SS - Capítulo 3138

El tiempo fluía; su corriente lenta y constante erosionaba la esperanza y la pena en igual medida.

El cielo estaba brillante, luego oscuro, luego brillante otra vez.

Su velo distante fue ennegrecido por el humo, luego purificado por la furia de nubes de tormenta en movimiento.

Dentro de la ciudad destruida, solo las brasas más tercas aún brillaban, escondidas en lo profundo de las ruinas.

Fuera de la ciudad, un vasto campamento del ejército conquistador descansaba bajo el cielo ceniciento, ahogado por una atmósfera sofocante de sufrimiento, confusión y miedo.

Cuando había sol, había polvo. Cuando había lluvia, había barro. Las tiendas estaban sucias, húmedas y maltratadas. La gente estaba cubierta de mugre y hollín, y sus ojos sombríos se volvían lentamente inanimados.

Los soldados tenían hambre. El hambre era una pesadilla que acechaba sus días de vigilia, persiguiéndolos persistentemente a dondequiera que fueran, hicieran lo que hicieran. Clavaba sus colmillos en su carne, privándolos de fuerzas y torturándolos. También les corroía la mente, desgastando su fuerza de voluntad. Y el hambre no era la única pesadilla que acechaba a la Horda de Acero.

Una plaga feroz se ensañaba con los soldados, arrebatándoles la vida. Era como un monstruo invisible que caminaba entre ellos, inadvertido y silencioso, marcando a sus víctimas y dándose un festín con su carne. No había forma de protegerse del monstruo devorador de hombres ni de luchar contra él. Una vez marcado, lo único que podías hacer era morir.

La agonía de los infectados por la plaga era espantosa. Sus muertes eran horribles. Sin embargo, mucho antes de experimentar el tormento de ser comidos vivos por la plaga, la mayoría perecía ante el acero frío: el Rey de Reyes había ordenado sacrificar a los infectados, por lo que innumerables soldados fueron ejecutados tan pronto como comenzaban a mostrar síntomas, y sus cuerpos eran quemados en piras comunales.

El hedor a carne quemada era ineludible. Sin embargo, peor que la plaga era el miedo a la plaga. El miedo era mucho más virulento que la propia enfermedad y, a menudo, igual de mortal. La plaga solo afectaba a algunos de los soldados, pero el terror al contagio los afectaba a todos. Una paranoia devoradora hacía que los guerreros de la Horda de Acero desconfiaran unos de otros, convirtiendo su ya desolada realidad en un purgatorio opresivo de sospecha y desconfianza.

Y encima del hambre, la plaga, el miedo...

Estaba la creciente presión de un asedio largo y brutal.

La Horda de Acero ya había quedado magullada y maltratada por los innumerables asaltos a la firme ciudad. Luego, los Guerreros del Terror —la legión más temible de la horda— fueron completamente aniquilados. E incluso ahora que el hambre y la enfermedad asolaban a los soldados restantes, el Rey de Reyes seguía arrojándolos contra las murallas del Castillo de Piedra una y otra vez.

Para arder en las llamas del temible dragón que protegía las ruinas de la ciudad caída.

Para ahogarse en el río de acero cortante que rodeaba el castillo como un foso.

Para desaparecer para siempre en las densas nubes de niebla helada, con sus propias almas devoradas por el siniestro espectro que rondaba las ruinas.

Para ver ríos de sangre fluir de cada pequeño corte que recibían, privándolos de la vida en cuestión de momentos.

Para ser destrozados cuando el espacio mismo se retorcía y ondulaba a su alrededor.

A pesar de la furia del Rey de Reyes, sus soldados no habían logrado tomar el Castillo de Piedra una y otra vez.

Así que, ahora, todo lo que podían hacer era arrastrarse cansados a sus sucias tiendas, soportando el hambre y temblando de frío, rezando para que esos temblores no fueran un síntoma de la plaga que se avecinaba.

Esperando a que la próxima batalla se cobrara sus vidas.

El campamento de la Horda de Acero estaba consumido por el miedo, la fatiga y el agotamiento. Era gris y silencioso, impregnado por el hedor a cadáveres en llamas.

Al mismo tiempo, una escena completamente diferente tenía lugar no muy lejos, al otro lado de la extensión ennegrecida de la ciudad quemada.

Una isla radiante se extendía bajo un cielo azul. El viento cálido acariciaba las hojas de los altos árboles, haciéndolas mecerse y susurrar. Los arroyos cristalinos murmuraban mientras fluían hacia el mar apacible, impregnando el aire con un frescor reconfortante. Miraras donde miraras, el mundo era vibrante y estaba lleno de vida. Las ramas rebosaban de fruta, los arbustos estaban llenos de dulces bayas.

Las flores florecían en prados verdes, emanando una fragancia reconfortante...

Y entre todo ello, se podía oír el claro repicar de las risas de los niños, difundiéndose a lo largo y ancho.

Había gente poblando la isla. La mayoría eran ancianos o muy jóvenes. Se veían demacrados, pero el color ya estaba volviendo a sus rostros. Los ancianos se reunían para hablar, descansar y preparar comidas sencillas con las dádivas de la isla. Los niños corrían, jugaban o se salpicaban en los arroyos cristalinos.

La isla era completamente segura. No había depredadores aquí, ni tampoco enemigos. La comida era deliciosa y abundante, y el agua limpia abundaba.

Este era el Jardín de la Prosperidad, y las personas a las que albergaba eran la población restante de la ciudad —todos ellos excepto los guerreros que defendían el Castillo de Piedra de la debilitada Horda de Acero—. Sin embargo, los guerreros también se beneficiaban de los dones del Jardín del Alma, ya que tanto la fruta como el agua podían cosecharse y llevarse al mundo exterior.

Se siente raro.

Tumbada en una cama blanda en el Castillo de Piedra, todavía demasiado débil para luchar y recuperándose de sus graves heridas, Effie miraba al techo.

Era algo extraño saber que había miles de personas residiendo actualmente dentro de ella... y, sin embargo, ese era precisamente el caso.

El Jardín de la Prosperidad —su dominio menor— se podía describir de forma concisa con solo un par de frases. Era un espacio físico que residía dentro de su alma. Su Mar del Alma se había convertido en un reino mortal en miniatura.

Ese reino tenía el tamaño de una gran isla en este momento, pero si se convertía en Suprema, lo más probable es que se expandiera hasta el tamaño de un continente.

Además, el fragmento del Dominio de la Vida que había heredado se fusionó con esa tierra, infundiéndola de una vitalidad sin límites. Effie podía visitar su Jardín del Alma y disfrutar de sus dones. También podía admitir personas dentro o convocarlas de vuelta.

Era un paraíso en miniatura que llevaba dentro de sí misma.