SS - Capítulo 3043

Los muros de la ciudad habían resistido un año bajo un asedio implacable. Effie y su ejército mercenario, así como los habitantes de la ciudad a quienes Morgan había armado y entrenado, los defendían con sus vidas, empapando las piedras antiguas con su sangre. Había más de unos pocos campeones de otros reinos que habían venido a unirse a la batalla contra Azarax, también. En general, las fuerzas que apoyaban al Albañil eran bastante temibles, fácilmente comparables a uno de los Grandes Clanes en el apogeo de su poder.

La horda aterradora había descendido sobre la ciudad una docena de veces, pero fue repelida una y otra vez... incluso si el costo de estas victorias era funesto.

Azarax comandaba un número casi interminable de soldados, por lo que simplemente podía continuar arrojándolos contra los muros de la desafiante ciudad y esperar a que sus ciudadanos cayeran por desgaste. Detrás de él había un vasto imperio que abarcaba un centenar de reinos, capaz de producir una cantidad casi infinita de recursos para sostener el asedio...

Pero no era tan simple.

El reino que Azarax había construido con fuego y sangre era una bestia glotona sostenida por la conquista. Si no hubiera nuevas riquezas, botines y esclavos fluyendo hacia sus fauces desde el campo de batalla, se moriría de hambre y enfermaría. Incluso podría desmoronarse por completo.

Más que eso, lo que evitaba que la bestia se rebelara contra su amo era la temible reputación y el espantoso prestigio de la Plaga del Acero —un conquistador implacable que nunca había sido derrotado.

Si un Dominio insignificante que abarcaba una sola ciudad —y una ciudad pacifista, además— lograba estancar la conquista por un período prolongado, su prestigio se vería herido, y su control tiránico sobre el inestable Dominio se debilitaría.

Por lo tanto, Azarax no tenía motivos para ser paciente. Dado que un año de asaltos directos no había producido el resultado deseado, estaba destinado a dirigir su atención a medios de guerra más insidiosos. Morgan lo había estado anticipando durante mucho tiempo, y ahora, sus advertencias parecían hacerse realidad.

La plaga que se estaba extendiendo lentamente por la ciudad era extraña. Su primer síntoma —temblores en las manos— era fácil de pasar por alto. Sin embargo, para cuando la enfermedad se desarrollaba, ya era demasiado tarde para detenerla.

Los infectados parecían pudrirse desde adentro, y su sangre se volvía negra y viscosa. Luego, comenzaba a filtrarse por espantosas llagas, por sus orificios e incluso a través de sus poros. Al final, aquellos que habían contraído la plaga morían en una agonía horrible.

Las medicinas mundanas eran impotentes contra la plaga, y dado que se propagaba a través de cualquier medio de contacto personal mientras resultaba difícil de detectar durante las primeras etapas, prevenir nuevos casos era difícil.

La plaga era letal y misteriosa...

Su origen, sin embargo, era conocido por todos.

Hacía un mes, justo antes del asalto anterior, los trabucos que antes habían bombardeado los muros de la ciudad con proyectiles de piedra fueron cargados con municiones mucho más mórbidas. Esta vez, lo que enviaron volando hacia la ciudad fueron cadáveres —los cadáveres en descomposición de los propios soldados de Azarax que estaban apilados bajo los muros.

No ajena al riesgo de enfermedades en tiempos de guerra, así como a las formas de utilizarlas como armas, Morgan envió escuadrones de soldados con trajes protectores para recolectar y desechar los cadáveres.

Una semana después, sin embargo, las manos de los recolectores de cadáveres comenzaron a temblar.

Y una semana después de eso, la mayoría de ellos estaban muertos.

Fue entonces cuando comprendieron la verdadera naturaleza de la enfermedad. Esta plaga no era natural —había sido creada por un cabildo de hechiceros que servían a Azarax, diseñada para ser lo más sigilosa y virulenta posible, con la intención de destruir la ciudad desde adentro.

La plaga ya se había escapado a las calles de la ciudad para ese entonces, sin embargo, incluso Morgan no estaba segura de cómo erradicarla —a no ser que sacrificara a la población para matar y quemar a todos los portadores actuales.

Eso debilitaría a las fuerzas defensoras también, sin mencionar que destruiría su moral. Por lo tanto, en este momento, las cosas parecían pasar de castaño a oscuro para Effie y sus compañeros.

Ella suspiró.

—¿Cómo le va a Seishan?

Kai se cubrió la nariz con una mano y respondió en un tono reservado:

—Ella está... luchando.

Effie hizo una mueca.

—Vamos a echarle un ojo entonces.

Dejando atrás la pira ardiente, se alejaron de la puerta de la ciudad, abriéndose paso a través de un laberinto de calles quemadas y devastadas. Al hacerlo, muchos soldados los recibieron con reverentes inclinaciones y saludos, algunos incluso llegando a arrodillarse y presionar sus frentes contra el suelo.

La propia Effie estaba sorprendida de seguir viva. Innecesario es decir que los seis campeones Trascendientes que habían logrado luchar contra la Plaga del Acero durante un año entero ganaron un estatus legendario entre los lugareños. Eran venerados como dioses a estas alturas, y sus órdenes tenían más peso que incluso las del Albañil y sus descendientes. Eso podría haber resultado en una tediosa fricción interna, pero por suerte, tanto el señor Supremo de la ciudad como sus herederos eran bastante razonables, evitando sabiamente enemistarse con las mismas personas que defendían a su pueblo.

Effie no era nueva en el mando militar, pero nunca había experimentado un nivel tan catastrófico de bajas entre sus soldados. Las mismas personas que la miraban con reverencia y admiración hoy estarían muertas mañana, añadidas a las grandes piras funerarias como la que habían dejado atrás hacía apenas unos minutos. Por lo tanto, su fe era una carga pesada.

Forzó una sonrisa confiada en su rostro y respondió a los saludos respetuosos con asentimientos de reconocimiento.

—¿Cuánto tiempo crees que duró esta ciudad en el mundo real?

Su voz era baja.

Kai vaciló por un largo rato, luego se encogió de hombros.

—No estoy seguro. No hay ninguna ciudad similar a esta en ningún lugar del Reino de los Sueños, sin embargo —ni siquiera las ruinas— así que fue destruida de manera bastante completa en algún momento.

La sonrisa de Effie flaqueó.

—Sí. Pero ¿no mencionó Sunny que Azarax había sido derrotado por una Doncella de la Guerra? Así que aquí es donde debe haber terminado su conquista, hace todas esas eras.

Kai suspiró.

—Su conquista pudo haber llegado a su fin, pero él todavía estaba vivo para cuando terminó la Edad de Oro y comenzó la Guerra de la Perdición. Así que lo que sea que haya pasado aquí no pudo haber sido simple.

Effie no tuvo más remedio que asentir de acuerdo.

Para entonces, llegaron a la orilla del gran río que fluía a través de la ciudad, con sus aguas rodando hacia el mar. Ese río solía ser su mayor fuente de agua potable, pero después de que Azarax y sus soldados comenzaran a arrojar sus muertos a las corrientes río arriba, se tuvo que implementar una complicada hechicería para limpiarlo.

Había una gran abertura en el muro inexpugnable de la ciudad por donde el río fluía a través de él —la vulnerabilidad más evidente en las defensas de la ciudad. Afortunadamente, el Albañil lo había tenido en cuenta al construir el muro, por lo que en este momento, la abertura estaba cerrada por una colosal rejilla de metal.

Esa rejilla podía levantarse para permitir el paso de los barcos, o bajarse para cerrar la brecha en el muro. El agua seguía fluyendo, pero las embarcaciones enemigas no podían pasar —de lo contrario, Azarax ya habría explotado esa debilidad construyendo una armada de botes y balsas para invadir la ciudad.

La rejilla estaba hecha de hierro encantado y parecía muy imponente, pero seguía siendo mucho más débil que la piedra que la rodeaba. Cumplía su propósito, sin embargo, incluso un año después de que comenzara el asedio, el enemigo no podía usar barcos para romper las defensas de la ciudad y atacarla desde adentro.

Azarax no tenía una armada fuerte, de todos modos, y cada barco de guerra que comandaba estaba siendo utilizado para bloquear el puerto.

Morgan los estaba esperando en la orilla, mirando el agua que fluía con una expresión distante.

No se dio la vuelta ni siquiera cuando se acercaron.

—¿Se dirigen a la guarida de Seishan?

Su voz sonaba distraída.

Effie frunció el ceño.

—¿Cómo supiste... en realidad, no importa. Sí, vamos a hacerle una visita a Seishan para comprobar su progreso. ¿Te importa unirte?

Morgan permaneció en silencio por un momento.

—Claro, ¿por qué no?

En lugar de darse la vuelta para unirse a ellos, dió un paso adelante, se deslizó por la pendiente fangosa y caminó hasta el borde mismo del agua.

Allí, invocó una daga, se agachó y la clavó en el lodo.

Effie arqueó una ceja.

—¿Qué estás haciendo? ¿Cazando gusanos? No es necesario —Caminante Nocturno ha regresado, así que nuestro suministro de alimentos está en buena forma.

Dejando la daga en el lodo, Morgan se enderezó y los miró sombríamente.

—¿Quién come gusanos siquiera?

Con eso, saltó de regreso al sendero peatonal y sacudió la cabeza.

—No es necesario que respondas, en realidad. Preferiría no saberlo...

El cielo oriental ya se estaba aclarando, así que apresuraron el paso, queriendo terminar su tarea antes de que llegara el nuevo día. La daga de Morgan permaneció donde la había dejado, con un lado de su hoja lavado por el agua que fluía.