SS - Capítulo 3184

En algún lugar lejano, en un reino que estaba siendo consumido por la Corrupción...

Una mujer ciega cayó de rodillas, respirando con dificultad.

Un estoque esbelto flotaba sobre su hombro como un aguijón, con su larga hoja impregnada de sangre.

La mujer también estaba cubierta de sangre, con sus vestiduras hechas jirones y rasgadas. A su alrededor, incontables cadáveres yacían esparcidos por el suelo, la mayoría muertos por un golpe rápido y preciso. Algunos, sin embargo, estaban destrozados o aplastados con saña, despedazados y mutilados de una miríada de formas horrendas.

Había miles de ellos... decenas de miles, extendiéndose hacia el horizonte como un tapiz mórbido.

Pero la tierra todavía hervía de Corrupción.

Todo aquí se había retorcido y cambiado, convirtiéndose en una parodia perversa de sí mismo. Los árboles se estiraban hacia adelante con ramas que se abrían en incontables fauces, y sus hojas eran tan afiladas como hojas de afeitar. Los cauces de los ríos se desbordaban con torrentes de podredumbre virulenta. Las briznas de hierba se deslizaban como tentáculos, absorbiendo con avidez la sangre de la batalla. Los cadáveres florecían con flores hermosas y aterradoras. El aire estaba lleno de un polen similar al ácido.

El suelo mismo rezumaba un líquido negro y aceitoso, del que brotaban largas enredaderas que se extendían hacia la mujer ciega como serpientes.

A la distancia, más bestias abominables se precipitaban en su dirección.

La mujer tomó un aliento ronco y se levantó tambaleándose.

—Salgan, salgan... los recuerdo...

Antes de que las enredaderas pudieran envolverla, un rugido ensordecedor destrozó el mundo. Luego, una columna de llama incandescente cayó en picado desde el cielo, incinerando las enredaderas retorcidas, las briznas de hierba, las nubes de polen y las ramas de los árboles enfurecidos.

Un dragón radiante con escamas de marfil puro aterrizó con un estruendo atronador frente a la mujer, protegiéndola del peligro. Otro torrente de fuego ondulante escapó de sus fauces, y se arrojó hacia adelante, atacando al mundo de Corrupción.

Él era el Señor de Marfil, Sevirax —al menos, un recuerdo de él.

Mientras el gran dragón abría un camino a través de la masa de Corrupción, la mujer avanzó con pasos inestables.

Solo había caminado unos minutos antes de que su campeón fuera derribado.

Al final, ni siquiera el descendiente del Dios del Sol pudo resistir la hambrienta abundancia del mundo abominable. Sus llamas fueron tragadas por el líquido negro, sus garras fueron destrozadas por la piel impenetrable de las bestias mutadas, y su poderoso cuerpo fue envuelto por enredaderas y empujado contra el suelo. Un enjambre de insectos horribles se arrastró dentro de sus heridas espantosas, y el dragón atrapado dejó escapar un lamento escalofriante de pura agonía.

Había sido derrotado... solo que, a diferencia del resto de sus campeones, no murió.

Porque era inmortal.

Cassie levantó una mano para empuñar la empuñadura del Bailarín Silencioso y bajó la cabeza exhausta.

Descartó el recuerdo de Sevirax.

Estaba tan gastada, tan cansada... tan absolutamente exhausta.

También estaba casi desprovista de esencia. Pero aún no había alcanzado su objetivo.

Necesitaba manifestar a otro campeón, pero sus opciones se habían vuelto limitadas.

Así que, en su lugar, se levantó lentamente la venda de los ojos, revelando las radiantes profundidades azuladas de su único ojo restante.

El mundo de Corrupción se reflejaba en él, repleto de abominaciones aterradoras. Algo más se reflejaba en él, también.

Exhaló un profundo suspiro.

—Es... hora. No puedo seguir así por más tiempo.

Hubo un momento de silencio.

Luego, el reflejo oculto escapó de su ojo y tomó la forma de un hombre alto con cabello negro como el azabache y extraños ojos como espejos.

Contempló el mar de Corrupción que los rodeaba, luego miró a Cassie con una expresión indescifrable. Eventualmente, dijo en un tono desapegado:

—Siempre me llevas a los lugares más peculiares.

Con eso, el Rey de Nada se giró para enfrentarse a la marea ascendente de abominaciones y levantó una mano, convocando una lanza sombría.

—Descansa un rato, Lady Cassia. Y recuerda el trato que hicimos. Después de esto, te dejaré.

***

La Quinta Pesadilla era una prueba insidiosa. Era un desafío mortal, y por si fuera poco, estaba cargado de incontables trampas fatales.

La primera de las trampas era el proceso de la desmantelación. Era la forma en que el Sistema daba a sus portadores un camino para alcanzar la Apoteosis —de alcanzar el estado mental necesario para convertirse en dios, al menos.

Eurys de los Nueve había dicho una vez que la Apoteosis no se podía lograr rápidamente. Había verdad en sus palabras.

Uno necesitaba vivir, experimentar, expandir su perspectiva por encima de lo mundano primero si quería tocar lo divino. Pocos lo lograban jamás, y esos pocos necesitaban cientos de años de crecimiento y aprendizaje gradual —miles de años, a veces.

Pero ¿quién tenía miles de años de sobra en un mundo que se tambaleaba al borde del apocalipsis?

Y así, en la Quinta Pesadilla, el tiempo se plegaba sobre sí mismo. El tiempo aquí tenía poco significado.

La primera parte de la prueba, que cada uno de los desafiantes tenía que enfrentar a solas, estaba destinada a desmantelarlos como humanos y reconstruirlos a la imagen de deidades. El proceso era bastante simple... los obligaba a enfrentar su propio Dominio.

Cassie no estaba segura de lo que los demás habían experimentado, pero podía inferirlo a partir de su propia desmantelación. Lo más probable era que Sunny se hubiera visto obligado a experimentar las vidas y muertes de todas las sombras que poblaban su alma. Nephis probablemente se había visto obligada a experimentar todas las vidas y deseos de incontables personas a las que había inspirado... el océano infinito de ellas.

Incluso con los nuevos Supremos tomando el control de los territorios humanos en el Reino de los Sueños, todavía había incontables almas que adoraban a la Estrella Cambiante en el mundo despierto, después de todo.

Una eternidad de emociones, de aspiraciones, de temores, de alegría, de desamor —todo plegado en un solo momento.

Eso era suficiente para destruir a cualquiera. O para cambiarlo, al menos.

La desmantelación en sí era una prueba que escondía trampas mortales.

La más obvia era la amenaza de que la conciencia de uno fuera destruida por la eternidad. De perderse a sí mismo por completo y disolverse en el torrente infinito de vidas y experiencias impuestas sobre ellos. Uno tenía que poseer una voluntad increíblemente fuerte, un sentido de identidad imposiblemente firme, una resolución absoluta de mantenerse fiel a sus objetivos para sobrevivir a esa prueba aterradora.

Incluso si lo lograban, al final de todo, no serían los mismos —así estaba diseñado. Apenas recordarían quiénes habían sido... quiénes habían querido ser. Su ser anterior —el de un humano mortal— se volvería pálido y débil frente a la eternidad, empequeñecido por la vasta inmensidad de la experiencia acumulada y el gran alcance de una conciencia digna de una deidad. Para Cassie, sin embargo, esa prueba no había sido demasiado difícil de soportar.

Al comienzo de la Pesadilla, se había visto obligada a vivir las vidas de todos los que recordaba. Esa fue una prueba terrible, pero aunque era diferente de sus pruebas pasadas —recordar algo era diferente de experimentarlo verdaderamente, después de todo— no le era del todo desconocida.

Por lo tanto, logró mantener su sentido de identidad bastante bien.

Sin embargo, había otro peligro oculto en el proceso de desmantelación, al menos para ella.

Era la amenaza de la Corrupción.

Cassie recordaba a incontables Criaturas de la Pesadilla, después de todo. Por lo tanto, también tuvo que soportar sus espantosas vidas.

Sospechaba que muchos Soberanos habían soportado lo mismo. De hecho, creía que aprender a resistir la Corrupción —hasta cierto punto, al menos— era parte integral de la Apoteosis.

La propia capacidad de Cassie para resistir no era tan formidable, pero podía engañar al proceso. Y así, se destruyó a sí misma incontables veces y se reconstruyó incontables veces, borrando aquellos recuerdos que eran demasiado peligrosos para contener dentro de sí misma. Al final de todo, surgió relativamente ilesa.

De hecho, se sintió tentada a borrar muchos más de sus recuerdos para aliviar la carga... pero, al final, decidió conservar la mayoría.

Eso se debía a que, si bien poseer un Dominio demasiado vasto podía convertirse en la ruina de uno en la Quinta Pesadilla, destruyendo por completo su ser y aniquilándolo, poseer un Dominio demasiado débil era un peligro en sí mismo.

Había un propósito en el cambio, después de todo. Escapar de la desmantelación demasiado fácilmente haría que conquistar la Pesadilla fuera casi imposible.

Aun así. Al final, Cassie había sobrevivido.

La segunda parte de la Quinta Pesadilla era un misterio. Cassie tenía una ligera idea de cuál era el conflicto que tenían que resolver, pero aún no estaba segura. Sin embargo, tenía la sensación de que no habían entrado a la prueba final al mismo tiempo.

La propia Cassie apareció en el mundo joven e indómito de la Pesadilla compartida en los últimos años de la Era de los Dioses. Le llevó mucho tiempo recuperar el sentido, reunir su mente destrozada y serenarse. Para entonces, se enteró de la primera trampa de esta prueba —la amenaza de ser tragada por el mundo.

Aquellos cuya conciencia era lo suficientemente vasta como para convertirse en una deidad, pero que aún no habían atravesado la Apoteosis, enfrentaban un peligro único —el peligro de dejarse cautivar por el mundo y fusionarse con él, logrando lo contrario de lo que buscaban. De perder su individualidad y convertirse en fuerzas elementales en lugar de Espíritus.

Ese era un peligro insidioso, en efecto.

Pero para Cassie, que siempre había luchado por mantener su individualidad en la marea de sentidos ajenos, esa trampa no representaba mucho peligro tampoco.

Y así, se embarcó en un viaje.

Un viaje para encontrar algo que se había perdido hacía tiempo y ya no existía en el mundo real, pero que aún se podía encontrar en esta Pesadilla.