SS - Capítulo 3177

El tiempo pasó.

El mundo cambió, pero la sombra permaneció igual.

Oculto en las profundidades de una cueva oscura, descansaba y experimentaba los cambios a través de sus sentidos. Los árboles que recordaba como jóvenes retoños se habían convertido en gigantes imponentes, para luego marchitarse y morir; nacieron nuevas bestias mientras otras envejecían y eran devoradas.

La gente cambiaba más que nada.

Allá afuera, en la vasta y aterradora extensión del mundo, incontables humanos luchaban por establecer un punto de apoyo contra las aterradoras Criaturas de la Corrupción a través de numerosos reinos. Sus tribus eran aniquiladas una tras otra, solo para que llegaran otras nuevas en busca de un hogar. La humanidad no tenía ninguna ventaja en esta sangrienta guerra —de hecho, estaba irremediablemente superada.

Pero los humanos persistieron. Se escondieron, aprendieron, aguantaron... pero sobre todo, cambiaron.

Los humanos eran una especie sumamente adaptable, después de todo. Eso era lo que los hacía tan mortales.

En las tierras donde había nieve y un frío voraz, los humanos aprendieron a mantenerse calientes. En los reinos cubiertos por agua, aprendieron a construir balsas y canoas. Sus armas de sílex fueron reemplazadas por hojas de cobre; sus recolectores se habían convertido en agricultores, mientras que sus cazadores se habían convertido en domadores de bestias.

Artesanías, agricultura, ganadería... lo estaban aprendiendo todo, intentando desesperadamente sobrevivir en un mundo que no tenía lugar para ellos. En tierras hostiles, desconocidas e insondables, los humanos estaban rodeados por la oscuridad por todos lados. Tenían que sostenerse a sí mismos y empujar la oscuridad hacia atrás, no fuera que los tragara.

Pero la oscuridad siempre regresaba para vengarse.

La gente de la tribu de Tatal lo tuvo más fácil que la mayoría debido a la sombra. Aunque todavía tenían que luchar contra las Criaturas de la Corrupción, ninguna abominación lo suficientemente poderosa como para destruir a la tribu sin darle una oportunidad de luchar apareció jamás en sus tierras. También estaban protegidos por una Moldeadora de considerable fuerza —la gran chamán Tatal, que había matado al Basilisco y se había convertido en Trascendente.

Debido a eso, la influencia de la Tribu de la Sombra creció, y pronto, las tribus vecinas comenzaron a confiar en ella. Incluso gente de las tierras lejanas que yacían más allá de los sentidos de la sombra a veces venía a presentarle sus respetos a Tatal y a pedirle consejo o ayuda.

Ella daba ambos libremente.

Durante un largo tiempo, la vida fue buena. Tatal disfrutó de los años dorados de su vida rodeada de gente que la admiraba y amaba. Su tribu prosperó, mientras su familia crecía.

Sus hijos se casaron uno tras otro. Los chicos se fueron a vivir con otras tribus, mientras que las chicas dieron la bienvenida a sus esposos a casa. Muy pronto, Tatal se convirtió en abuela —y antes de que pasara mucho tiempo, había una docena o más de sus nietos corriendo por un puñado de tribus.

A pesar de ser una abuela tan prolífica, Tatal todavía se veía bastante joven —era una Trascendente, después de todo. Si alguien no lo supiera, habría pensado que ella y sus hijas eran hermanas, mientras que su esposo era el padre de ellas.

El joven Lobo, ahora conocido como Mano de Piedra, ya no era tan joven. Su imponente figura todavía era recta y majestuosa, pero su cabello y su barba se habían vuelto grises hacía tiempo. Después de perder un brazo por la maldición de piedra del Basilisco, había renunciado a su posición de jefe y se convirtió en un maestro para los jóvenes de la tribu. Muchos de los miembros adultos de la tribu habían sido sus estudiantes en el pasado, por lo que había pocos ancianos más respetados que él.

A pesar de lo diferentes que se veían ahora, Tatal y su esposo todavía vivían en perfecta armonía. Solo que muchas cosas se estaban volviendo difíciles para él poco a poco, por lo que ella tenía que asistir a su anciano esposo en las tareas mundanas de vez en cuando —en otras ocasiones, sus nietos lo asistían a él en su lugar.

Su hogar siempre estaba lleno del sonido de los niños riendo.

Cuando Tatal visitaba a la sombra, siempre había una brillante sonrisa en su rostro.

—Estoy tan feliz, Sombra. Creo que no podría ser más feliz. La vida es tan dura, pero también es tan imposiblemente maravillosa...

La sombra también estaba satisfecha. Estaba disfrutando de esta existencia pausada y pacífica. Sin embargo, el tiempo continuó pasando y las cosas continuaron cambiando.

Nada permaneció igual jamás.

Muy pronto, el esposo de Tatal falleció de vejez, rodeado de sus hijos y nietos. Toda la tribu lloró su muerte, y fue enterrado con los honores más altos que sabían dar. Tanto como su esposa como la chamán, Tatal realizó los rituales para despedir a su sombra hacia el Reino de la Muerte.

De pie sobre la tumba con la vestimenta ornamentada de chamán, Tatal parecía una mujer joven mientras enterraba a su anciano esposo. Su resplandor era impactante, y no había ni un solo cabello gris en su cabeza... se veía mucho más joven que sus hijas, incluso, como si el tiempo no tuviera poder sobre ella.

La sombra pensó que ella manejó bastante bien la pérdida de su esposo. Todavía sonreía con calidez cada vez que la visitaba, llena de alegría y hambre de vida...

Pero también notó que su sonrisa nunca volvió a ser la misma desde ese día.

Siempre había una diminuta pizca de melancolía oculta detrás de su radiante esplendor, como si no pudiera evitar sentirse un poco triste incluso en sus momentos más felices.

Con el tiempo, el pueblo de Tatal se convirtió en una pequeña ciudad. Las chozas de madera y arcilla fueron reemplazadas por hogares construidos de piedra. Había un molino de agua de pie sobre un arroyo cercano, y una alta empalizada con centinelas vigilantes. Los nietos de Tatal ya tenían sus propios hijos. Muchos de ellos se casaron en tribus distantes, por lo que su linaje se extendió a lo largo y ancho, dando origen a individuos excepcionales en muchos lugares. Algunos incluso habían encontrado su camino hacia reinos lejanos, llevando su legado con ellos.

Pero los Trascendentes vivían vidas largas. Habiendo enterrado a su esposo, Tatal eventualmente enterró a sus hijos también. Había logrado mantener la compostura cuando el viejo Lobo falleció... pero incluso su firme corazón sangró cuando escuchó las noticias de su primogénito partiendo hacia el Reino de las Sombras, en algún lugar lejano. Cuando bajó a sus hijas a la tierra una tras otra, acariciando su cabello delgado y gris.

Una vez, volvió a llorar en el abrazo de la sombra, sus amargos lamentos resonando entre las paredes de la cueva oscura. La siguiente vez, lo enfrentó con una sonrisa vacilante...

Ese día, la sombra notó que ahora también había mechones grises en el propio cabello de ella.

Él la consoló lo mejor que pudo. No sabía mucho sobre las emociones humanas, pero parecía que su compañía —su mera existencia— era de gran consuelo para Tatal, en sí misma.

Pero la sombra misma estaba incómoda. Estaba inquieta y preocupada, incapaz de encontrar paz.

El tiempo continuó su marcha implacable. Pasaron muchos años, y en lo que pareció un instante, mientras la sombra miraba, Tatal envejeció. Su cabello de fuego se había vuelto gris, y las líneas de su rostro se hicieron más profundas.

Una vez, cuando vino a visitarlo, Tatal se sentó, apoyando sus rodillas, y dejó escapar un suspiro.

—Ha... subir esta montaña no es tan fácil como solía ser, Sombra.

Luego, le lanzó una sonrisa —la misma sonrisa descarada y traviesa que la niña que una vez se había colado en su cueva le mostró. En ese momento, las marcas de la vejez que cubrían su rostro parecieron desaparecer, y se vio como esa pequeña y frustrante niña una vez más. Las dos eran indistinguibles la una de la otra.

A pesar de su edad, Tatal todavía era una Trascendente. Así que ningún tipo de montaña podía esforzarla.

La sombra sonrió en la oscuridad.

—¿Debería hacer la montaña más corta? Puedo aplastarla en pedazos, si quieres.

Tatal se rió.

—No, no... por favor no lo hagas. Amo esta montaña. Tantas cosas han cambiado, pero la montaña sigue siendo la misma. Somos viejas amigas, ella y yo.

Tatal permaneció en silencio por unos momentos, luego sonrió.

—El mundo es tan diferente ahora, Sombra. A veces, recuerdo cómo era cuando era una niña pequeña... es casi irreconocible. El bosque donde solía buscar bayas ya no está. La tienda donde mi madre me crió solo existe en mi memoria. Nuestra tribu es tan grande ahora... y está poblada por gente extraña. Me admiran, me aman... y yo los amo a ellos también. Pero —y por favor no se lo digas a nadie— tengo que hacer un esfuerzo para recordar todos sus nombres y rostros.

Su voz era anhelante.

La sombra se burló.

—¿A quién se lo diría? Solo hablo contigo.

Tatal sonrió de lado.

—Eso es verdad.

Su sonrisa pareció apagarse un poco entonces, y miró hacia otro lado.

Después de permanecer en silencio por un tiempo, Tatal suspiró.

—Todos los que conocía se han ido, Sombra. Ninguno de ellos tuvo la decencia de quedarse vivo un poco más.

Luego, miró a la oscuridad y sonrió.

—Solo tú quedas. ¿No soy afortunada de tener un amigo tan leal?

La sombra no estaba segura de cómo responder. Eventualmente, se encogió de hombros mentalmente.

—Supongo. En lo que respecta a amigos, soy todo un hallazgo.

Se detuvo por un momento, dudando, y luego agregó con una voz que era más silenciosa que su tono frío habitual:

—Y tú también. Debo tener mucha suerte yo mismo de tener una amiga como tú.

Tatal se rió una vez más.

—¡Naturalmente! ¡Debes ser la sombra más afortunada del mundo!

Gradualmente, su risa se apaciguó, y continuó mirando hacia la oscuridad con una sonrisa.

Pero entonces, una pizca de anhelo encontró su camino hacia sus ojos brillantes.

Tatal suspiró y miró hacia otro lado, apartando su cabello gris.

Permaneció en silencio durante mucho tiempo, y luego dijo en voz baja, su voz llena de un extraño anhelo.

—Desearía... nunca haberme convertido en Trascendente, Sombra. No siempre, pero a veces, lo hago.

Fue entonces cuando la sombra se dio cuenta de que su tiempo juntos se estaba agotando. Tatal no sucumbió a la edad rápidamente. Pero para la sombra, pareció que todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Antes de que supiera qué decir, qué hacer, la espalda de ella se encorvó, y las líneas de su rostro se convirtieron en arrugas profundas. Su cabello gris se volvió frágil y blanco, y su sorprendente resplandor dio paso al aspecto de una anciana marchita.

La gran chamán, Tatal, ahora era anciana. Era antigua. Habiéndose convertido en una leyenda viviente para la gente de su tribu —y de todas las tribus en las tierras circundantes—, era tratada con la máxima reverencia por todas las personas. Sus descendientes estaban en todas partes. Algunos de ellos eran pilares de la Tribu de la Sombra, algunos se habían dispersado por tierras lejanas y reinos distantes.

Algunos de ellos incluso habían forjado sus propias leyendas.

Durante el día, estaba rodeada de niños bulliciosos y gente que la amaba. A donde quiera que fuera, era recibida con respeto y admiración. Tatal parecía haberse sentido cómoda con la vejez, no teniendo más que calurosas sonrisas para compartir con la gente. Parecía que había descifrado algún tipo de sabiduría arcana que la sombra no podía discernir del todo.

De lo contrario, ¿cómo podría permanecer tan satisfecha y en paz?

Cuanto más se acercaba el final de su vida, menos en paz se ponía la sombra. De hecho, había olvidado el significado de la paz, pasando sus días en agitación.

Todavía no. Todavía no... no debe suceder todavía...

Pero entonces, llegó un día en que la Vieja Tatal ya no pudo levantarse de su cama. Fue un gran impacto para la gente de la tribu, y se reunieron alrededor de la casa de su familia en una multitud, orando en silencio por su recuperación. Aquellos de sus descendientes que vivían cerca se apresuraron a regresar a las tierras de la Tribu de la Sombra, muchos de ellos albergando preciosos recuerdos de haber sido cuidados por su amable y sabia ancestra cuando eran niños.

Tatal nunca estuvo sola, su lecho de muerte rodeado por una multitud de amigos y seres queridos.

Pero parecía que la chispa de Llama que era la fuente de su vida se había debilitado demasiado. Ahora, parpadeaba débilmente, vacilante, lista para extinguirse.

Cuando cayó la noche, la sombra dejó su cueva por segunda vez desde el amanecer de la existencia y se abrió paso hasta la habitación donde Tatal yacía en la oscuridad, su pequeña figura oculta por las cobijas de la cama que una vez había compartido con el joven Lobo. Sus ojos se habían vuelto débiles con la edad y, sin embargo, todavía sintió su presencia.

Tatal sonrió.

—Sombra... viniste.

Él se manifestó en una forma vagamente humana al lado de su cama.

Mirando hacia abajo, la sombra habló:

—Por supuesto.

La anciana que yacía en la cama se rió entre dientes.

—Todos estos años, todas las veces que visité tu hogar... y esta es la primera vez que vienes al mío. Estoy feliz.

Su respiración era débil y con esfuerzo, pero su sonrisa era relajada y alegre.

—Estoy tan feliz de verte, mi amigo. Una última vez.

La sombra miró a su alrededor.

Los descendientes y discípulos de Tatal dormían de forma inquieta afuera. Más allá de las paredes de la casa de su familia, los miembros de la tribu estaban manteniendo una vigilia. Parecía que toda la gente de la tierra se había reunido para verla partir... Pero él no estaba listo.

—No tiene que ser la última vez.

Su voz, que siempre había sido fría, de repente sonó rasposa.

La sombra dudó.

—Si tú... si tú quieres... puedo llevar tu sombra a mi alma. Puedes quedarte allí para siempre. En paz, sin cambiar. Conmigo.

Tatal lo estudió durante mucho tiempo, su sonrisa gentil.

Luego, con un suspiro, miró hacia otro lado y sacudió la cabeza.

—¿Existir para siempre? ¿Sin cambiar nunca, sin conocer nunca nada más que la paz? Eso... suena tan terriblemente triste, Sombra. No lo quiero. No se lo desearía ni a mi peor enemigo.

Se detuvo por un momento, recuperando el aliento, y rió entre dientes.

—Gracias. Pero estoy satisfecha con dónde estoy... dónde he estado. Ya estoy en paz. Soy feliz.

Tatal se giró para mirarlo, y aunque había satisfacción en sus ojos... también había una pizca de arrepentimiento. Después de permanecer en silencio por un tiempo, dijo en voz baja:

—Solo me preocupo por ti, Sombra.

La sombra estaba desconcertada.

Desde que era una niña pequeña, Tatal siempre había tenido el talento de dejarlo confundido y sin palabras.

Finalmente, encontró la fuerza para hablar:

—¿Por mí? Estás a punto de morir, ¿y te preocupas por mí?

Tatal asintió.

—Por supuesto. Me preocupo... de que te quedes completamente solo sin mí, Sombra.

La sombra la miró fijamente, inexpresiva. Ni siquiera había conocido el concepto de la soledad antes de que Tatal viniera a su cueva. Así que nunca había estado solo.

...Pero sabía que lo estaría, una vez que ella se fuera.

Enfrentada a su silencio, Tatal suspiró.

Sus ojos se estaban volviendo desenfocados.

En un tono débil y vacilante, susurró.

—Cuídate, mi amigo. Y gracias. Gracias por ser mi compañero en este camino largo y espinoso. Por... ser mi amigo. Yo habría estado completamente sola sin ti, también.

Los ojos de Tatal se cerraron lentamente.

—Fue una... vida larga y maravillosa... ¿Verdad? Pero... estoy cansada ahora. Estoy lista.

La sombra se arrodilló y le sostuvo la mano.

Se la sostuvo hasta que rompió el alba.

Para ese entonces, el aliento de Tatal se había ido, y su sombra había partido, dejándolo completamente solo en la oscuridad.

La sombra la soltó entonces y se levantó, mirando alrededor de la habitación desconocida. Notó algo en un estante al lado de su cama. Una muñeca vieja, antigua... increíblemente fea.

La tomó, con la mano temblándole.

Unos momentos después, la sombra estaba de vuelta en su cueva.

La montaña se sacudió ligeramente, y el cielo se oscureció de repente por nubes tormentosas, una terrible lluvia descendiendo sobre la tierra desde los cielos.

Oculto en la oscuridad, la sombra colocó la muñeca cerca de una campana de plata que yacía sobre una piedra saliente.

Luego, descartó su forma humana, ocultándose más profundo.

Nunca, nunca...

Nunca quiso volver a hacerse amigo de un humano.

Los humanos eran cosas tan frágiles. Aparecían y desaparecían en un abrir y cerrar de ojos.

Pero sus recuerdos de ellos, su amor por ellos, permanecían para siempre.

En ese momento, se dio cuenta de algo.

Era que, tal vez, el afecto de los mortales era tan peligroso para los dioses como la benevolencia divina lo era para los mortales.

Pero a él no le importaba.

Todo lo que sabía era que ya no había ninguna Tatal en este mundo.

Y sin ella, el mundo era más frío.