SS - Capítulo 3140

En el corazón del vasto campamento se erigía una gran tienda, rodeada por un espacio abierto. Altas montañas de cráneos humanos, que alguna vez habían pertenecido a soldados enemigos, la rodeaban como una mórbida decoración. Por dentro, la tienda estaba adornada con cuernos y cornamentas de las aterradoras bestias que el Rey de Reyes había matado, y un silencio sepulcral impregnaba el aire.

Azarax el Poderoso, la Plaga de Acero, estaba sentado en un imponente trono esculpido en piedra basta. Debajo de él estaban los comandantes de las numerosas legiones de la Horda de Acero —los que aún vivían, al menos. Docenas de campeones Trascendentes y un puñado de Ascendidos permanecían a lo largo de las paredes de la tienda, con expresiones sombrías y reservadas.

Normalmente, apenas se invitaría a algunos Ascendidos al consejo de guerra, pero al haber muerto tantos generales en el asedio o haber contraído la plaga, los que estaban por debajo de ellos tuvieron que asumir el mando de las golpeadas tropas.

Las posiciones más cercanas al Rey de Reyes, donde habitualmente se erguían los siete Generales del Terror, estaban notoriamente vacías.

De hecho, esta reunión era diferente a las anteriores, porque había un amplio espacio abierto entre Azarax y sus oficiales, aislándolo como si fuera un foso vacío.

Ese espacio estaba allí porque Azarax también estaba infectado por la plaga.

El despiadado conquistador seguía siendo temible y poderoso, y su imponente figura infundía terror en el corazón de sus subordinados, pero también estaba disminuido. Su postura era encorvada, su tez era de una palidez mortal y había rastros de sangre negra en las comisuras de su boca, debajo de sus uñas y bajo sus fosas nasales.

De hecho, la sangre continuaba filtrándose, llenando la tienda con olor a hierro.

La Plaga de Acero, siendo consumida por la plaga de sangre... había algo aterrador e irónicamente poético en ello, haciendo que los comandantes reunidos sintieran una pizca de temor sagrado. Era como si los mismísimos dioses estuvieran castigando a su rey. Había susurros por todo el campamento, de hecho, que decían que el Rey de Reyes había enfurecido a un dios en particular: el Dios de la Guerra, el dios de la vida, así como de la victoria y la conquista.

Por eso una ciudad aparentemente insignificante había logrado resistir a Azarax durante tanto tiempo, y por eso la imparable conquista de la Horda de Acero se había detenido en seco.

Por eso los soldados de la horda habían sido castigados con una plaga mortal, y tantos de ellos habían perecido en las fauces de la guerra.

Por supuesto, nadie se atrevía a decir estas cosas en voz alta, ya que hacerlo significaría la muerte. Sin embargo, el hecho de que la gente se atreviera a murmurar ya era revelador. Antes, los soldados nunca habrían sido lo bastante audaces para expresar su descontento, sabiendo que debían guardárselo para sí mismos.

¿Pero cómo podían permanecer en silencio ahora?

El Castillo de Piedra seguía en pie, el Rey de Reyes estaba azotado por la plaga y cada día morían más y más de ellos. Es más, los más leales a Azarax —sus siervos— estaban todos muertos. Los Generales del Terror habían desaparecido, y su legión se había ido con ellos. Otras fuerzas centrales de la Horda de Acero también habían sido aniquiladas o estaban severamente reducidas.

Aunque sus números no habían sido lo suficientemente grandes como para mellar las infinitas filas de la Horda de Acero, la horda misma había cambiado en su ausencia. Eso se debía a que los Guerreros del Terror y otras legiones de élite que perecieron el día en que la ciudad ardió representaban el núcleo del Imperio de Acero: las tierras que Azarax heredó del padre al que había matado y que, por tanto, fueron su primera conquista.

La mayoría de los soldados que quedaban procedían de los reinos que había conquistado más tarde. Algunos reinos habían formado parte del Imperio de Acero durante unas pocas generaciones, mientras que otros habían sido engullidos por él recientemente. Los más grandes campeones de los reinos caídos habían sido elegidos por el Rey de Reyes, derrotados por él en combate personal y convertidos en sus siervos... ahora estaban todos muertos.

Pero no todos los guerreros talentosos habían sido sometidos. Algunos habían sido juzgados demasiado débiles para recibir el reconocimiento del Rey de Reyes, mientras que otros habían nacido o alcanzado prominencia después de la conquista. A algunos simplemente no los estimaba por su origen o su carácter.

Ellos eran los que finalmente llegaron a liderar las legiones menores de la Horda de Acero, y eran los que hoy estaban en la gran tienda, habiendo sobrevivido a sus supuestos superiores.

Inútil es decir que su lealtad a Azarax no era tan indomable como la de los siervos y aquellos de la élite que provenían del núcleo del Imperio de Acero.

Para muchos, se basaba simplemente en el hecho de que su poder era insuperable, y que ir en su contra significaba la muerte para ellos, sus familias y su gente. Muchos eran leales por un sentido del honor y por el peso de los juramentos prestados, pero su devoción no era absoluta.

Y al igual que todo lo demás en la Horda de Acero, esa devoción se había ido erosionando lentamente bajo el peso de las crecientes bajas, la plaga y la ira insensata de su rey.

—Mi rey...

Habló uno de los generales, con voz baja y llena de resignada cautela.

—Los soldados están cansados. Las provisiones que traen las caravanas menores no son suficientes para alimentar a todos... nuestra gente tiene hambre, y el hambre les ha robado las fuerzas. Muchos han perecido por la plaga, y aún más están muriendo en batalla.

Se detuvo un momento y lanzó una breve mirada a un hombre Trascendente de gran estatura que permanecía en silencio entre los generales, apoyado en una lanza. Ese hombre era más joven que la mayoría de la gente de la tienda, con una expresión reservada y una mirada calma y pesada. Era uno de los guerreros más fuertes que quedaban en la Horda de Acero, además de descendiente de una familia real de uno de los reinos conquistados.

Aunque no era conocido por sus proezas marciales, el hombre era firme y perspicaz, famoso entre las legiones menores por tener el menor número de bajas entre sus soldados. Hablaba raras veces, pero sus palabras siempre eran sopesadas. Por lo tanto, tenían peso. El general suspiró y añadió, volviendo su mirada hacia la encorvada figura de Azarax:

—Esto no puede continuar, mi rey. No debe. Debemos regresar a casa y reponer nuestras fuerzas. Más que nada, debemos encontrar una cura para la plaga... el asedio no puede continuar hasta que lo hagamos.

Azarax, que estaba apoyado en el reposabrazos de su trono, le lanzó una mirada oscura y permaneció en silencio durante un rato. La fuerza de su opresiva presencia se volvió aún más insoportable, haciendo palidecer a los generales Trascendentes y haciendo que a los Ascendidos les costara respirar.

Finalmente, Azarax habló en un tono bajo y espeluznante:

—¿Desde cuándo me gobiernan cobardes?

El general apretó los labios, ocultando todo rastro de consternación en sus ojos.

Azarax se movió ligeramente, forzando una llaga que se había encostrado a desgarrarse y derramar sangre. Su expresión, ya de por sí sombría, se volvió un tono más oscura, haciendo estremecer a los generales.

—¿Desde cuándo mis oficiales creen que pueden darme órdenes?

Se inclinó un poco hacia adelante, mirando con oscura intensidad al general que había hablado.

—¿Estás intentando desafiar mi autoridad, gusano?

El general se sobresaltó y sacudió la cabeza.

—¡No! No, mi rey. No era una orden... era un consejo.

Azarax sonrió de lado y luego hizo una mueca, escupiendo un buche de sangre. Su voz sonó ronca y amenazante cuando habló:

—¿Consejo? Ya veo... así que ahora te sientes capacitado para darme consejos. ¿Asumo que otros comparten la opinión de este cobarde?

Los generales se miraron entre sí, intentando ocultar su tensión. En verdad lo hacían: casi todos eran reacios a continuar el asedio. A algunos les aterraba la plaga, otros estaban indignados tras ver a sus soldados morir en asaltos insensatos. Algunos querían regresar a casa, donde el creciente descontento amenazaba a sus familias, su estatus y sus tierras.

Algunos simplemente no veían razón para seguir luchando, ya que la ciudad ya había sido quemada y quedaba poco que saquear allí incluso si ganaban. Con solo el castillo aún en pie, la mayoría de ellos no iba a ver una recompensa tras tomarlo.

Así que todos querían lo mismo. Querían convencer a Azarax de que abandonara el asedio... solo que ninguno se atrevía a hablar. El que lo había hecho ya era un tonto bastante valiente, ya que su rey no era conocido por su paciencia. Tampoco era conocido por ser misericordioso con quienes lo desafiaban, así que el valiente mensajero se arriesgaba a ser ejecutado en el acto.

Azarax dejó escapar una risita.

—Escúchenme, miserables. ¡Yo soy Azarax el Poderoso, la Plaga de Acero, el Rey de Reyes! Nunca he sido derrotado, y nunca he dejado de tomar lo que es legítimamente mío. Esta ciudad no será diferente. El asedio continuará. La sangre seguirá fluyendo.

Una sonrisa aterradora dividió su rostro oscuro y pálido.

—¡Continuará fluyendo hasta que el Castillo de Piedra sea desarmado piedra por piedra, todas las personas cobijadas tras sus murallas sean quemadas vivas, y el Rey Masón muera a mis manos! Le cercenaré la cabeza, la convertiré en una copa y la usaré para beber vino en los innumerables banquetes por venir. Entonces, la gente se reirá y dirá: "¡Miren! Este fue un tonto que se atrevió a desafiar a Azarax, el Rey".

Tomó un aliento laborioso.

—¡Esta es mi voluntad! Ustedes... todos ustedes... no son más que herramientas que uso para llevarla a cabo. Así que piensen bien y piensen despacio lo que van a decir a continuación. ¿Qué uso tengo para las herramientas que no sirven para su propósito?

Un silencio incómodo se apoderó de los generales mientras lo miraban.

Frente a ellos, la imponente figura de Azarax era tan amenazante como siempre... pero también había cambiado. Estaba sentado torcidamente en su trono de piedra, apoyado en el reposabrazos. Aunque sus ojos ardían con aterradora intensidad, su rostro estaba pálido y demacrado. La sangre negra goteaba de su boca, humedeciendo su barba, y su piel tenía un brillo febril y enfermizo.

Su respiración era entrecortada.

Tanta gente había muerto a causa de la plaga... pero Azarax no. Tampoco iba a morir. Los meros mortales podían ser devorados por la espantosa enfermedad, pero su cuerpo poderoso terminaría por devorarla a ella. Pasarían días, o tal vez semanas, y volvería a su antigua gloria. Muchos de ellos estarían muertos para entonces, o tal vez todos.

Pero el Rey de Reyes persistiría. Estaría vivo cuando sus nietos envejecieran y se volvieran frágiles, y también cuando el tiempo convirtiera sus huesos en polvo. Esa era la naturaleza de un semidiós —y no de un semidiós cualquiera. Porque Azarax era un Supremo que había derrotado y matado a innumerables otros como él.

¿Cómo podía una criatura así entenderlos?

¿Cómo podían persuadirlo para que entendiera?

Estremecidos, llenos de consternación y resentimiento, los generales se miraron unos a otros.

¿Qué podían decir? ¿Qué argumentos podían conjurar? ¿Qué palabras podían usar para hacer que su aterrador rey los escuchara?

Finalmente, las miradas de muchos se posaron en el silencioso Santo que estaba entre ellos, apoyado en una lanza. Después de todo, era conocido por ser perspicaz, sereno bajo presión y por usar sus palabras con sabiduría. Así que esperaban que él les mostrara el camino.

Y lo hizo.

El silencioso general estudió a Azarax con una mirada preocupada y pesada durante un rato, como evaluando algo en su mente. Luego, pareció tomar una decisión y dio un paso al frente. Sin embargo, no usó palabras.

En su lugar, usó su lanza.