SS - Capítulo 2994

En la sala de las runas prohibidas, en lo alto de la Torre de Ébano, algo que no había sucedido en miles de años —que quizá nunca había ocurrido— estaba teniendo lugar.

La luz del sol se vertía en el interior, iluminando la intrincada trama de runas talladas en la piedra negra.

Eso se debía a que una de sus paredes estaba destrozada, con fragmentos de obsidiana cayendo como granizo.

El Príncipe Loco y Asterion la habían hecho añicos mientras luchaban, remodelando el interior de la torre de Nether con la furia desenfrenada de su sangriento enfrentamiento.

El cielo azur en el exterior era vasto y radiante. Abajo, girones de niebla blanca flotaban inquietantemente sobre el suelo. Sin embargo, faltaba una cosa en esa escena pintoresca: el Jardín Nocturno.

Poco después de que Mordret subiera a bordo, la titánica nave se sumergió en la oscuridad del Cielo de Abajo y desapareció de la vista.

No es que Cassie tuviera tiempo para apreciar el paisaje.

El suelo bajo sus pies estaba agrietado, y el techo parecía que podría colapsar en cualquier momento también. Se había mantenido a salvo en la carnicería de la batalla entre un Supremo y un Titán Corrupto, pero por muy poco.

Su conciencia se había expandido para abarcar las perspectivas de incontables humanos: aquí en las Islas Encadenadas, en Bastión, en Corazón de Cuervo y en otros lugares también.

Y ahora, estaba borrando velozmente los recuerdos de Asterion de sus mentes.

Mientras lo hacía, el Dominio del Hambre disminuía. Se volvía más débil y, a su vez, el Engendro del Sueño también se debilitaba.

Sin embargo, estaba a punto de recibir más golpes...

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Lejos de allí, en Bastión, Effie estaba enfrascada en una lucha viciosa contra el homúnculo del Clan Valor. La sala del trono del Castillo Espejismo resonaba con el bajo zumbido de metal vibrante; eso se debía a que el aire estaba lleno de cuerdas metálicas afiladas como navajas que el Demonio Supremo blandía como arma, con el objetivo de enredar a Effie y despedazar su cuerpo.

Su armadura resistía, por ahora, pero ya estaba perforada y hecha jirones en una docena de lugares, con sangre carmesí fluyendo libremente por la superficie de acero pulido.

—Maldita sea...

Las cuerdas eran tan delgadas que resultaban invisibles y se movían de una manera que desafiaba toda lógica, haciendo casi imposible evadirlas.

Cualquier otro habría sido rebanado y desmembrado hace tiempo por la tormenta de cables afilados, desmoronándose en el suelo como una pila mórbida de carne limpiamente cortada... pero Effie era diferente.

Su Habilidad Despierta hacía que su piel fuera tan duradera como el acero, así que estaba entera, por ahora...

Bueno, en dos piezas, técnicamente. Su mano faltante estaba por ahí, en algún lugar, abandonada en una celda oscura en la mazmorra bajo el antiguo castillo.

Independientemente de eso, por esa razón el homúnculo tenía problemas para matarla de inmediato. Sin embargo, él tenía miríadas de otras formas de lidiar con ella; su método preferido parecía ser la estrangulación, por lo que Effie se veía obligada a luchar constantemente contra las cuerdas afiladas que pretendían cortarle el cuello.

Estaba perdiendo mucha sangre...

Pero el homúnculo tampoco estaba ileso.

Él evadía sus ataques con una velocidad inquietante, creando distancia instantáneamente en el momento en que ella se acercaba.

Lo más perturbador de todo, sin embargo, era que ni siquiera necesitaba huir; después de todo, la cosa poseía una fuerza física aterradora, mucho más de la que cualquier Santo podría ejercer jamás.

Cualquier Santo excepto Effie, claro. Ella juzgó que este Demonio Supremo era tan fuerte como ella... o mejor dicho, como solía serlo.

Ahora, su cuerpo demacrado estaba débil y frágil, vencido por el agotamiento. Effie era una sombra pálida de lo que fue, tanto que sus músculos y huesos luchaban por soportar la desalentadora tensión de sus Habilidades de Aspecto.

Tenía que esforzarse al límite para contender contra el homúnculo, y aunque el poder otorgado por su Aspecto seguía siendo el mismo, la carne que debía sostenerlo se había vuelto mucho más débil.

Como resultado, con cada golpe que asestaba, con cada movimiento que hacía para evadir los ataques enemigos, con cada paso, cada salto y cada estocada...

Su cuerpo se estaba destruyendo lentamente a sí mismo.

Pequeñas grietas aparecieron en sus huesos. La fibra muscular se desgarró. Los ligamentos también lo hicieron, haciéndola sentir como un recipiente de dolor andante...

Un recipiente de dolor cojeante, más bien.

Si esto continuaba, la cosa que había fingido ser el viejo mayordomo del Clan Valor ni siquiera tendría que matarla. Su cuerpo simplemente se destruiría, colapsando en un acto espantoso de devastación autoinfligida.

Pero aún no lo había hecho.

Effie sonrió mientras se abría paso a través del dolor y se lanzaba hacia el homúnculo. Las cuerdas afiladas solo podían verse cuando brillaban con la luz, así que usó su oído para evadirlas en su lugar, escuchando el sonido del aire siendo cortado para no ser cortada ella misma.

En este momento de presión extrema, con su cuerpo reducido a una ruina caminante y enfrentando a un oponente superior, Effie recurrió a sus instintos bestiales y permitió que ambos moldearan su mente y guiaran su cuerpo.

A la gente le encantaba hablar de bestias sin mente... pero solo aquellos que nunca se habían enfrentado a un depredador. No había nada de "sin mente" en las bestias de presa; eran fuertes y feroces, sí, pero también eran astutas, pacientes y perspicaces.

Uno tenía que serlo para sobrevivir a la caza.

Y Effie era una depredadora consumada.

De hecho, era una depredadora que cazaba depredadores... lo que la convertía en un monstruo, tal vez. Sus instintos no le habían sido simplemente transmitidos; habían sido afilados y templados por años y años de cazar y matar poderosas Criaturas de Pesadilla.

Así que, incluso si su enemigo era más rápido y fuerte que ella, incluso si su cuerpo estaba fallando lentamente, incluso si la sangre fluía como un río desde los incontables cortes que lo cubrían... Incluso si el Rey de las Espadas, ese loco, no solo había imbuido al homúnculo con una longitud infinita de cuerda afilada que podía cortar la carne de un Santo como mantequilla, sino también con un pequeño fragmento de su Voluntad...

Effie tenía la intención de ganar.

En verdad, no estaba simplemente persiguiendo al homúnculo. Había un patrón en su movimiento, una intención oculta.

Lo estaba alejando del trono. Y cuando la cosa se desenganchó una vez más, en lugar de perseguirla, Effie retrocedió.

Varias cuerdas se envolvieron instantáneamente alrededor de su cuello, chillando contra su armadura mientras la cortaban y mordían su piel. Un dolor agudo pulsó en su cabeza, y sus dedos, con los que intentó soltar el cable afilado, se cubrieron de repente con sangre.

Pero Effie no se detuvo. En cambio, tensó los músculos de su cuello para mantener la cabeza sobre sus hombros y empujó con más fuerza, desequilibrando al homúnculo y arrastrándolo con ella.

Un momento después, soltó los cables afilados y agarró la lanza dorada que yacía en los escalones del trono.

Los labios ensangrentados de Effie se curvaron en una sonrisa, iluminando su rostro demacrado.

—Oye, viejo. Te lo advertí, ¿no?

Levantó su brazo mutilado y apoyó el asta de la lanza en él, apuntando la punta hacia el homúnculo.

Realmente no podía blandir una lanza de manera efectiva con una sola mano —al menos no sin un escudo, y no en una pelea contra un Demonio Supremo.

Pero eso no iba a ser un problema.

—Te dije que me la entregaras voluntariamente...

Con eso, cambió su agarre y echó la lanza hacia atrás.

Blandir una lanza era un problema.

¿Pero lanzar una lanza?

Eso podía hacerse con una sola mano.

De hecho, no podía hacerse de otra manera. Le gustaría ver a una persona que sujetara una lanza con ambas manos al lanzarla.

El problema, por supuesto, era que una vez lanzada la lanza, no había vuelta atrás. Así que tenía que destruir a su enemigo con ese único lanzamiento.

Inhalando profundamente, Effie concentró todo su ser —todo lo que quedaba de ella— y dio un paso adelante.

Todo su cuerpo se movió en una armonía llena de gracia, convirtiéndose en una honda Trascendente terriblemente poderosa... más que poderosa, en realidad.

Absolutamente devastadora.

El trono del Castillo Espejismo estaba en el camino de su lanzamiento, así que la lanza lo destrozó primero. Hubo un estallido ensordecedor cuando también rompió la barrera del sonido.

Y entonces, hubo un destello de luz.

La lanza que Effie había lanzado pareció teletransportarse de un lugar a otro en un abrir y cerrar de ojos, causando que un pequeño huracán explotara en la vasta sala del trono. Atravesó la distancia entre ella y el homúnculo...

Y lo golpeó justo en medio de su pecho, lanzando a la criatura hacia atrás a una gran distancia e empalándola contra la pared.

Effie, mientras tanto, soltó un grito de dolor y colapsó en el suelo. Había puesto toda la fuerza que le quedaba en ese único lanzamiento, y el rebote fue simplemente brutal.

Estaba bastante segura de que su muñeca estaba rota. Su hombro estaba dislocado. Sus músculos eran cosa del pasado, y el suelo bajo sus pies estaba cubierto por una red de grietas.

Pero el homúnculo...

¿Está muerta esa cosa?

Effie gimió y se levantó del suelo.

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En el Palacio de Jade, Jet asumió su forma humana y entró en la gran sala, mirando hacia el inmenso círculo de la ventana destrozada con una expresión perdida.

Sin embargo, su conmoción solo duró unos momentos.

Suspiró profundamente.

El dragón se había ido... y Kai se había ido también.

Eso significaba que su amigo y compañero acababa de sacrificarse.

Quizás sería capaz de sobrevivir, pero era muy poco probable... en el mejor de los casos, sería capaz de alejar al Demonio Maldito.

En el peor de los casos, solo podría ganarle unos pocos momentos.

Por lo tanto, no podía desperdiciar estos preciosos momentos. Habían sido comprados a un precio demasiado alto como para malgastarlos por culpa de las emociones.

Apretando los dientes, Jet se giró y corrió hacia el Portal. Detrás de ella, Imp miró cautelosamente hacia el interior de la sala, movió la cabeza de un lado a otro y finalmente la siguió.

Mírame, usurpando el Palacio de Jade...

Jet había sido la enviada del gobierno ante el Clan Song una vez.

¿Quién podría haber pensado que algún día reclamaría su Gran Ciudadela como propia?

La vida era verdaderamente impredecible.

La muerte también era impredecible, por lo que la existencia de Jet estaba destinada a estar llena de sorpresas.

Al llegar al Portal, se concentró en vincularse a él. El proceso de anclarse a una Ciudadela era instintivo para todos los Santos, y solo ligeramente diferente de colocar un vínculo, algo que todos aprendían como Maestros.

Sin embargo, era un poco más complicado si ya había un Trascendente gobernando la Ciudadela.

En ese caso, uno tenía que destruir su vínculo primero y sobrescribirlo. Eso requería tiempo y concentración, sin mencionar poder.

Así que Jet estaba llena de una fría aprensión mientras se concentraba en destruir el vínculo de quienquiera que fuera el que le había arrebatado el Palacio de Jade a Kai... por la sensación de su vínculo, probablemente era Seishan, pero Jet no estaba segura. De lo único que estaba segura era de que si el dragón regresaba antes de que terminara, ella sería destruida de forma inmediata e irrevocable.

Pero el dragón no regresó.

De hecho, no había rastro de él para cuando Jet terminó de conectarse al Palacio de Jade.

El Hechizo susurró en su oído, y sintió que una conexión latente con la Ciudadela se asentaba en su alma.

El Palacio de Jade era suyo.

Jet permaneció inmóvil durante unos momentos, luego se giró hacia Imp.

—Vigila bien este lugar. ¿De acuerdo? Protégelo con tu vida, si es necesario, durante todo el tiempo que puedas

Él la miró desde abajo, luego chocó sus colmillos metálicos y exhaló una columna de llamas.

—¡Miserable!

Jet parpadeó.

¿Era ese chirrido metálico que perforaba los oídos la voz del pequeño demonio?

¿Desde cuándo podía hablar?

Ella sonrió levemente.

—Sí, en efecto. Es bastante miserable... todo esto.

Mientras la sonrisa desaparecía de su rostro, Jet lanzó una última mirada a la ventana rota, al vasto cielo más allá de ella.

Entonces, tiró de su vínculo.

Conquistar Corazón de Cuervo no era lo único que Cassie le había pedido. De hecho, la parte complicada apenas estaba por comenzar. Mientras Imp se ocultaba en la sombra del Portal, Jet cruzó el límite del reino y apareció en el mundo despierto.

Apareció en NQSC.

Y cuando lo hizo, los poderes de Cassie alcanzaron la gran ciudad también.

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En el cielo sobre el extenso paisaje urbano de Corazón de Cuervo, un dragón blanco asombrosamente radiante perseguía a uno con escamas del color del cielo de medianoche. Al hacerlo, las motas de ceniza que se arremolinaban en el aire se congelaron y cayeron como granizo.

La gente abajo señalaba al cielo y se estremecía mientras un frío aterrador impregnaba sus cuerpos.

Kai volaba más rápido que nunca, vertiendo toda su fuerza de voluntad en una sola cosa: velocidad. El Demonio Maldito era inconmensurablemente más fuerte que él, más grande que él, más feroz que él. Pero no era más rápido que él, y en eso era en lo que Kai había apostado su vida. Pero incluso si se equivocaba, habría tomado la misma decisión.

Ni siquiera valía la pena pensarlo. El alcance de la amenaza que representaba Asterion no solo era grave... era absoluto.

Era la destrucción total de la humanidad; de todos los que Kai conocía y amaba, y de todos los que nunca había conocido.

Pero incluso peor que eso era el destino que todos tendrían que soportar antes de ser destruidos.

Kai había tenido asientos en primera fila para ver lo que el poder de Asterion le hacía a la gente. Cómo los retorcía y los convertía en algo que no eran. Era una atrocidad fea y repulsiva, una que podría haber sido incluso peor que lo que el Engendro del Sueño tenía reservado para el mundo, al final.

Nadie merecía vivir así antes de morir.

Así que Kai había hecho lo que tenía que hacer. Atrajo al Demonio Maldito lejos, dándole a Jet la oportunidad de tomar el Palacio de Jade.

Y ahora, estaba siendo perseguido por ese antiguo dios caído.

Kai sentía que se asfixiaba.

La feroz Voluntad del dragón blanco desgarraba el mundo, reduciendo la distancia entre ambos. Hacía que los vientos asaltaran a Kai mientras apoyaban a su enemigo, pesaba sobre sus alas y lo dejaba aturdido.

Pero aunque el dragón blanco se acercaba y el aire alrededor de Kai se volvía gradualmente insoportablemente frío, él se impulsó hacia adelante.

Más y más rápido, y aún más rápido... tan rápido como era humanamente posible, y luego más allá de eso.

El Puente brilló debajo de ellos. Luego, la vasta extensión de calles que habían crecido en las laderas del volcán.

Y entonces, el volcán mismo.

Hasta que Kai se sumergió en las nubes de ceniza que surgían de su caldera humeante.

El dragón blanco casi lo había alcanzado para entonces...

Pero Kai no intentó dejar atrás el volcán ni continuar huyendo.

En su lugar, soltó un rugido silencioso, plegó sus alas...

Y se desplomó hacia abajo.

Kai cayó como una lanza negra, atravesando la columna de humo ondulante mientras se sumergía en la lava incandescente. El calor lo asaltó de inmediato, haciéndole sentir como si se fuera a derretir a pesar de la protección otorgada por el Atributo [Matadragones].

Después de todo, no era lava ordinaria.

Los volcanes de la cadena montañosa que protegía al mundo del frío que avanzaba desde el oeste eran misteriosos y místicos, habiendo sido creados por la antigua soberana del Palacio de Jade —la Reina de Jade— con la ayuda de la Gran Ciudadela. Aun así, aunque sufría por el calor, Kai se sumergió más profundamente en la lava.

Pasó las ruinas de la antigua ciudad tallada en las paredes interiores del volcán y atravesó el techo de la cámara de magma, destrozándolo. Y más profundo aún.

Más profundo, más profundo y más profundo...

A las profundidades fundidas de la tierra.

En el reino desconocido y aterrador de calor y fuego, donde moraban los horrores de los cuales los habitantes de la antigua ciudad estaban desesperados por protegerse. Para entonces, Kai no solo estaba sufriendo por el calor...

Se estaba quemando. Se estaba quemando vivo.

Pero eso no importaba.

Porque el dragón blanco lo había seguido a las profundidades ardientes.

Allá arriba, la lava se congeló sólida por el frío que emanaba del Demonio Maldito. Pero cuanto más profundo se sumergían, más caliente era su entorno.

Y en algún momento, el dragón blanco ya no absorbió el calor de la lava. En su lugar, era la lava la que estaba absorbiendo el frío del dragón.

Y así...

Sufriendo un dolor inimaginable, Kai se sumergió aún más profundo.