SS - Capítulo 3041

En algún lugar lejano, en las profundidades de una Pesadilla...

Una vasta ciudad se extendía bajo un cielo estrellado, acariciada por las olas murmurantes de un mar generoso. Un gran río la cruzaba, con sus aguas profundas y caudalosas.

La ciudad había sido próspera y floreciente una vez, con altos muros que rebosaban de banderas coloridas. Sus calles habían sido animadas y vibrantes durante el día, con multitudes de personas de todos los rincones de la existencia ocupadas en la búsqueda de ganancias y de las alegrías de la vida.

Por la noche, las calles se iluminaban con incontables linternas, cuya cálida luz mantenía a raya la oscuridad. Sonidos de música y risas llenaban el aire mientras tanto los habitantes de la ciudad como sus invitados disfrutaban de los dones de la abundancia.

Su puerto había hervido con una infinidad de barcos, miles de marineros y trabajadores portuarios apresurándose a cargar y descargar mercancías preciosas. Sobre el puerto, un hermoso faro tallado en piedra blanca brillaba con luz radiante, y en el corazón de la ciudad, un palacio de marfil se alzaba, derramando un cálido resplandor a través de sus ventanas arqueadas.

Esa hermosa ciudad era diferente ahora.

Sus altos muros estaban agrietados y cubiertos de hollín, con montañas de cadáveres y restos carbonizados de torres de asedio amontonándose debajo de ellos. Las calles estaban en su mayoría vacías, con solo lamentos que resonaban y sollozos silenciosos rompiendo el temeroso silencio. Incontables hogares habían sido aplastados o quemados hasta los cimientos, sus huesos negros envueltos por sombras lúgubres. El puerto estaba bloqueado por un anillo de restos de barcos hundidos, con cuerpos muertos flotando en el agua, hinchados y pudriéndose. El faro yacía roto, sus ruinas todavía escupiendo columnas de humo. El hermoso palacio permanecía oscuro, con apenas alguna luz encendida en su interior.

La ciudad estaba tragada por el miedo y la oscuridad, con su gente escondiéndose en sus hogares y buscando refugio de la pesadillesca realidad de sus vidas en el abrazo de pesadillas mundanas. Solo había un lugar en la ciudad que estaba brillantemente iluminado.

En una vasta plaza frente a las puertas de la ciudad firmemente cerradas, una infinidad de cadáveres se apilaba a gran altura, formando una colina macabra. Esa colina estaba ardiendo, con una llama imponente devorándola y escupiendo una espesa columna de humo negro hacia el cielo sin luz.

El hedor a carne quemada era insoportable.

Frente a la mórbida pira, una mujer alta con una armadura maltrecha permanecía observando las llamas. La parte inferior de su rostro estaba oculta detrás de una máscara de tela, la cual estaba destinada a bloquear el hedor, y uno de sus brazos colgaba en un cabestrillo improvisado, terriblemente destrozado. Su figura elegante y atlética estaba cubierta de sangre seca, pero aún emanaba una fascinante e irresistible sensación de atractivo. Los soldados que descargaban cadáveres frescos en el fuego no dejaban de lanzarle miradas de vez en cuando, con sus ojos llenos de reverencia y ardiendo con un deseo primitivo.

La mujer no les prestaba atención.

Pronto, un hombre desaliñado que vestía una armadura de placas rota del color del cielo de medianoche se acercó, con sus ojos verdes llenos de un sombrio agotamiento. Miró la pira en silencio por un breve momento, luego se bajó la tela que cubría la parte inferior de su rostro y habló:

—Nuestras pérdidas esta vez fueron menores.

La mujer vaciló un momento, luego respondió en un tono uniforme:

—Menores... sí.

Eran Effie y Kai, por supuesto.

Hacía más de un año, habían entrado en la Pesadilla y se habían encontrado en las cercanías de esta ciudad —una de las ciudades más grandes y prósperas de su era, una joya de la Era de los Héroes.

La ciudad no formaba parte de ningún Dominio, y era en cambio un Dominio en sí misma, gobernada por un anciano Supremo y sus descendientes. Ese Supremo, conocido como el Albañil, no poseía mucho poder de combate —sin embargo, lo que sí poseía era un Aspecto de Utilidad que había permitido a su pueblo prosperar y florecer.

Conocida por su exquisita artesanía y hospitalidad, su ciudad se había convertido en un centro cultural y comercial para muchos reinos mortales. Barcos que transportaban mercancías de varios Dominios y civilizaciones llegaban aquí para comerciar y disfrutar de la vibrante cultura, y dado que el Albañil era conocido por sus formas pacíficas y su neutralidad, la ciudad había capeado incontables conflictos entre otros Supremos sin sufrir daños.

Su valor como terreno neutral era simplemente demasiado grande como para ponerlo en riesgo —y además de eso, a pesar de que el Albañil no gobernaba un ejército poderoso, la ciudad misma estaba bajo su protección, haciendo que sus muros fueran casi inexpugnables.

En cuanto a cómo viajaban estos barcos entre los reinos —la respuesta era en realidad bastante simple.

La gente antigua no era muy diferente de la humanidad moderna en ese aspecto. La gente mundana y los Despiertos tenían pocas posibilidades de cruzar el límite de un reino, mientras que los Ascendidos podían viajar a otros reinos con algo de esfuerzo. Los Santos podían llevar a otras personas con ellos, y los Supremos podían abrir Puertas a otros reinos.

La diferencia era que la gente antigua estaba mucho más familiarizada con viajar a través de los reinos, y había desarrollado medios para hacer que cruzar los límites entre ellos fuera mucho más fácil.

Había encantamientos rúnicos que les permitían crear caminos de cruce estables, así que mientras hubiera un enviado Trascendente conocedor de la hechicería y un Supremo dispuesto a proporcionar los valiosos recursos necesarios para llevar a cabo el ritual, se podían establecer Puertas artificiales entre dos reinos, permitiendo incluso a la gente mundana viajar de uno a otro.

No todos los reinos estaban gobernados por Supremos, y la mayoría de ellos no poseían Puertas artificiales. Aun así, la existencia de estas Puertas dictaba el intercambio cultural y comercial entre los mortales.

...Y naturalmente, dictaba la naturaleza de las guerras entre los reinos también.

Desde que cayó el primer reino humano y su gobernante —el loco Kanakht— fue sellado, ningún Supremo individual había logrado amasar tanto poder e influencia. Durante la mayor parte de la siguiente Era de los Héroes, los humanos estuvieron demasiado preocupados luchando contra los Corruptos como para apuntar sus armas los unos a los otros. Pero a medida que la humanidad se extendió y surgieron Supremos poderosos, la situación cambió lentamente.

Al anochecer de la Era de los Héroes, por un tiempo, las Guerras de Reinos se convirtieron en una ocasión frecuente. Cada vez que un nuevo campeón ascendía al trono de la Supremacía, lanzaba una campaña para forjar un Dominio para sí mismo, alterando el equilibrio de poder. Los Supremos no nacían a menudo, sin embargo, e incluso aquellos que surgían una vez cada pocos siglos se establecían después de conquistar un puñado de reinos.

Las cosas cambiaron cuando nació el Supremo más reciente, sin embargo.

Porque ese Supremo —el núcleo de la Pesadilla a la que se enfrentaban Effie y Kai— no estaba satisfecho con conquistar solo unos pocos reinos. Quería conquistarlos todos.

Su name era Azarax, la Plaga del Acero... Y si Effie y Kai querían sobrevivir a la Pesadilla, tenían que derrotarlo.