in seiner Haltung Spott und Boshaftigkeit deutlich zu erkennen.

„Wie ich Euch bereits erklärte, bin ich ein Diener des erhabenen Herrn Odin“, antwortete er. „Niemals würde ich etwas tun, das dem Willen meines Meisters zuwiderliefe.“

Sven wich nervös vor ihm zurück und setzte sich wieder auf den Thron.

Er versuchte, majestätisch und stolz zu wirken. Doch seine Hand zitterte, als er nach einem neuen Kelch Wein griff.

„Sehr wohl. Ich möchte Euch wiedersehen, aber nicht an diesem Ort“, sagte der Prinz. „Außerhalb der Mauern von Aros steht eine Hütte, in der Nähe des großen Zedernwaldes im Osten. Begebt Euch morgen bei Einbruch der Dämmerung dorthin.“

„Wie Ihr befehlt, mein Herr“, antwortete der geheimnisvolle Mann.

Er erhob sich, verbeugte sich tief und verließ die Halle.

Sobald er verschwunden war, lehnte sich Sven auf seinem Thron zurück.

Ein dunkles, verzerrtes Grinsen erschien auf seinem Gesicht.

Schon bald werde ich König von Dänemark sein, dachte er.

In der folgenden Nacht erreichte Prinz Sven den vereinbarten Treffpunkt.

Er trug einen braunen Umhang mit Kapuze, damit ihn niemand erkannte, und gab sich im Dorf als einfacher Kaufmann aus.

Der Mann in der Kutte erwartete ihn bereits.

Doch neben dem Fremden stand eine zweite Gestalt – so groß, dass man sie kaum noch als menschlich bezeichnen konnte.

Sven hatte in seinem gesamten Leben noch nie einen Menschen von dieser Größe gesehen.

Ist er zwei Meter groß? Oder sogar noch größer?, fragte er sich.

Entsetzen lag in seinen Augen, während er zu dem Riesen aufblickte.

Der Vermummte bemerkte die Angst des Prinzen und sprach mit beruhigender Stimme.

„Ihr habt nichts zu fürchten, mein Herr. Wie ich Euch bereits sagte, bin ich ein Diener des großen Odin. Dieser Mann ist ein Jötunn.“

Die Augen des Prinzen weiteten sich vor Schrecken.

„Ein Jötunn? Einer jener Riesen, die in den anderen Welten des Baumes Yggdrasil leben? Wirklich?“

Seine Stimme zitterte.

„Allein seine Gegenwart hier in Midgard, dem Reich der Menschen, ist der unumstößliche Beweis für die Wahrheit meiner Worte und für die Gunst der Götter“, antwortete der Mann in der Kutte ruhig.

Noch immer erschüttert, bemühte sich Sven, seine Fassung zurückzugewinnen.

Sein Herz schlug wie eine wütende Kriegstrommel.

„G-gut. Ich glaube Euch“, sagte er.

Er näherte sich der Hütte und drückte die Tür auf.

Dabei vermied er es nach Kräften, dem Riesen direkt ins Gesicht zu sehen. Er fürchtete um sein Leben.

Der Prophet und der Jötunn betraten die Hütte ebenfalls.

Der vermeintliche Riese musste sich tief bücken, um durch die Tür zu gelangen. Trotzdem brach er beim Eintreten einen Teil des Türsturzes ab.

Im Inneren der Hütte war es dunkel und unordentlich.

Der Geruch von Feuchtigkeit und Schimmel lag schwer in der Luft. Überall im Haus war das Fiepen von Mäusen zu hören.

Im schwachen Mondlicht waren lediglich ein Tisch und einige Stühle zu erkennen.

Der Prinz hatte sich geweigert, die Feuerstelle anzuzünden. Er wollte keine neugierigen Blicke auf die Hütte lenken.

„Es spielt keine Rolle“, sagte der Mann in der Kutte.

Bittere Kälte kroch in Svens Körper.

Er zitterte und verspürte einen immer stärkeren Drang, das verdammte Feuer doch noch anzuzünden. Trotzdem beherrschte er sich.

Dabei bemerkte er, dass weder der Mann in der Kutte noch der Riese die Kälte zu spüren schienen.

„Nun sagt mir: Welchen Plan habt Ihr, um mir den Thron zu verschaffen, Prophet?“, fragte Sven unvermittelt.

„Einen Plan? Von unserer Seite? Keinen“, antwortete der Vermummte.

Sven hatte das Gefühl, der Mann verspotte ihn.

Das erzürnte ihn.

„Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr lediglich meine Zeit verschwendet? Oder seid Ihr in Wahrheit gekommen, um mich zu töten?“

Trotz seiner scharfen Worte klang der Prinz nervös.

Der Prophet schüttelte den Kopf.

Ein leises, dunkles Lachen drang unter seiner Kapuze hervor.

„Nein, mein Herr. Ihr missversteht mich“, sagte er, ohne auch nur einen Augenblick zu zögern. „Wir sind Diener des erhabenen Allvaters Odin. Als Gegenleistung für Euren Sieg verlangen wir nur eine einzige Sache.“

„Welche?“, fragte Sven.

Der Vermummte blickte zu dem Jötunn.

Beide nickten einander zu.

Dann trat der Prophet vor und hob die Arme, als wolle er eine leidenschaftliche Rede vor einem ganzen Heer halten.

„Wir verlangen, dass Ihr jeden Christen und jeden Verräter, der Euch auf Eurem Weg begegnet, dem Tod übergebt.“

Seine Stimme erfüllte die dunkle Hütte.

„Ihr mögt sie in jene Schlangengruben werfen, an denen Ihr so großen Gefallen findet. Doch ihre kaum noch lebenden Körper müssen anschließend aufgehängt und dem großen Odin dargebracht werden.“

Der Prinz verstand den Sinn dieser Worte nicht.

Die Forderung des selbst ernannten Propheten erschien ihm geradezu töricht.

„Warum sollte die Art der Hinrichtung von solcher Bedeutung sein?“, fragte Sven.

Der Mann in der Kutte senkte für einige Sekunden den Blick und schwieg.

Sven hatte erneut das Gefühl, verspottet zu werden.

Doch was konnte er dagegen unternehmen?

Falls er den Mann angreifen ließ, würde der Riese ihn vermutlich zermalmen. Oder der Prophet würde sein Herz zum Stillstand bringen, wie er es am Vortag mit dem Wächter getan hatte.

Angst.

Der Prinz fühlte sich wie eine Maus, die mit zwei wohlgenährten, ungehobelten Katzen verhandelte.

„Dies sind unsere Bedingungen“, sagte der Vermummte schließlich. „Erfüllt Ihr sie, so werden wir Euch im Krieg gegen Euren Vater eine Kraft verleihen, die weit über das menschliche Maß hinausgeht.“

Der Prophet trat einen weiteren Schritt auf ihn zu.

„Wie ich bereits sagte, werden wir keinen Schlachtplan für Euch entwerfen. Ihr selbst müsst die Jomswikinger davon überzeugen, sich gegen Euren Vater zu erheben.“

Seine Stimme wurde schmeichelnder.

„Doch ich bezweifle nicht, dass Euch dies gelingen wird. Eure Majestät ist stark, erfahren und von natürlicher Anziehungskraft erfüllt. Ihr seid ein weitaus würdigerer Anwärter auf den Thron als Euer roher und beschränkter Vater.“

Der Prinz schwieg und versuchte, die Logik hinter diesen Worten zu verstehen.

„Ihr verlangt also lediglich Hinrichtungen? Das erscheint mir äußerst verdächtig“, murmelte er nachdenklich.

Die Sorge ließ ihn die Kälte vergessen.

Dafür kroch nun eine andere Art von Unruhe durch seinen Körper – wie bei einer Fliege, die im Netz gefangen ist und spürt, wie sich die Spinne nähert.

„Weil Menschenopfer unserem Vater Odin wohlgefällig sind“, erklärte der Prophet. „Ist Euch dies etwa unbekannt, Prinz Sven?“

Seine Stimme gewann an Schärfe.

„Ragnarök nähert sich. Wollt Ihr verhindern, dass unser Vater in den Kiefern Fenrirs zugrunde geht, müsst Ihr ihm immer mehr Kraft schenken, damit er siegreich aus der letzten Schlacht hervorgehen kann.“

Der Mann zeigte mit einer Hand auf Sven.

„Euer Vater, König Harald, will verhindern, dass weitere Krieger Asgard erreichen, um an Odins Seite zu kämpfen. Wollt Ihr etwa zulassen, dass der gesamte Kosmos durch die Unfähigkeit Eures Vaters vernichtet wird?“

Nun konnte Sven zum ersten Mal die Augen des Propheten erkennen.

Sie waren violett und wirkten beinahe rot.

Sein Blick war voller Zorn und Schrecken.

„Vergebt mir. Davon wusste ich nichts“, stammelte der Prinz.

Erst nachdem er die Worte ausgesprochen hatte, wurde ihm bewusst, was er gesagt hatte.

Vergebt mir.

Er hatte eine Bitte um Vergebung geäußert – Worte, die er normalerweise niemals verwendet hätte.

Seine Angst war so groß gewesen, dass er es nicht einmal bemerkt hatte.

Der Prophet schien sich nun ebenfalls zu beruhigen.

Der Jötunn hingegen lächelte, als wäre er dem Wahnsinn verfallen.

„Sorgt Euch nicht, Eure Majestät“, antwortete der Vermummte wieder mit ruhiger Stimme.

„Doch Ihr dürft Euch fortan nicht mehr lediglich als zukünftigen König Dänemarks betrachten.“

Er breitete feierlich die Arme aus.

„Euer Aufstand ist der Schlüssel zum Sieg unseres Vaters Odin über die Mächte des Bösen.“

Diese Worte hallten mit gewaltiger Kraft im Herzen des verängstigten Prinzen wider.

„Ich verstehe“, sagte Sven voller Begeisterung. „Ich werde Dänemark nicht nur von der Tyrannei meines Vaters befreien. Ich werde zugleich unserem großen Herrn Odin beistehen.“

Sofort sah er sich in Gedanken in der großen Halle Asgards.

Er stellte sich vor, wie er an Odins Seite speiste und als Einherjer gemeinsam mit ihm kämpfte – als ein menschlicher Krieger, der wiederauferstehen würde, um sich den Göttern während Ragnaröks anzuschließen.

Seine Angst verflüchtigte sich innerhalb weniger Augenblicke.

„So ist es, Eure Majestät“, sagte der Mann in der Kutte.

Ein bösartiges Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

„Vater Odin wird Euch den Thron Dänemarks verleihen. Im Gegenzug werdet Ihr ihm dabei helfen, seine Feinde zu bezwingen und zu verhindern, dass die Streitkräfte Asgards in die Hände des Feindes fallen.“

Beinahe wie ein Kind, das sein liebstes Spielzeug erhalten hatte, rief der Prinz voller Begeisterung:

„Gut! Schon morgen werde ich damit beginnen, so viele Christen wie möglich hinrichten zu lassen. Ich werde sie hängen. Ist das ausreichend?“

Der Prophet verbeugte sich.

„Dann haben wir eine Vereinbarung, Eure Majestät – zukünftiger König von Dänemark und Retter unseres Vaters Odin.“

Der Riese verbeugte sich nicht.

Der Mann in der Kutte versetzte ihm deshalb einen unauffälligen Tritt gegen das Bein.

Daraufhin neigte auch die mehr als zwei Meter große Gestalt den Kopf.

Die beiden Männer verließen die Hütte.

Prinz Sven blieb allein in der Dunkelheit und der Kälte zurück.

Plötzlich überkam ihn ein seltsamer Impuls.

Er rannte zur Tür, riss sie auf und wollte den beiden Männern folgen.

Doch sie waren verschwunden.

Vollständig.

Habe ich das alles nur geträumt? Spielt mir diese unerträgliche Kälte einen Streich?, fragte sich der junge Prinz verwirrt.

Seine Begeisterung schwand allmählich, und die Kälte drang erneut bis in seine Knochen.

Wie dem auch sei, ich werde tun, was dieser Mann verlangt hat, dachte er.

Er legte die Arme um seinen Körper, um sich zu wärmen.

Ob es unserem Gott Odin tatsächlich hilft oder nicht, spielt keine Rolle. Die Christen zu töten und ihre schmutzige Religion aus unserem Land zu tilgen, ist zweifellos auch mein eigenes Ziel.

Prinz Sven verließ die baufällige Hütte und machte sich auf den Rückweg zu seinem Palast in Aros.