SS - Capítulo 2390

El Árbol del Eje era tan vasto que solo podía percibirse como un lugar, no como una cosa. Después de todo, se alzaba más alto que los grandes picos del Juego de Ariel, que ya superaban cualquier montaña de la Tierra: la rama sobre la que se encontraban Sunny y Kai tenía kilómetros de largo y la anchura de un campo; las crestas de la corteza que la cubrían eran más que suficientes para que dos personas caminaran sobre ella.Una compleja maraña de ramas igualmente enormes se extendía a lo largo y ancho, creando un vertiginoso laberinto tridimensional. Una nación entera podría haber establecido su hogar en las ramas de este gran árbol. Hoy, sin embargo, Sunny y Kai eran los únicos que poblaban su desolada inmensidad.El sol acababa de desaparecer en el horizonte, y aunque el mar de nubes aún brillaba con los últimos vestigios de un brillo carmesí de ese sueño, la noche ya envolvía al mundo con un velo de oscuridad aterciopelada.El mundo estaba quieto, pero no en silencio. Al contrario, lo impregnaba el suave murmullo del agua fluyendo.El Árbol del Eje había estado cubierto de nieve hacía apenas unos segundos. Ahora, la nieve se derretía, y torrentes de agua fría caían en cascada por el vasto laberinto de ramas gigantescas en una serie de cascadas cristalinas. Sunny esperaba que la ceniza y la lava lo reemplazaran, pero para su sorpresa, no ocurrió nada parecido.En cambio, el gran árbol simplemente fue despojado de su manto blanco y dejado desnudo, con sus ramas desnudas meciéndose suavemente con el viento. No había hojas, ni frutos, ni rastro de vitalidad en su vasta extensión. De hecho, innumerables ramas estaban rotas, mientras que muchas más parecían frágiles y enfermas.Era como si el Árbol del Eje… estuviera verdadera y completamente muerto.Sunny miró a su alrededor con cautela.—¿Qué crees que hace este lugar?Había cinco casillas especiales en el tablero: los Castillos, los Santuarios y el Árbol del Eje. Sunny ya casi había descubierto el propósito de las cuatro primeras, pero aún desconocía la función de la casilla central.Kai también miraba a su alrededor.—No veo ninguna estructura. Y tampoco siento nada especial.Sunny reflexionó un rato. La casilla central debía tener algún uso, además de su importancia para recorrer el tablero. El jugador que ocupaba el centro sin duda tendría ventaja, pero esa ventaja por sí sola no bastaba para que la casilla fuera especial.Es cierto que solo había cuatro runas talladas en los lados del Tablero de Jade: ceniza, nieve, miedo... ¿y qué más?Aún así…—Vamos a explorar un poco.Kai dudó por un momento y luego se aclaró la garganta.—De hecho, antes de eso —señaló los arroyos de agua cristalina que caían desde lo alto—, ¿no sería una pena desperdiciar toda esta agua?Sunny lo miró confundido y luego se burló.—Claro, adelante.Al poco rato, renovados y limpios por primera vez en mucho tiempo, ambos se aventuraron a explorar el laberinto de ramas. Kai estaba notablemente de mejor humor, incluso tarareando una melodía alegre en voz baja, mientras que Sunny se sentía de nuevo como una persona. Fue una sensación agradable.Deambularon por el Árbol del Eje un rato, saltando a las ramas más bajas o volando hacia las más altas. Sin embargo, ninguna de ellas tenía nada de especial, y a medida que Sunny y Kai se acercaban al tronco, parecía cada vez menos probable que encontraran algo especial.Al final, subieron a la copa del árbol y miraron hacia el norte, contemplando la siguiente montaña. Sunny esperaba ver más lejos de lo habitual, considerando la altura del árbol, pero se sintió decepcionado. Todo lo que se extendía más allá de las montañas vecinas estaba oculto por una neblina, y ni siquiera Kai podía ver a través de ella.Las tres montañas del norte, sin embargo, lucían un poco extrañas. Sunny no estaba seguro de qué era exactamente lo que las hacía tan peculiares, pero definitivamente se veían sutilmente diferentes de todos los picos nevados que habían visto en el sur.Él suspiró.—No hay suerte aquí, supongo.Se quedó en silencio por un momento y luego miró a Kai.—Tal vez deberíamos revisar el lugar donde se alojaba el Diablo del Árbol.Kai era el único que había visto al Diablo Maldito descansando en una rama del Árbol del Eje, por lo que solo él sabía dónde se encontraba ese lugar. Él abrió el camino.Descendieron por la inmensa anchura del tronco del árbol, llegando finalmente a una de las ramas más bajas; las demás, si las había, desaparecieron en la niebla del mar de nubes. Esta rama en particular era increíblemente ancha, sobre todo en su base, donde se conectaba con el tronco. Allí estaba sentado el Diablo del Árbol el día que lo vieron por primera vez, rodeado de nieve.Ya no había nieve cubriendo el árbol, así que Sunny y Kai vieron la anomalía de inmediato. Allí, no muy lejos del lugar de descanso del Diablo Maldito, la superficie del tronco del Árbol del Eje estaba brutalmente rota, con un oscuro portal abriéndose a sus inquietantes profundidades. Solo niebla moraba más allá del portal, y de ella, un río de algo parecía haber fluido alguna vez, solidificándose en una masa ámbar.Desde la distancia, parecía como si un río de oro fundido hubiera escapado del gigantesco tronco, derramándose la mayor parte en las nubes, mientras que un poco permanecía en la rama en pequeños charcos congelados.Sunny se acercó al trozo de ámbar más cercano y lo tocó con cautela. Era suave, duro y fresco al tacto.Kai preguntó desde atrás:—¿Qué pasa?Sunny dudó un momento. Finalmente, respondió con incredulidad:—Es... es literalmente ámbar. Es savia de árbol.Poniéndose de pie, miró la brecha en el tronco del Árbol del Eje y frúncio el ceño. Finalmente, Sunny miró a Kai.—Creo... creo que está muerto.La brecha fue una herida infligida al gran árbol hacía mucho tiempo, y los pedazos de ámbar dorado eran su sangre. Él respiró profundamente.—Más bien creo que lo mataron.La brecha en el tronco del árbol era enorme, pero insignificante comparada con su tamaño titánico. Una herida tan pequeña no habría matado al Árbol del Eje a menos que fuera simplemente una abertura que alguien usó para succionar su icor ámbar.Tal vez el Diablo del Árbol no había pasado estos miles de años esperando la aparición de un adversario. Tal vez había drenado la inagotable fuerza vital del joven retoño del Árbol del Mundo, devorándolo con avidez para alimentar su propia alma corrupta.En ese caso… entonces, posiblemente lo que fuera que el Árbol del Eje se suponía que debía otorgar al Dominio que lo controlaba ya había desaparecido hace tiempo; esa función del Juego se destruyó cuando el gran árbol murió.El Juego de Ariel… estaba roto.Sunny miró los trozos de ámbar dorado con una expresión distante. Fue un poco triste y un poco alentador saber que incluso las cosas creadas por el gran y horrible Ariel, el Demonio del Terror, no eran eternas.Después de todo, el Hechizo de Pesadilla también había sido creado por un demonio. Así que quizá algún día podrían matarlo también.Una pálida sonrisa tocó sus labios.Cuando Nephis proclamó por primera vez su intención de destruir el Hechizo, sonó como una pura ilusión. Pero ya no parecía así.Al observar la herida mortal infligida al Árbol del Eje, Sunny de repente sintió por primera vez que su objetivo estaba a su alcance.