SS - Capítulo 2996

—Muere... simplemente muere, bastardo...Effie tenía al homúnculo —lo que quedaba de él— inmovilizado contra el suelo.Su figura demacrada estaba destrozada y horriblemente brutalizada; la sangre fluía por el acero pulido de su maltrecha armadura como si fuera óxido. No quedaba fuerza en su cuerpo, ni capacidad para seguir luchando... pero sus ojos color avellana permanecían afilados y claros, ardiendo con una implacable intención asesina.Esa intención asesina, la resolución depredadora de abatir a su presa, era lo único que la impulsaba a moverse ahora.Debajo de ella, la cosa que había estado fingiendo ser el mayordomo del Castillo Espejismo seguía luchando por liberarse.El homúnculo también estaba en un estado espantoso, con el pecho roto y hundido, y con incontables heridas cubriendo su cuerpo artificial. Solo que lo que brotaba de sus heridas no era sangre; en su lugar, era un metal líquido similar al mercurio.La criatura se negaba a morir, y aunque estaba rota y salvajemente mutilada, aún conservaba la fuerza de un Demonio Supremo. Así que, incluso en este estado debilitado, la cosa seguía siendo absolutamente letal.Pero también lo era Effie...Effie también era letal. En eso se había convertido en las aterradoras calles de la Ciudad Oscura, cazando abominaciones mucho más poderosas que ella para no morir de hambre. Su instinto asesino podría haber quedado enterrado bajo el polvo rojo de la vida mundana, pero seguía allí... seguía siendo despiadadamente afilado y mortal, habiéndose vuelto aún más así por los años de experiencia.Y así, ella tenía la intención de matar al homúnculo.—¡Muere!Apartando los brazos de la cosa con su propio brazo destrozado, hundió los dedos en su cuello. Abriéndose paso a través de la masa de carne dura como la piedra de la criatura, gruñó y los envolvió alrededor de su columna vertebral.Y entonces, con un grito feroz, le arrancó la cabeza limpiamente de los hombros.Bueno... no del todo limpiamente. No hubo nada de limpio en ello; de hecho, fue lo contrario.Una fuente de mercurio fluyó del cuello desgarrado del homúnculo, y trozos de tendón aún colgaban de la cabeza mientras ella la alzaba muy por encima de la suya.Effie miró los ojos giratorios del anciano por un breve momento.Entonces, estrelló la cabeza arrancada contra el suelo con todas sus fuerzas, haciendo que estallara como una granada cargada.Hubo una onda de choque y un trueno ensordecedor. Cuando el polvo se asentó, una vasta red de grietas cubría el suelo de piedra de la sala del trono, extendiéndose desde el punto donde la mano de Effie descansaba en un charco de metal líquido.El cuerpo del homúnculo finalmente dejó de moverse.Ella exhaló lentamente...Y cayó pesadamente al suelo.—Aaah...Effie estaba en un mar de dolor. Herida y sin fuerzas, no podía mover ni un dedo. Peor aún, podía sentir la sangre fluyendo fuera de su cuerpo. Su esencia también parecía estarse escapando, como si su alma se hubiera convertido en un tamiz incapaz de retenerla._¿Estoy... muriendo?_No lo sabía.Aunque parecía que así era. Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, Effie giró el cuello y miró hacia el Portal del Castillo Espejismo. Parecía estar tan lejos... pero tenía que alcanzarlo, de alguna manera._Bien. Gatea, Effie. Solo... muévete._Pero no podía moverse. No podía lograr que su cuerpo obedeciera.Al final, solo había avanzado unos pocos metros desde el cadáver decapitado del homúnculo cuando una sombra cayó sobre ella. Mirando hacia arriba, Effie vio un rostro familiar.Era Thane. Los defensores del Castillo parecían haber hecho retroceder a sus soldados, y no habían tenido más remedio que retirarse a la sala del trono.Effie sonrió débilmente.—Thane... ese Portal está malditamente lejos. No creo que lo logre. Así que... ve a conquistarlo en mi lugar, ¿quieres? No hay tiempo... que perder...El extravagante Santo la miró desde arriba con una expresión congelada. Entonces, sus labios se movieron ligeramente.—No, es que... creo que deberías tomarlo tú, Santa Athena.La pálida sonrisa de Effie se ensanchó un poquito.—¿Oh? Así que... simplemente debería tomarlo, ¿eh? Dioses... qué audacia. Mi esposo está justo ahí...Intentó reír, pero eso le causó demasiado dolor, así que tosió en su lugar y se quedó callada.—Ah... me temo que no soy muy móvil en este momento, Thane.Pero alguien tenía que terminar el trabajo.Thane la miró por un momento y luego desvió la mirada.Y entonces, gritó:—¡¿Qué hacen ahí parados, cabezas de chorlito?! ¡Vengan a ayudar a la Santa Athena a llegar al Portal! Le resulta inconveniente moverse ahora mismo..._¿Qué está siquiera...?_Effie escuchó el sonido de pasos, y las manos de alguien la levantaron con cuidado. Entonces, sintió el mundo moverse a su paso. Sus soldados la llevaban hacia el Portal._Qué vergonzoso._Pero, por otra parte, Effie había experimentado exactamente esto una miríada de veces en su juventud, antes de recuperar su salud como Maestra. Siendo levantada y cargada por la gente, incapaz de moverse por el mundo por sí misma. De repente sintió sus ojos calientes.Había intentado escapar de ello con tanta sinceridad, y aquí estaba, exactamente en el mismo lugar. Bueno, no importaba tanto.Alguien tenía que terminar el trabajo, y ese alguien era Effie.No importaba si gateaba hacia el Portal o si era llevada a él.Lo único que importaba era que ella y sus soldados —la mayoría de ellos— seguían vivos, y la misión que se les había confiado estaba a punto de completarse.\---En la sala fracturada de la Torre de Ébano, Asterion se tambaleó ligeramente en medio de un golpe, permitiendo que el Príncipe Loco evadiera su devastador ataque.El Castillo Espejismo ya no formaba parte de su Dominio, disminuyendo un poco su poder aterrador.El Palacio de Jade también se había ido.Lo mismo ocurrió con el Jardín de la Noche.Y la Torre de Marfil también; Rain logró romper su conexión con su Portal, robándole la Gran Ciudadela a un Supremo justo como había prometido hacer.Cada una de las Grandes Ciudadelas solo representaba una pequeña parte de su autoridad tiránica, considerando que la plaga expansiva de su Dominio no dependía del Hechizo de Pesadilla.Sin embargo, seguían sumando a su poder, por lo que verse despojado de las cuatro fue suficiente para que Asterion sintiera la pérdida.Y esas cuatro Grandes Ciudadelas, aunque importantes, eran insignificantes en el gran esquema de todas las cosas que Asterion estaba perdiendo.El ataque real estaba ocurriendo en otro lugar, invisible y sin testigos. Estaba ocurriendo dentro de las mentes de una miríada de personas, donde se libraba una batalla furiosa entre el Engendro del Sueño y Cassie.Y Asterion...Asterion estaba perdiendo esa batalla.Eso se debía a que, mientras él podía manipular las mentes humanas, Cassie podía manipular sus recuerdos. Y los recuerdos eran la base de la mente; sin ellos, simplemente no había nada que el Engendro del Sueño pudiera retorcer y pervertir. Así que, en lugar de intentar superar su temible Aspecto, ella simplemente hizo que sus poderes fueran irrelevantes.En los dos mundos, la gente estaba siendo purificada de la plaga. Cassie borraba sus recuerdos de saber quién era Asterion, de haber escuchado siquiera su nombre... trató de ser deliberada sobre qué recuerdos estaba destruyendo, pero su influencia era demasiado ubicua para ese momento.En la mayoría de los casos, simplemente tenía que borrar todo lo que había sucedido desde que el Engendro del Sueño escapó de su prisión en la Luna.Pero eso también fue una bendición disfrazada. Porque Cassie podía trabajar mucho más rápido sin la necesidad de ser delicada... infinitamente más rápido, incluso.En estos momentos de intensa concentración, su mente se había vuelto tan vasta que incluso ella luchaba por definir sus límites. Millones de perspectivas se fundían en un océano rugiente de sensaciones, cautivándola con su vibrante intensidad.Luego, miles de millones.Miles de millones de mentes, multiplicadas por un mar profundo de recuerdos contenidos en cada una de ellas... Cassie habría perdido su propio ser hace mucho tiempo, olvidando el camino de regreso a su propio cuerpo y a su propia perspectiva... a su propia identidad.Si no fuera por el dolor desgarrador e inimaginable que se originaba en su cuenca ocular vacía y asolaba todo su ser.Esa agonía viciosa, ese tormento insoportable, era como un faro en la oscuridad, lo suficientemente vasto y cegador como para ser inconfundible.Porque su dolor era único, incomparable y, por lo tanto, no podía pertenecer a nadie más que a ella. Guiada por el dolor, Cassie recordó quién era mientras borraba los recuerdos de quién era Asterion de la conciencia colectiva de la humanidad.Ese era el ataque real; allí era donde estaba ocurriendo el verdadero asalto al Dominio del Hambre, y a medida que más y más personas eran purificadas de la plaga, el poder de Asterion disminuía.Él también lo sabía.Cassie estaba lo suficientemente consciente para ver que el Engendro del Sueño le estaba prestando atención, buscando una forma de romper la barrera de muerte y destrucción que el Príncipe Loco había construido a partir de sus propias encarnaciones para protegerla.Y mientras liberaba a más y más personas del vicio mental del Dominio del Hambre, la determinación de él por erradicarla a toda costa crecía más y más; lo suficiente como para que Asterion aceptara perder una parte de sí mismo ante el Pecado del Consuelo si eso significaba detener a Cassie en su asalto exponencial.Asterion estaba significativamente debilitado para entonces; había perdido las cuatro Grandes Ciudadelas y, dado que Cassie se centró en purificar primero a los Santos, las Ciudades que ellos controlaban también estaban desapareciendo del Dominio del Hambre.Una miríada de humanos ya estaba libre de la plaga, y millones más estaban siendo curados de su vil poder en cada momento. Por lo tanto, su autoridad ya no era tan absoluta.Sin embargo, el Príncipe Loco tampoco estaba en su mejor forma. Solo quedaban dos de sus encarnaciones para entonces, y ambas estaban gravemente heridas.Se debía a que estaba luchando con una mano atada a la espalda. En otras circunstancias, el Príncipe Loco habría durado más... tal vez habría encontrado una forma de abrumar al temible Supremo. ¿Quién sabe? Al fin y al cabo, era un asesino que había experimentado miles de años de locura y matanza.Pero ese era precisamente el problema. El Príncipe Loco era un asesino por naturaleza, pero hoy no estaba luchando para matar a su enemigo.En cambio, estaba luchando para proteger a alguien —proteger a Cassie— y Asterion aprendió rápidamente a usar eso en su contra.El Príncipe Loco podía protegerse a sí mismo, pero cuando Asterion dirigía su ira hacia Cassie, el aborrecible Titán se veía obligado a escudarla en su propio detrimento. Por eso se había visto reducido a tener solo dos encarnaciones ahora, y por eso Asterion parecía estar ganando la ventaja a pesar de estar perdiendo el Dominio del Hambre mientras hablaban.Y además de eso... incluso sin su Dominio, Asterion seguía siendo un monstruo que había absorbido cuatro Linajes Divinos.Cada Linaje proporcionaba un aumento general a los descendientes de los dioses; generalmente eran más rápidos, más fuertes y más resistentes que la mayoría de los humanos. Ese aumento también se extendía a las partes de ellos que no eran físicas: sus almas, sus espíritus, sus mentes.La diferencia entre aquellos que tenían sangre divina en sus venas y la gente común era marginal al principio, pero los Linajes se volvían más potentes y se expresaban de manera más extensiva a medida que los herederos subían de Rango, acercándose cada vez más a volverse Divinos.Y aunque los Linajes mejoraban todos los aspectos del ser de un descendiente, cada uno también destacaba en un área específica, que recibía un aumento mucho mayor que el resto. El linaje del Dios del Sol, por ejemplo, concernía al alma: hacía que el alma de Nephis fuera mucho más resistente, mientras que su esencia era más potente y abundante... pura, poderosa y conteniendo en sí misma un potencial ilimitado tanto para la destrucción como para la salvación.Asterion no poseía el linaje del Dios del Sol todavía, pero sí poseía los linajes del Dios del Corazón, la Diosa de la Guerra, el Dios de la Tormenta y el Dios de las Bestias.El linaje del Dios de las Bestias mejoraba enormemente su cuerpo físico. El linaje del Dios del Corazón mejoraba enormemente su espíritu. El linaje de la Diosa de la Guerra mejoraba enormemente su intelecto y afinidad por el combate, mientras que el linaje del Dios de la Tormenta mejoraba sus sentidos místicos, otorgándole una intuición y previsión increíbles.A eso era a lo que se enfrentaba el Príncipe Loco.—¿Vale la pena?Asterion esquivó la hoja del Pecado del Consuelo y lanzó un trozo de obsidiana hacia Cassie.Una roca lanzada por un Supremo era lo suficientemente aniquiladora como para derribar castillos y pulverizar barcos de guerra, y ella estaba demasiado distraída por el océano de perspectivas ajenas como para esquivarla o desviarla a tiempo.Así que el Príncipe Loco se vio obligado a protegerla del impacto, lo que a su vez lo dejó expuesto a un ataque vicioso.La palma de Asterion conectó con su pecho, provocando una onda de choque.Trozos de piedra negra cayeron del techo fracturado, y el Príncipe Loco cayó de rodillas, con espuma sangrienta fluyendo de su boca.Su rostro horriblemente cicatrizado se retorció en una sonrisa demente.—¿Qué?Asterion aprovechó su ventaja, pero el avatar ya había desaparecido en las sombras, emergiendo otro en su lugar con la punta del Pecado del Consuelo apuntando a su corazón.—No puedes matarme, y no eres lo suficientemente fuerte para someterme. Así que serás destruido aquí, apenas unos momentos después de haber sido convocado desde más allá de la tumba. Así que, ¿vale la pena? ¿Morir para proteger a esta mujer traicionera?El Príncipe Loco se rio.—¿Traicionera? Ah... ella y yo somos tal para cual. Venimos de hace mucho tiempo, Tormento y yo. Además, ¿me tomas por tonto?Mientras una encarnación atacaba a Asterion por el frente, la otra emergió de las sombras detrás de él y asestó un ataque debilitante.Ambos hablaron al unísono, sus voces inquietantes fundiéndose en un susurro enloquecedor:—Puede que esté loco, necrófago... pero no soy tonto. Ella es la que me está manifestando a la existencia, así que ¿por qué iba a permitir que le hicieras daño?Se rio de nuevo, enviando una lluvia de espuma sangrienta por el aire.—¿Y qué si me destruyes? Los recuerdos sobre mí permanecerán en la mente de Tormento. Me grabé en ella, y las cicatrices que lleva por mi culpa nunca podrán sanar. Lo que significa que me convocará de nuevo, algún día... y un nuevo ciclo comenzará para mí, no muy diferente del Gran Río. Una y otra vez, y otra vez... hasta que, un día, escape.La hoja del Pecado del Consuelo silbó junto a la cabeza de Asterion, casi sacándole los ojos.—Así que puedes destruirme todo lo que quieras. Pero no puedes destruirla a ella...Asterion sonrió entonces, también.Y luego, mientras un hambre horrible se revelaba por un momento en sus ojos, pisoteó el suelo.El suelo, que ya estaba dañado, comenzó a desmoronarse bajo sus pies, frenando a una de las encarnaciones del Príncipe Loco por una fracción de segundo; pero ese segundo fue suficiente para que Asterion apareciera cerca de él y lo agarrara por el cuello.Clavó su otra mano en el abdomen de la abominación, perforándolo con sus dedos...Y luego rasgó su cuerpo por la mitad.Antes de que la última encarnación restante pudiera reaccionar, la mitad desgarrada del cuerpo de su avatar se encendió de repente con una luz dorada cegadora bajo las manos de Asterion, ahuyentando las sombras que poblaban la sala en ruinas; y usando ese momento de brillante resplandor, Asterion se abalanzó sobre Cassie.No hubo tiempo para que el Príncipe Loco lo interceptara, ni sombras cercanas en las que pudiera adentrarse.Y así...Momentos antes, en el presente, Cassie soltó un grito mental:\[¡Morgan, ahora!\]...Antes de que Asterion pudiera alcanzarla, una pared de metal líquido apareció de repente en su camino. La superficie de la pared metálica era perfectamente lisa y pulida, reflejando los brillantes ojos dorados del Engendro del Sueño de vuelta hacia él.Un momento después, un reflejo diferente apareció detrás del suyo y surgió de la superficie espejada de la pared metálica, agarrándolo...Y arrastrándolo hacia el espejo.Una sección del suelo colapsó, y la forma Trascendente de Morgan desapareció de la vista, cayendo al vacío en una lluvia de escombros de piedra.De repente, las ruinas de la sala prohibida quedaron envueltas por el silencio.Cassie soltó un suspiro tembloroso y se dejó caer al suelo, usando la pared agrietada para sostenerse.Estaba purificando los restos de la plaga del mundo, erradicando sus últimos vestigios. El Dominio del Hambre... casi había desaparecido. Concentrada en la tarea, apenas escuchó el sonido de pasos acercándose a ella. Para cuando levantó la vista, el rostro horriblemente cicatrizado del Príncipe Loco estaba directamente frente a ella, con sus ojos negros escrutando su ojo con una diversión oscura.Cassie se estremeció.Al ver eso, la abominación ensangrentada sonrió.—Supongo que me descartarás ahora. ¿No es así?Cassie no respondió, lo que le hizo soltar una risita.El Príncipe Loco la estudió por unos momentos, luego se inclinó más y le susurró al oído:—¿Cuánto tiempo crees que me tomará escapar de esa linda cabecita tuya, Tormento? ¿Hacemos una apuesta?Cassie lo miró en silencio, luego apretó los labios y liberó su Habilidad de Aspecto.El Príncipe Loco se desvaneció sin dejar rastro, dejándola sola en el silencio._Nunca. Nunca escaparás, monstruo_Con la sangre fluyendo por su rostro, Cassie suspiró profundamente y cerró su ojo.Todavía quedaba gente allá afuera que recordaba a Asterion, el Engendro del Sueño. Pero la mayoría de ellos ya estaban libres de su influencia. El trabajo de Cassie casi estaba terminado._Ahora depende de ellos…_