SS - Capítulo 2998

Sunny y Nephis no habían podido luchar contra Asterion en el pasado porque él utilizaba a la humanidad como escudo contra ellos. El Engendro del Sueño se había establecido en Bastion, por lo que si intentaban atacarlo, una vasta franja de la ciudad —si no toda— habría sido destruida por la ferocidad de una batalla entre Supremos, con innumerables bajas entre la población civil. Pero no había gente aquí, en los confines distantes del Infierno de Cristal. El asentamiento humano más cercano estaba a miles de kilómetros de distancia, por lo que podían desatar sus poderes por completo.

Asterion también podía hacerlo.

Pero antes de que nada de esto pudiera suceder, Mordret contempló al Engendro del Sueño sombríamente, como si lo evaluara...

Y se desvaneció sin dejar rastro.

Casi al mismo tiempo, Mordret apareció en el Mar del Alma de Asterion, habiendo entrado en él a través de sus ojos dorados.

Allí, un núcleo de alma radiante brillaba en los cielos estrellados como una luna de plata. La mayoría de las Ciudadelas habían desaparecido del Dominio de Asterion, pero algo permanecía... había un árbol imponente y floreciente que se elevaba desde las aguas de su alma, con sus pesadas ramas meciéndose sobre las profundidades.

El aire estaba impregnado por el olor dulce de la fruta podrida. Asterion dividió su conciencia entre el mundo exterior y la vasta extensión de su Mar del Alma, donde un invasor caminaba con calma sobre el agua hacia el árbol.

El Engendro del Sueño sonrió levemente.

—¿No te da recelo desafiarme a un duelo de almas, muchacho? Oh, y felicitaciones, por cierto. Por matarte a ti mismo seis veces... ¡qué verdaderamente despiadado! Aplaudo tu insensibilidad.

Mordret sonrió de forma escalofriante.

—¿Por qué debería tener recelo?

Sacudió la cabeza, sin frenar sus pasos.

—Lo olvidas, Engendro del Sueño. Mi predecesor era cauteloso a la hora de desafiar a seres poderosos a un duelo de almas porque este era el único lugar donde realmente podía morir. ¿Pero yo? ¡Puedo morir en cualquier lugar, en cualquier momento!

Su sonrisa se ensanchó levemente, sin llegar nunca a sus ojos.

—Así que, ¿qué hay que me detenga?

No había nada.

La expresión de Asterion se oscureció un poco. Permaneció en silencio por un momento, y luego preguntó en un tono uniforme:

—¿No deberías ser más cauteloso que él, entonces, en lugar de más temerario?

Mordret se rió entre dientes.

—¿Dónde estaría la diversión en eso?

La sombra del árbol ya había caído sobre él para entonces, y finalmente se detuvo, mirando a Asterion una última vez antes de que chocaran.

—¡Parece que estás olvidando algo más, Engendro del Sueño!

Mordret inhaló profundamente y miró los reflejos que bailaban en el agua inquieta.

—Aquí, puedo reflejar cada poder que posees. Eso significa que puedo sentir cada emoción que sientes y escuchar cada pensamiento que piensas... justo como tú puedes escucharme a mí. Ya sabes lo que voy a decir, pero lo diré de todos modos.

Mordret miró a Asterion mientras la sonrisa desaparecía de su rostro, dejando solo frialdad detrás.

—Solía pensar en ti como un gigante. Por eso, ahora que he visto las profundidades de tu mente, Engendro del Sueño, tengo que decir...

Una comisura de su boca se curvó hacia arriba levemente.

—Eres tan pequeño.

Las ramas del imponente árbol se mecieron cuando Mordret arremetió hacia adelante, con sus ojos como espejos brillando con la intención asesina reflejada. Mordret atacó el alma de Asterion mientras al mismo tiempo usaba los propios poderes de Asterion para asaltar su mente.

En algún lugar allá afuera, Cassie estaba asediando el Dominio del Hambre, habiendo erradicado ya la mayor parte de él. Estaba erosionando la fuente misma de la existencia de Asterion: la idea de él.

Lo que significaba que solo quedaba su cuerpo físico.

Destruirlo era la tarea de Sunny y Nephis.

Frente a ellos, la sonrisa fingida desapareció del rostro de Asterion, reemplazada por una expresión de hambre bestial. Dio un paso adelante y el páramo de cristal gimió bajo su peso.

En el momento siguiente, la alta figura del Engendro del Sueño estalló en algo monstruoso y gargantuesco, arremetiendo contra ellos como una avalancha destructiva.

Había asumido su forma Trascendente. La verdadera forma del Engendro del Sueño se reveló en toda su grotesca gloria, ocultando el cielo. Era una montaña de carne grotesca y amenazante que consistía en innumerables fauces, miríadas de extremidades, colas incontables, innumerables ojos hambrientos; de todos los seres que había consumido, absorbiendo partes de ellos en su ser.

La carne se retorcía y ondulaba, sangrando mientras sus innumerables fauces insaciables hundían sus colmillos en otras partes de su inmenso cuerpo, como si se devorara a sí mismo en el frenesí del hambre.

Sunny estaba perturbado y horrorizado... pero sobre todo, se sentía listo.

Nephis también enfrentó al Engendro del Sueño sin desanimarse.

Mientras la grotesca quimera arremetía contra ellos como una marea, un suave resplandor se encendió bajo su piel. Y entonces, una vasta y sin límites sombra la cubrió como un manto oscuro. Alzó la Bendición, con su hoja perforando el cielo...

Y luego la descendió, partiendo el mar rojo de carne grotesca en una conflagración cegadora de llama blanca.

El poder de ese único golpe fue tan inimaginablemente aniquilador que un corte incandescente se extendió en la distancia, desapareciendo más allá del horizonte. Los bordes de la línea cortada en la superficie del Infierno de Cristal brillaban, con corrientes de cristal fundido fluyendo hacia las profundidades... hacia el laberinto infinito de la Colmena.

La Bendición se había hundido profundamente en esas profundidades también, penetrando el Infierno de Cristal hasta sus oscuras raíces.

Tal era el poder combinado de Estrella Cambiante y Perdido de la Luz.

Sin embargo, el poder puro no fue lo único nacido de su unión. Sus Voluntades parecían haberse fusionado en una sola también, elevándose para tragarse los cielos. La fuerza tiránica de su autoridad compartida era tan inimaginable que el mundo se sentía suave y maleable para Sunny, listo para ofrecerles su apoyo.

En ese momento, se habían elevado a las alturas del poder que ninguno de los dos podría haber imaginado antes. Estaban tan cerca de ser una deidad como un ser mortal podía estarlo antes de someterse a la Apoteosis, y desde esa altura, la divinidad casi se sentía al alcance de la mano.

Era diferente a como había sido cuando Sunny aumentaba a Nephis como Maestro.

Eso se debía a que en ese entonces, solo podía enviar sus sombras para empoderarla. Pero ahora, él mismo era una sombra y, por lo tanto, eran sus encarnaciones las que la habían tomado en su abrazo oscuro, aumentando su poder. Y así, justo como sucedía cuando Sunny se envolvía alrededor de sus Sombras, podía sentir a Nephis. Sentía lo que ella sentía y compartía sus emociones, mirando al mundo a través de sus ojos.

El mundo que Nephis veía era rígido y puro, pintado en tonos de blanco y negro por una claridad absoluta.

Y él podía sentir su dolor también.

Al principio, Sunny se estremeció, listo para convulsionar y gritar por la horrible agonía de ser quemado vivo; no solo se quemaba su cuerpo, sino también su alma, su mente... su espíritu. Todo él estaba en llamas, ahogándose en el tormento cegador.

Pero soportó el dolor. De hecho, se alegraba de compartirlo. Porque sabía que también podía aliviarlo.

Al menos un poco.

Sunny activó el encantamiento [Abrazo Oscuro] de la Maldición, disminuyendo el sufrimiento de Neph. Su dolor seguía siendo tortuoso, mucho más desgarrador de lo que cualquier mortal debía soportar... pero aun así, los picos más agudos de su crueldad inhumana se suavizaron, permitiendo que Nephis sintiera un poco de alivio.

El gargantuesco y espantoso cuerpo de Asterion fue partido a la mitad y quemado por la ardiente Bendición de Estrella Cambiante, fluyendo más allá de ellos en un resplandor de llama blanca. Sin embargo, solo momentos después, se restauró a su forma anterior, girando ya para atacarlos una vez más.

Un centenar de colas de escorpión arremetían contra ellos ya, obligando a Nephis a impulsarse desde el suelo y deslizarse hacia atrás. Para cuando aterrizó, ya había un millar de garras atravesando el aire para despedazarla, un millón de colmillos a una fracción de segundo de hundirse en su carne.

La Bendición brilló de nuevo, cercenándolos, y el páramo de cristal alrededor se pintó de repente de negro por la ceniza arremolinada.

La batalla continuó.

Y mientras lo hacía, Sunny se dio cuenta de algo... Se dio cuenta de que habían superado a Asterion.

La situación habría sido diferente si él todavía gobernara el poderoso Dominio del Hambre, si pudiera usar a la humanidad como rehén contra ellos. Pero el Dominio del Hambre casi había desaparecido, destruido por Cassie, y la humanidad fue salvada de las fauces hambrientas del Engendro del Sueño por ella también.

Ahora, estaba rodeado como una bestia y asaltado por cuatro Supremos, sin más remedio que perder.

Su final ya estaba decidido.

Su destino ya estaba medido...

Todo lo que hacía ahora era luchar contra lo inevitable.

Sunny y Nephis eran simplemente demasiado fuertes, demasiado abrumadores ahora que sus poderes eran uno. Asterion no podía resistirlos con el poder de su Dominio, por lo que no tenía más remedio que ser destruido.

Era solo que no podía ser destruido, así que cada vez que su grotesco cuerpo era aniquilado por las llamas blancas puras, se rehacía de nuevo, continuando la pelea con una furia inagotable.

Sin embargo, él tampoco podía erradicar a Nephis. Cada herida que le infligía era rápidamente curada por la llama, y cada lesión que le causaba desaparecía sin dejar rastro momentos después.

Todo lo que podía hacer era intentar manipular sus mentes, envenenándolas con su poder insidioso. Pero incluso ese proceso era más lento de lo que debería haber sido, porque la propia mente de Asterion estaba bajo el asalto de Mordret. Mordret los estaba protegiendo del Aspecto del Engendro del Sueño; de la mayor parte de él, al menos. En cuanto al resto...

[Cambiemos, Nephis.]

La radiante figura envuelta en la oscuridad ondulante se movió hacia atrás, y en su lugar, apareció una figura tejida de sombras. Sunny había recuperado su destino, y con él, su Nombre Verdadero. Eso significaba que su sentido de identidad tenía un poderoso ancla ahora, lo que le permitía usar la Danza de las Sombras sin preocuparse demasiado por perderse a sí mismo. Así que, justo como en el Juego de Ariel, asumió la forma del Titán de Jade; un campeón Supremo de la raza de la Santa de Piedra, prácticamente inmune a cualquier tipo de ataque o manipulación mental.

De repente, un coloso imponente con una temible armadura de jade se alzaba sobre la llanura de cristal, con su figura negra envuelta en la rugiente llama blanca.

El coloso ardiente levantó su inmenso odachi en una postura alta y luego arremetió contra la grotesca quimera que lo asediaba. El Infierno de Cristal tembló.

Tembló y luego se hizo añicos.

Sunny, Nephis y Asterion cayeron en las profundidades de la gran Colmena. Su batalla continuó allí, y cuanto más devastación causaban al mundo, más profundo caían.

Hasta que la luz del sol fue ocultada por la masa de cristal agrietado y quedaron rodeados por las sombras.

El poder de Sunny creció aún más debido a eso.

Para entonces, la batalla había alcanzado un estado de equilibrio estancado. Asterion no podía ser destruido, y el imponente cuerpo de Sunny era reparado por las llamas blancas cuando recibía daño.

Al final, todo se redujo a un choque de Voluntades.

La Voluntad de Asterion para derrotar y consumir a Sunny, la Voluntad de Sunny para ver a Asterion desaparecido... aquel cuya Voluntad se agotara primero sería el perdedor, mientras que el que permaneciera firme e indomable en su convicción se convertiría en el vencedor.

Sunny y Nephis poseían una Voluntad más fuerte... ¿pero era más inagotable? Eso estaba por verse.

Irónicamente, ninguno de los seis Supremos vivos poseía un Dominio extremadamente fuerte en ese momento.

Sunny había perdido innumerables sombras, incluyendo algunas de las más fuertes, ante el Vil Pájaro Ladrón, por lo que su Dominio estaba disminuido. Nephis había perdido su Dominio ante Asterion, cuyo Dominio a su vez fue destruido por Cassie.

La propia Cassie acababa de convertirse en Suprema y, aunque su Dominio era único y consistía en los recuerdos de los seres vivos en lugar de los seres mismos, no había tenido tiempo de manifestarlo adecuadamente todavía. Mordret... el nuevo Mordret... estaba en la misma situación, sin gobernar a nadie; ni siquiera a un solo fragmento de sí mismo.

La única excepción eran las personas a bordo del Jardín de la Noche, a quienes controlaba temporalmente.

Y finalmente estaba Ananke, que tampoco había tenido nunca un súbdito.

Así que, incluso si Sunny y Nephis tenían una ventaja en la batalla de Voluntades debido a estar conectados por el Vínculo de las Sombras, su ventaja no era abrumadora.

Al principio.

Luego, sin embargo, ocurrió algo inesperado.

La Voluntad de Neph comenzó a volverse más pesada, más opresiva... y más poderosa aún.

Allá afuera, en la vasta oscuridad de su Dominio vacío, aparecían nuevas chispas una tras otra. Había unas pocas al principio, luego más, luego un mar de ellas.

Eso se debía a que cuando Cassie borró los recuerdos de Asterion de las mentes de la humanidad, lo que quedó a su paso no fue una desolación vacía. En su lugar, estaban los recuerdos que aquellos limpios de la plaga poseían antes de infectarse con ella.

Y la mayoría de ellos recordaban tener fe en Estrella Cambiante.

Así que, como si les hubieran quitado una venda de los ojos, se inspiraron en su resplandor de nuevo y, por lo tanto, se convirtieron en súbditos del Dominio del Anhelo una vez más.

Las cosas volvían a ser como debían ser.

Asterion gruñó con sus miríadas de fauces, sintiendo que su conquista se revertía. Pero no había nada que pudiera hacer para detenerlo. Ya estaba haciendo todo lo que podía, y su esfuerzo era lamentablemente insuficiente.

Lenta pero seguramente, las reservas ilimitadas de su Voluntad se estaban agotando. Incluso si Asterion era inmortal, había un límite de muertes que podía soportar sin quedar exhausto; física, mental y espiritualmente. Y en la batalla contra un adversario tan superior como Sunny y Nephis, no podía permitirse sentir ni un atisbo de vacilación, ni un atisbo de duda; ni un atisbo de la ominosa premonición de que la existencia no se sometería a su autoridad.

La feroz Voluntad de Asterion se debilitaba.

Al mismo tiempo, Nephis solo se volvía más fuerte, regresando a las alturas de su poder anterior como la estrella guía de la humanidad.

Podía ser la estrella guía para todos los humanos, pero para Asterion, que no se consideraba uno, ella era la Estrella de la Ruina.

Sunny sintió que pronto sería capaz de someter a Asterion...

Y fue entonces cuando la voz urgente de Cassie resonó en su mente:

[¡Sunny! Debes retirarte...]