SS - Capítulo 3122

A Effie le tomó un tiempo cruzar el campo de exterminio. Detrás de ella, las puertas de la ciudad permanecieron abiertas, como invitando a los conquistadores a venir y reclamar su premio. Los soldados de la Horda de Acero, por supuesto, notaron el movimiento inusual.

También vieron a una figura solitaria caminando a través de la vasta extensión negra de barro empapado de sangre.

Para cuando Effie llegó al campamento del ejército conquistador, ya había un comité de bienvenida esperándola. Ocultando sus emociones tras una expresión serena, miró a su alrededor.

A la Horda de Acero le iba mucho mejor que a los defensores de la ciudad, que a estas alturas parecían cadáveres vivientes. Sin embargo... sus guerreros tampoco se veían muy bien.

No importaba cuán numerosos fueran o cuán temible fuera el poder de la horda conquistadora. Esta gente llevaba atrapada aquí dos años, sitiando las murallas de una ciudad que alguna vez fue pacífica. Las bajas que habían sufrido eran mucho mayores que las pérdidas entre sus defensores; una cantidad verdaderamente aterradora, hasta el punto de que era imposible contar cuántos habían muerto.

Por lo tanto, habían aprendido lo que era el terror. Incluso con Azarax infundiéndoles confianza y con su victoria eventual asegurada, los guerreros de la Plaga de Acero no podían evitar sentir un miedo profundo y penetrante al mirar las distantes murallas de la ciudad.

Las bajas tampoco eran su único problema.

El imperio de Azarax el Poderoso era vasto y poderoso, pero también era joven y vulnerable. Su conquista interminable no le dejaba tiempo para consolidar su dominio e integrar adecuadamente las tierras conquistadas, estableciendo una base compartida de cultura, leyes e intereses económicos que mantuviera unidos a los imperios.

Así que, cuanto más se estancaba su conquista y cuanto más tardaba en entregar nuevos botines para alimentar a su imperio, más tensión interna había.

Dos fructíferos años perdidos sitiando las murallas de una sola y débil ciudad-estado... varias regiones del Imperio de Acero ya se estaban deslizando hacia el caos y la agitación. Sus generales, mientras tanto, se estaban inquietando por el destino de sus familias y casas nobles en su hogar.

Como resultado, no solo los soldados se estaban volviendo inquietos, sino que las cadenas de suministro que sostenían a la gran e insaciable horda también se estaban tensionando. Se necesitaba una cantidad inimaginable de provisiones para alimentar al océano infinito de soldados; con una situación inestable en la retaguardia, saciar sus necesidades diarias se había convertido desde hacía tiempo en un problema.

Los guerreros de la Horda de Acero no se estaban muriendo de hambre como los defensores de la ciudad, pero tampoco eran ajenos al hambre. Eso fue lo que vio Effie cuando miró a los soldados que salieron del campamento para encontrarla: rostros demacrados, equipo desgastado, miradas atormentadas. La guerra también había sido cruel con ellos.

Esos eran solo los soldados ordinarios, por supuesto. Los Guerreros del Terror, los élites de Azarax, estaban tan sanos y llenos de vigor como siempre. A sus mesas nunca parecía faltarles comida, mientras que sus armas y equipo se mantenían meticulosamente.

Effie luchó por mantener su expresión firme mientras el familiar aura de pavor que ejercían se lavaba sobre ella. Nada podía compararse con la presencia aplastante y sofocante del hombre que estaba frente a los soldados, sin embargo, observando su avance con una sonrisa oscura.

Azarax se veía como siempre. Años de amargas batallas, innumerables vidas perdidas, ríos de sangre que se derramaron en el suelo, todas las esperanzas que había aplastado y todos los sueños que había roto; nada de eso parecía importarle. Seguía tan confiado como siempre, tan indomable como siempre, tan divertido y lleno de oscura alegría como siempre había estado. Bajo su oscura mirada, Effie caminó el último tramo de distancia entre ellos y se detuvo frente al Rey de Reyes, mirándolo con calma.

Los Guerreros del Terror la observaban. Los soldados ordinarios de la Horda de Acero también la observaban. Muy lejos, en las murallas de la ciudad... si Kai se había mantenido fiel a su promesa, él no la vería, al menos.

Nadie que importara presenciaría su deshonra.

—Ah, qué sorpresa. Si es la mismísima Sacerdotisa de la Guerra... bienvenida a mi campamento, Doncella de la Guerra. ¿A qué debo el placer?

Azarax sonaba relajado, como si ya hubiera sabido lo que pasaría; como si este resultado fuera casi inevitable, y lo único que no había adivinado era el momento. Effie inhaló profundamente, reuniendo su valor. Era gracioso... no había necesitado ser valiente mientras caminaba sola hacia el campamento de guerra de un Soberano asesino, aun sabiendo que él podría matarla fácilmente si lo deseaba.

Pronunciar las palabras que se había preparado para decir, sin embargo, era tan difícil como levantar una montaña en el aire.

Permaneció en silencio por un breve momento, luego miró brevemente por encima de su hombro, hacia la distante ciudad.

Finalmente, Effie pudo hablar:

—Me dijiste una vez que perdonarías a las mujeres y a los niños si me rendía ante ti por mi propia voluntad.

La sonrisa de Azarax se amplió un poco.

—¿Lo hice? La verdad no me acuerdo... pero debí haberlo hecho si me lo estás recordando, sacerdotisa. ¿Qué hay con eso?

Effie inhaló una vez más, forzando el aire hacia sus pulmones, y bajó la cabeza.

—Yo...

Decir las palabras le dolió más que cualquier herida física jamás sufrida.

—Yo...

Hizo una mueca, y luego empujó toda la frase fuera de su boca, sintiendo como si cada palabra fuera una navaja que le cortaba la garganta y los labios.

—Me rindo.

Su voz era baja.

Azarax la estudió por un momento, luego se rió.

—¿Qué? No escuché bien. Mis soldados tampoco te escucharon.

Effie cerró los ojos por un segundo.

Luego, alzando la cabeza, miró a Azarax y dijo con una voz alta y clara.

—¡Me rindo! La ciudad... se rinde. Te pido que le des a sus ciudadanos tres días para enterrar a sus muertos. Después de eso, mis soldados depondrán sus armas y permitirán que la Horda de Acero... la victoriosa Horda de Acero... entre a la ciudad sin oposición.

Azarax la miró fijamente durante unos momentos, y su sonrisa gradualmente se volvió más oscura.

Con el tiempo, habló en un tono llano:

—Supongo que el viejo está acabado, entonces. Una lástima. Quería arrancarle la cabeza con mis propias manos... pero mientras muera, está bien. Sin embargo...

Su mirada temible y sofocante atravesó a Effie como una hoja.

—No te ves como alguien que ha venido a rendirse y suplicar, Doncella de la Guerra.

Por un momento, la expresión de Effie se volvió fea.

Luego, exhaló lentamente y se compuso.

Bueno... él no estaba equivocado.

Ella había venido a admitir su derrota y entregarse a la merced del victorioso. No era una negociación; estaba suplicando. Estaba suplicándole que le diera tiempo a la ciudad para enterrar a los muertos, y también le estaba suplicando que cumpliera su promesa y perdonara a las mujeres y a los niños.

El orgullo no era algo que los mendigos pudieran permitirse.

La dignidad tampoco era un privilegio concedido a los perdedores.

Effie permaneció inmóvil por unos momentos.

Sus manos comenzaron a temblar de nuevo.

Al final, miró hacia abajo, al fango húmedo entre ellos...

Y lentamente se bajó sobre sus rodillas. Sus manos se hundieron en el barro frío, y unos momentos después, su frente lo tocó también.

—Me... rindo.

Ahí estaba ella, arrodillada en el barro, habiendo abandonado su orgullo, su dignidad y toda esperanza.

Viéndola rebajarse ante él, Azarax se rió.

—Bien. Ahora eso... eso es humildad. Supongo que tu orgullo infinito no era inquebrantable después de todo, sacerdotisa.

Miró por encima de ella, hacia la distante ciudad; hacia su puerta, que estaba abierta de par en par.

Luego, le dedicó una mirada a sus Guerreros del Terror.

—Soy un hombre de palabra, después de todo. Así que mantendré vivas a las mujeres y a los niños... ¿perdonarlos, sin embargo? Bueno, habrá algo de eso. Sobrevivirán, al menos.

Mientras pronunciaba esas palabras, sus soldados de élite ya se estaban reuniendo, con un destello oscuro brillando en sus ojos, y el campamento detrás de él hervía en movimiento.

—Sin embargo, en cuanto a esperar tres días... ya se ha esperado lo suficiente.

Su sonrisa se convirtió en una mueca oscura y hambrienta.

—Es hora de que esta maldita guerra termine. ¿Mirarás conmigo mientras cae tu ciudad, sacerdotisa? Te lo agradecería mucho.

Con eso, Azarax se rió y señaló hacia adelante.

—¡Vayan, mis guerreros! ¡Avancen y saqueen! ¡Destruyan esa ciudad... no dejen piedra sin voltear!