SS - Capítulo 3166

Habiendo enviado lejos a la niña, y esperando que los miembros de la tribu no volvieran a molestarlo, la sombra regresó a su estado habitual de semireposo.

Ya había sacado a la niña pequeña, así como a su abuelo, de su mente... sin embargo, por alguna razón, la sombra se sentía inquieta.

El estado pacífico de ser uno con el mundo no llegaba.

En su lugar, la sombra seguía volviendo al momento en que recordó un fragmento de una de sus vidas pasadas —la vida del hombre ignorante que había hablado sobre el Dios de las Sombras con desprecio, solo para partir hacia el Reino de las Sombras horas después—.

Ese hombre había sido un niño una vez, también. La sombra recordaba...

En esa vida, él había sido afortunado.

Había sido afortunado porque nació en el glorioso Imperio.

El Imperio se extendía a través de incontables reinos, abarcando a una miríada de personas. No necesitaba un nombre, porque nunca había habido otro como él —y nunca lo habría, ya que el Imperio era eterno—. Era eterno porque no estaba gobernado por monarcas mortales o incluso semidioses Supremos, sino por el Dragón mismo.

El Dragón, que era la Guerra.

Desde su trono en el corazón del Imperio, un mar de rojo fluía a través de los reinos mortales, trayendo progreso y prosperidad a todos... a todos los que sobrevivían a la muerte y la destrucción que llevaba consigo.

Era un imperio de guerra, de conquista, de vida —y, sobre todo, de gloria—.

¡Gloria! ¡Gloria! ¡Gloria!

Recordaba haber visto a los soldados victoriosos regresar de la guerra cuando era un niño pequeño, sostenido fuertemente en los brazos de su madre. El rugido de la multitud era como una fuerza palpable, y mientras hacía temblar los vidrios de las ventanas, sintió que todo su cuerpo vibraba de emoción.

Recordaba el asombro.

Y sobre todo, recordaba saber que este asombro estaría dirigido a él algún día, también. Ese conocimiento llenó su corazón joven e inexperto con un anhelo insaciable, indomable y maravilloso.

No todos los nacidos en el Imperio eran iguales. ¿Cómo podrían serlo cuando había dioses caminando entre ellos? El Dragón se sentaba en su trono imponente, servido por los Cuatro Espíritus —el Espíritu de la Victoria, el Espíritu de la Belleza, el Espíritu del Arte y el Espíritu de la Alegría—.

Solía haber seis Espíritus velando por el Imperio, pero dos habían perecido en la guerra contra la Corte de Jade —la única guerra que el Imperio había perdido jamás—, mientras que se decía que el séptimo aún no había nacido.

Debajo del panteón del Imperio estaban los siete Supremos que administraban su vasta extensión y gobernaban sus provincias. Quienes servían a los Supremos, así como los campeones Trascendentes de sus legiones imparables, ostentaban un estatus noble entre la gente —eran la aristocracia y el sacerdocio del Imperio—.

Debajo de ellos estaban los ciudadanos, entre quienes los guerreros eran la clase más privilegiada. A los nacidos en las provincias exteriores no se les concedía la ciudadanía, pero aun así conservaban el elevado estatus de súbditos imperiales —y podían elevarse con actos meritorios—.

Y finalmente, debajo de todos, estaban los esclavos.

Los esclavos estaban en todas partes en el Imperio, pero no tenían derechos ni estatus —incluso el más bajo de los hombres libres era una persona, mientras que los esclavos no lo eran—.

La sombra había nacido como ciudadano, lo que ya era un destino envidiable. Más que eso, su padre era un soldado, al igual que el padre de su padre antes que él —como tal, su familia disfrutaba de muchos privilegios—. Por supuesto, no eran Despertados, quienes eran las verdaderas élites... aun así, la suya era una vida próspera y cómoda, llena de deleites y bendiciones que solo la gente del Imperio podía disfrutar. Pero incluso frente a una vida de prosperidad, nunca se sintió satisfecho.

Eso era porque en algún lugar profundo de sus huesos, ese rugido de la multitud todavía resonaba y reverberaba, haciendo que su sangre hirviera.

¡Gloria! ¡Gloria! ¡Gloria!

Anhelaba la gloria.

Y así, tan pronto como tuvo la edad suficiente, siguió los pasos de su padre y se convirtió en soldado.

Pronto siguió una guerra, y en sus sangrientas garras, borracho y cegado por el estruendo del metal...

Se topó con una aterradora verdad.

No había gloria en la guerra. No había valor. Tampoco había honor.

Solo había avaricia, lujuria y estancamiento. Solo había... saqueo.

El reino que él y sus compañeros soldados habían sido enviados a someter era uno pacífico. Su gente intentó ofrecer algo de resistencia, pero ¿cómo podrían resistirse al Imperio? Sus ciudades ardieron. Sus templos ardieron también. Sus gobernantes —los miembros de la realeza y los oráculos— fueron masacrados.

Los que sobrevivieron fueron vendidos como esclavos. Las riquezas del reino pacífico fueron reunidas y enviadas como tributo de regreso al corazón del imperio. Todos los soldados recibieron su parte, también.

Al final de todo, finalmente recibió lo que había estado soñando toda su vida. Un triunfo. Las legiones regresaron a casa y fueron recibidas por una multitud rugiente, el suelo temblando por los vítores ensordecedores.

Pero escucharlo no le trajo orgullo ni placer.

En su lugar, solo sintió un vacío amargo y mordaz.

Había ganado una suma considerable durante sus largos años de servicio, y fue recompensado con aún más después de regresar al abrazo del imperio y dejar la legión. Era suficiente para pasar el resto de su vida con comodidad... si uno vivía sensatamente.

Pero él no lo hizo, no pudo. No quería. Abandonando su devoción al Espíritu de la Victoria, se dedicó en su lugar a perseguir la adoración del Espíritu de la Alegría... el Espíritu del Regocijo.

Los años pasaron en la bruma de las tabernas, burdeles y casas de juego. Su dinero disminuyó lentamente en la tormenta de debilidad y libertinaje, pero no le importaba. Solo le importaba perseguir la siguiente emoción, el siguiente placer, el siguiente deleite —cualquier cosa, solo para olvidarlo todo—. Solo para ahogar la llamada burlona de la gloria que aún vivía allí, en algún lugar, profundo en sus huesos.

Su búsqueda del regocijo continuó hasta que no le quedó ninguna moneda. De hecho, estaba profundamente endeudado, sin forma de pagar.

Y así fue como terminó siendo vendido como esclavo.

Era alto y de hombros anchos, y un exsoldado para colmo. Los años de debilidad no habían logrado debilitar su cuerpo ni un poco. Así que su primer amo tenía el elevado objetivo de convertirlo en gladiador y ganar una pequeña fortuna en la arena.

Se había desempeñado bien allí, en efecto. Pero mientras otros gladiadores estaban contentos con su suerte en la vida —los esclavos de batalla llevaban una existencia bastante privilegiada, después de todo, disfrutando de más bendiciones y placeres que muchos de los ciudadanos—, a él no le importaba en absoluto. No le importaba él mismo.

Así que, después de varias peleas, golpeó a su amo dejándolo negro y azul, deteniéndose antes de matar al bastardo solo por repulsión.

Como resultó, incluso los esclavos tenían un lugar más bajo al que caer.

Cambió de dueño varias veces después de eso, actuando de forma desobediente y violenta cada vez. Al final, eso le valió el peor de los destinos —ser vendido como esclavo imperial, para ser usado como carne de cañón en la próxima campaña—. Solo lo peor de lo peor, aquellos que no tenían otro valor o habían cometido crímenes dignos de ejecución, ganaban ese destino espantoso.

No le importó. De hecho, estaba un poco alegre, pensando que toda esta farsa finalmente terminaría pronto.

Mientras era escoltado a través del imperio encadenado, recordó su infancia. Recordó los brazos de su madre y a la multitud dando la bienvenida a los soldados con gritos de gloria.

Ya no quería gloria.

Pero, curiosamente...

Incluso después de tirar su vida a la basura, encadenado, medio muerto de frío y siendo arrastrado a lo que casi con certeza se convertiría en su muerte...

Todavía quería vivir.

Le divertía dar cuenta de que todavía quería sobrevivir desesperadamente. Estaba dispuesto a aferrarse a la vida con todas sus fuerzas, decidido a no soltarla nunca.

Tal vez por eso el Imperio era eterno. No porque estuviera gobernado por el Dios de la Guerra... sino porque el Dragón también era el dios de la Vida.

Caminaba, tiritando por el frío y esperando que la caravana se detuviera a pasar la noche en algún lugar protegido del viento. ¿En qué estaban pensando estos bastardos, arrastrando a los esclavos a la montaña? Cualquier soldado que valiera una moneda sabía que marchar en el frío sin el equipo adecuado era una sentencia de muerte. ¿Acaso no les importaba cuántos esclavos llegarían realmente al destino?

Mientras miraba hacia adelante, al pico escarpado de una montaña solitaria que cortaba el cielo con sus bordes afilados, la cadena tintineó. Alguien gritó de repente desde detrás de él:

—¡Pedazo de mierda! ¡Te voy a matar!

Él soltó una carcajada oscura.

El chico encadenado detrás de él estaba demacrado y débil, tropezando ya. No había necesidad de gastar aire gritándole al pobre infeliz.

Él habló, deseando que el bocazas detrás de él se callara.

—¿Para qué molestarse? El débil estará muerto para el amanecer de todos modos. La montaña lo matará.

Unos segundos después, añadió:

—Te matará a ti y a mí también. Solo un poco más tarde. Realmente no sé en qué están pensando los imperiales, forzándonos a entrar en este frío.

El bocazas continuó soltando basura, pero unos momentos después, una voz más serena resonó desde atrás:

—Este paso de montaña suele ser mucho más cálido en esta época del año. Tuvimos muy mala suerte. Además, te aconsejaría que no le hagas daño a este chico.

Él giró la cabeza, ligeramente curioso.

—¿Por qué es eso?

El esclavo más viejo encadenado detrás del bocazas hizo un gesto hacia adelante.

—¿No has visto las marcas en su piel? Él no es como nosotros, que caímos en la esclavitud por deudas, crímenes o desgracia. Nació esclavo. Un esclavo de templo, para ser precisos. No hace mucho, los imperiales destruyeron el último templo del Dios de las Sombras. Sospecho que así es como el chico terminó aquí.

El Dios de las Sombras...

Él dudó, de repente incómodo. Solía haber un dios como ese... todavía lo había, probablemente. La gente del Imperio servía al dios más grande de todos, sin embargo —el Dios de la Guerra—, por lo que no tenían razón para preocuparse por el resto de ellos. Especialmente por uno tan débil y oscuro como Sombra.

No quedaban templos del Dios de las Sombras en ninguna parte del mundo, lo que decía mucho sobre qué tipo de deidad era ese dios.

Él se burló.

—¿Y qué? ¿Por qué deberíamos tenerle miedo a un dios endeble y medio olvidado? Ni siquiera pudo salvar sus propios templos.

El anciano era peor que el bocazas. Su voz sonaba inteligente, pero decía tonterías.

La caravana continuó escalando la montaña. El frío continuó torturándolos y mordiendo sus cuerpos. Los vientos continuaron aullando.

Eventualmente, acamparon. Intentó acercarse al fuego lo más que pudo, encontrando consuelo en su calor. Comió los tristes bocados que los soldados les dieron.

Todavía estaba vivo.

Pero entonces, hubo un sonido ensordecedor de un estruendo cuando algo gigantesco cayó de los acantilados y aterrizó en medio del campamento. Cuando la nieve se asentó, vio esa cosa, sus ojos abriéndose de horror...

La criatura tenía dos patas rechonchas, un torso demacrado y encorvado, y manos desproporcionadamente largas y de múltiples articulaciones —dos de ellas, cada una terminando con un conjunto de horribles garras de hueso, y otras dos, estas más cortas, terminando con dedos casi humanos—. Estaba cubierta de pelaje, gris amarillento y harapiento, lo suficientemente grueso como para detener flechas y espadas.

En su cabeza, cinco ojos lechosos y blancos observaban a los esclavos con indiferencia de insecto. Debajo de ellos, una terrible fauce repleta de dientes afilados como cuchillas estaba entreabierta, como si estuviera anticipando. Una saliva viscosa corría por la barbilla de la criatura y goteaba en la nieve.

Y había formas extrañas moviéndose sin cesar, como gusanos, debajo de la piel de la criatura.

Se congeló.

N-no...

Una Criatura de la Corrupción... era una Criatura de la Corrupción, y una poderosa.

Era la muerte.

¡Mierda! ¡Tengo que moverme!

Quería vivir. Todavía quería sobrevivir desesperadamente... todos los demás podían morir, pero él tenía que sobrevivir. Había tantas cosas de las que se arrepentía. Tantas cosas que aún podía hacer...

Intentó alejarse de la criatura, pero ya era demasiado tarde.

Algo brilló en el aire, y de repente, se sintió más ligero.

Su visión se volvió borrosa.

La nieve estaba pintada de rojo.

Rojo... como los orgullosos estandartes del Imperio. Como el glorioso color de la guerra.

¡Gloria! ¡Gloria! ¡Gloria!

Carajo, tengo que... moverme...

No había dolor.

Se cayó, y la vasta extensión del cielo nocturno se tragó su visión.

Volviéndose más y más oscura con cada momento.

Como una sombra vasta e imposible.

Eso fue lo último que vio.

...En lo profundo de la cueva, la sombra dejó escapar un suspiro.

¿Por qué la gente ama tanto la vida?

¿Qué tenía de amable su esplendor vicioso y cruel?

Tal vez simplemente estaba en su naturaleza. Eran las Criaturas de la Llama, después de todo... la Llama del Deseo.

Y el deseo de estar vivo era el más antiguo y poderoso de todos.