SS - Capítulo 3167

El cielo negro e ilimitado fue lo último que vio el soldado perdido en su amarga y sin sentido vida.

Sin embargo, ese no fue el final de todo.

El hombre había vivido durante un minuto o dos más... lo que quedaba del hombre, al menos... y la sombra había vivido esos minutos con él. Sin embargo, no quería recordar esos últimos momentos —eran un contenedor de Corrupción, después de todo, y la sombra no tenía ningún deseo de sentir las semillas de la oscuridad florecer en su alma otra vez—.

Arrancarlas de raíz era un gran problema.

Permaneció inmóvil, oculta en las profundidades de la cueva, mientras los recuerdos vívidos de una vida pasada aún resonaban en su mente. Todo en esa vida era tan vibrante, tan nítido, tan duro... tan diferente de su pacífica existencia actual. La sombra ya no quería sufrir la aspereza de la vida.

Y sin embargo, no podía evitar recordar.

El soldado perdido había desdeñado al Dios de las Sombras, pensando que una deidad que permitiera que sus templos ardieran no era digna de reverencia. No quedaba rastro del culto a las Sombras en el vasto y glorioso Imperio, después de todo.

Sin embargo, no se dio cuenta de que el Imperio de la Guerra, aunque grande y espléndido, solo existía en el mundo de los vivos... y la vida no era más que un sueño efímero frente a la muerte.

La muerte era eterna, después de todo.

Una vida que abarcaba un puñado de años o la eternidad de la muerte... ¿cuál parecía insignificante? ¿Y por qué al Dios de las Sombras le importaría el hecho de que quienes servían a la Guerra hubieran olvidado su reverencia hacia él, si sus vidas en el Imperio eran solo una breve parada en el camino hacia el Reino de las Sombras?

La sombra suspiró.

Entendía la muerte mejor de lo que la había entendido el soldado perdido. Y sin embargo, todavía no podía olvidar el brillo efímero de la vida.

Y así, sin ser invitados, los recuerdos de otra vida —una muy similar a la primera, pero también completamente diferente— emergieron del profundo océano de sus recuerdos vagos y fragmentados.

En esa vida, él había sido desafortunado. Fue desafortunado porque nació en la periferia del Imperio, en una de las tierras lejanas que las legiones de la Guerra habían conquistado.

La gente que vivía allí eran súbditos del Imperio, pero no sus ciudadanos. El glamour y el esplendor del corazón imperial era como un mito para ellos, y pasaban sus vidas trabajando arduamente para no morir de hambre.

Provenía de una familia de siervos. No eran dueños de la tierra que cultivaban, y la mayor parte de lo que cosechaban se lo llevaba el gobernador de una fortaleza cercana. No eran esclavos, por supuesto —eran hombres y mujeres libres—. La distancia entre ellos y los que llevaban un collar era tan vasta como el mar.

Al menos eso era lo que se decían a sí mismos, mirando con desprecio a los esclavos que cuidaban las tierras de la gente rica.

De todos modos, él no sabía qué tan vasto era el mar. Nunca había visto el mar... de hecho, nunca había visto nada más allá de la pequeña parcela de tierra de su familia y el pueblo cercano.

Aún así, no era una mala vida. Puede que haya sido dura y llena de trabajo pesado, pero rara vez pasaban hambre. Puede que él y sus hermanos compartieran una pequeña habitación, pero al menos dormían sobre esteras suaves, no sobre paja áspera.

Todos ellos, excepto los más pequeños, se despertaban al amanecer para ayudar a su padre en el campo. Su madre ya tendría el desayuno listo, y después de comer hasta saciarse y agradecerle, salían por la endeble puerta de su modesto hogar.

La puerta estaba pintada de rojo, y había una campanilla de plata colgada sobre el pórtico. Cuando el viento soplaba, sonaba de forma hermosa.

En los momentos de dulce ocio, ese repique lo acompañaba.

Pero, aun así...

Él quería más.

Ni siquiera sabía que quería más, o qué significaba querer algo, hasta que vio marchar a los soldados un día. Su parcela estaba situada cerca del camino imperial, y de vez en cuando, los legionarios marchaban a lo largo de este, un río de estandartes rojos flameando por encima de ellos.

Él era pequeño y débil. Trabajando en la tierra, estaba cubierto de barro. Sus ropas eran ásperas y sin color, desgastadas, mientras que su cuerpo era demacrado y frágil. Los soldados, sin embargo...

Los soldados imperiales eran todo lo que él no era.

Eran altos y poderosos. Sus vestiduras estaban teñidas con tintes vibrantes, y sus armaduras brillaban deslumbrantes bajo el sol. Para un niño siervo como él, eran la epítome de la maravilla, del brillo... del orgullo.

Del Imperio.

Se obsesionó con todo lo que tuviera que ver con el Imperio después de ver a los soldados por primera vez. Las oportunidades para aprender eran escasas y distantes en el rincón remoto de la provincia, pero aún había historias y leyendas. Todavía había sacerdotes itinerantes contando mitos sobre los Espíritus del Imperio.

Fue a partir de ahí que aprendió sobre el valiente Espíritu de la Victoria, la deidad guardiana de los soldados, que era descendiente del Dragón y un guerrero de habilidad insuperable.

Aprendió también sobre el Espíritu de la Belleza, la Sagrada Doncella —la deidad de la perseverancia, las cosechas y la maternidad—.

El Espíritu del Arte, cuyo brillo e ingenio aseguraban la prosperidad del Imperio, era el patrón de todos los artesanos y artesanas.

Y finalmente, estaba el Espíritu de la Alegría —la deidad despreocupada del festejo y la celebración—.

También aprendió sobre los Supremos que gobernaban el Imperio —los Altos Sacerdotes y Sacerdotisas del Culto a la Guerra—. Cada uno de ellos era un héroe afamado cuyas hazañas se habían convertido desde hacía tiempo en leyendas.

Qué maravillosos eran, qué asombrosos... qué idílicos.

Y, por supuesto, estaba el Dragón.

El Dragón, que habitaba en la cima de una gran torre en el corazón del Imperio —una torre tan alta que rascaba el cielo y se imponía sobre el reino del Dios del Sol—.

El Dragón, un contenedor viviente del Dios de la Guerra, había fundado el Imperio y lo supervisó en sus primeros años. Todavía velaba por sus súbditos desde su trono empíreo, y su mirada temible ahuyentaba a otras deidades y a las Criaturas de la Corrupción.

Por supuesto, el Dios de la Guerra ya no gobernaba el Imperio personalmente. Los días en que los dioses caminaban sobre la tierra habían terminado hacía mucho tiempo, quedando en las míticas Eras de Dioses y Héroes.

Esta era una era dorada —la Era de los Humanos—.

Pero, por supuesto...

Viendo a los gloriosos soldados marchar más allá de la pequeña granja, no podía evitar imaginar que, un día... tal vez... él también podría convertirse en un héroe.

El tiempo pasó, y creció de ser un niño a un hombre joven. El pequeño hogar de su familia parecía aún más pequeño ahora, y la parcela de tierra en la que trabajaban parecía aún más patética.

Así que, al final, yendo en contra de los deseos de sus padres, se fue con la esperanza de unirse a la legión imperial.

El viento era fuerte el día que abandonó su hogar. Mientras se alejaba, dejando atrás a sus padres y hermanos, el repique de la campanilla de plata lo perseguía como una canción sonora... siguiendo un impulso, la quitó de los cordeles y la guardó con sus cosas.

Tuvo suerte. Por lo general, no era fácil para alguien como él —un joven sin entrenamiento de una provincia exterior remota— unirse al gran y glorioso ejército imperial. Pero el Imperio se estaba preparando para una nueva campaña, por lo que las legiones necesitaban cuerpos frescos.

La competencia por un lugar en una de las legiones aún era feroz —¿cómo no serlo, cuando convertirse en soldado no solo prometía riquezas y gloria, sino también un camino directo para convertirse en ciudadano?— pero se desempeñó bien ante los reclutadores. Su complexión era alta, también, y no era un extraño para el trabajo duro.

Y así comenzó su nueva vida como soldado.

Al principio, a menudo extrañaba su hogar. La campanilla que llevaba en su mochila le recordaba los días cálidos de su infancia... el toque de su madre, las risas de sus hermanos. Una época más brillante y más inocente. Por la noche, la sujetaba con fuerza y recordaba el pasado.

Pero a medida que pasaba el tiempo, buscaba la campanilla cada vez menos. Su repique ya no le sonaba dulce... en su lugar, comenzó a disfrutar del sonido del acero afilado.

Sobrevivir a su primera guerra fue un desafío. La segunda... ya estaba curtido para entonces, habiéndose convertido en una hoja templada del Imperio. En la tercera fue cuando se probó a sí mismo y fue elevado al rango de centurión.

El ejército le dio lo que siempre sintió que le faltaba —el derecho a mantener la cabeza en alto. A estar orgulloso de sí mismo. A saber que era una parte importante de algo grande y temible—.

De algo glorioso.

Había dejado a su familia atrás, pero el Imperio la reemplazó. Los Espíritus eran sus padres, y los demás soldados eran sus hermanos. Allá afuera en el campo de batalla, nunca se sintió solo.

Lamentablemente, no siempre había guerra.

El Imperio ya había existido durante mil años, y había pocos lugares a donde sus legiones no hubieran llegado.

Los bárbaros e inferiores desgraciados que los poblaban carecían del valor para ofrecer una resistencia adecuada.

Construir rutas hacia reinos previamente no conquistados tomaba tiempo y recursos.

En el mejor de los casos, los soldados eran enviados a reprimir una rebelión ocasional en una de las provincias más nuevas. En el peor, se les dejaba pudrirse y morir de aburrimiento en las fortalezas, sin oportunidad de elevarse en batalla o entregarse a los muchos placeres de la guerra.

Sus sueños de convertirse en un héroe también habían sido aplastados. A pesar de todos los años que habían pasado, ni siquiera estaba cerca de convertirse en un Despertado. Y así, sus perspectivas de carrera se volvieron oscuras.

A pesar de que intentaba aplastar los pensamientos oscuros, a veces no podía evitar sentirse amargado. No podía evitar resentir a quienes eran mejores que él, más jóvenes que él... más fuertes que él.

Y sin embargo, su devoción al Espíritu de la Victoria y al Dragón, así como al Imperio mismo, nunca vaciló. De hecho, solo se volvió más fanática.

Ya no era joven para entonces, y había acumulado bastantes méritos. Si quería, podía retirarse y vivir una vida cómoda en el corazón del Imperio como su ciudadano —de hecho, muchos de sus camaradas ya lo habían hecho—.

...Pronto, eran la mayoría de ellos.

Pero la idea de retirarse de la vida de soldado ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Incluso cuando su cabello se volvió gris y su cuerpo comenzó a fallar, permaneció firme en su devoción por servir al Imperio.

Porque el Imperio era su dios.

También era porque no conocía nada excepto el duro abrazo de las legiones imperiales. El mundo fuera de su servicio era extraño y desconocido. Todo había cambiado, en ciertos puntos... los caminos por los que marchaba, las ciudades que encontraba, la gente que conocía. Todo era nuevo, y se sentía como si el mundo lo estuviera dejando atrás. Ya lo había dejado atrás, perdido en el polvo. Solo los Espíritus y el Dragón permanecían iguales, como el eje del mundo.

Los amaba por eso.

¿Retirarse? ¿Vivir cómodamente en un pueblo tranquilo? ¿Formar su propia familia y criar niños?

No tenía deseo por esa vida. No tenía interés en la suavidad de la tierra. Todo lo que deseaba era la dureza del acero.

Eventualmente, su edad lo alcanzó, y el tipo de órdenes que recibía cambió. Así fue como terminó liderando una caravana que escoltaba a convictos encadenados —lo más bajo de lo bajo, todos y cada uno de ellos—.

Despreciables esclavos...

La misión no era demasiado difícil para un veterano curtido como él. Aparte de mantener a los esclavos bajo control y enseñar a los nuevos reclutas a no volverse amables con ellos, no había mucho que hacer. Aun así, mantuvo su vigilancia.

Siempre lo hacía.

Había participado en la represión de una rebelión de esclavos una o dos veces, después de todo. Estos miserables lo superaban en número a él y a sus soldados diez a uno —sabía muy bien lo que sucedía cuando pensamientos perversos entraban en sus cabezas bestiales, y sabía con qué facilidad se quitaban esos grilletes de hierro—.

La verdadera cadena que los ataba —la única que podía hacerlo— no estaba hecha de hierro. Estaba hecha de miedo. Estaba hecha de rendición y sumisión, por lo que se aseguró de evitar que los esclavos pensaran en cualquier otra cosa que no fuera su látigo.

Aun así, incluso su vigilancia tenía un límite.

El peligro vino de una fuente inesperada. No fueron los esclavos desobedientes, los bandidos del camino o incluso los elementos —vino desde lo más alto de la montaña, tomando la forma de una horrible Criatura de la Corrupción—.

Sabía que ahí sería donde moriría en el momento en que vio a la bestia.

Las legiones imperiales no eran ajenas a luchar contra los Corrompidos, por supuesto, y él había participado en su justa parte de batallas contra estos enemigos insidiosos. Por lo tanto, supo de inmediato que la bestia era de una Clase alta... él y sus soldados mundanos podrían haber manejado a una Bestia o dos, tal vez incluso a un Monstruo. ¿Pero a esta criatura?

Era la muerte.

Aun así, no se iba a rendir sin pelear.

Si iba a morir, iba a morir sosteniendo una espada, como lo había hecho toda su vida.

Iba a morir escuchando el estruendo del acero.

La batalla fue corta.

Al final de todo, se encontró tirado en la nieve. No recordaba cómo había llegado allí, o qué les había pasado a sus soldados.

No había fuerza en su cuerpo. No podía moverse.

Tenía tanto frío.

Estaba frío y solo, rodeado por el silencio. Todo lo que podía ver era el cielo nocturno y los copos de nieve cayendo lentamente desde la oscuridad ilimitada de arriba.

Se estaba muriendo.

Le tomó toda la fuerza que le quedaba girar la cabeza. Allá afuera, en la nieve, notó la empuñadura de su espada. La hoja estaba rota, pero todavía era una espada... su espada...

Era una espada del Imperio, tal como lo era él.

Intentó alcanzarla, pero su mano no se movió.

Tengo que... tengo que...

Tenía que tomarla. Tenía que... quería... morir mientras sostenía esa empuñadura familiar.

Pero fue en vano.

Se desesperó. Se volvió débil.

Sus pensamientos se volvieron lentos y fríos, al igual que el mundo ensangrentado.

Alcanzó la espada con más fuerza que a cualquier otra cosa antes...

Pero, aun así, su mano se negó a moverse.

Lágrimas de rabia humedecieron sus ojos, enfriándose en el aire gélido.

Entonces, una sombra cayó sobre él.

Moviendo los ojos, vio a un chico demacrado de pie sobre él, con su rostro pálido e inexpresivo. Bajo la pálida luz de la luna, su piel parecía alabastro puro, y sus ojos oscuros eran como dos piezas de obsidiana.

Por un momento, le asustó que fuera la Muerte. Tenía miedo de que el Dios de las Sombras hubiera venido a llevarlo al reino sin luz, roto y desarmado... en nada diferente de los miserables esclavos que habían muerto en la ladera de la montaña intentando huir de la bestia.

No, no...

El chico era simplemente uno de los esclavos.

El miserable todavía estaba vivo, habiendo venido a regodearse.

Apretó los dientes, queriendo sentir furia. Queriendo maldecir al patético gusano.

Pero estaba demasiado cansado. Tenía demasiado frío para sentir algo.

Incluso su desesperación se había ido. Todo lo que quedaba era una sensación de debilidad y resignación. Su vida era como la llama de una vela, lista para apagarse.

Miró al chico, y el chico lo estudió en silencio.

Entonces, el chico se arrodilló a su lado y recogió la espada rota.

Inclinándose, el chico levantó una de sus insensibles manos, colocó la empuñadura en ella y la puso sobre su pecho.

Encontró algo de fuerza para sujetar la empuñadura con firmeza, mirando al chico con sorpresa. Y gratitud.

Inexpresivo, el chico le soltó la mano y se puso de pie. Luego, dándose la vuelta, desapareció en la oscuridad.

Hubo silencio entonces.

Yacía en la nieve, sujetando su espada con fuerza, exhalando sus últimos alientos.

La muerte estaba llegando.

Espada... mi... espada...

Su espada finalmente estaba en su mano, pero en ese momento, por alguna razón, no sintió que hubiera extrañado su contacto.

En su lugar, recordó un peso diferente. El peso modesto de una campanilla de plata que había sostenido a menudo, hacía mucho tiempo.

Cierto... la campanilla...

¿Cuándo la había perdido?

No lo recordaba.

No había pensado en esa cosa durante años, pero ahora que se había ido, de repente sintió su ausencia.

Casi podía escuchar su repique.

Su dulce repique...

Mientras se mecía con el viento en un pórtico iluminado por el sol. Ahora, solo quedaba silencio.

Solo oscuridad.

La espada cayó de su mano inmóvil.

...La sombra emergió del torrente de recuerdos, sintiéndose como si se estuviera ahogando.

En algún momento, sin pensar en ello, había tomado una forma.

Esa forma era áspera y vaga, pero aún se asemejaba a un humano.

El claro repique de la campanilla de plata resonó en su mente.

Sentía que casi podía tocarla...

Mirando hacia abajo, a su mano negra, la sombra se sorprendió al ver una pequeña campanilla de plata en su palma, habiendo aparecido allí como por arte de magia.

¿De dónde...?

Frunció el ceño en confusión, luego levantó la pequeña campanilla de plata y la estudió de cerca. Entonces, siguiendo un extraño impulso, la sombra la hizo sonar.