SS - Capítulo 9

Había un problema.

Planeaban seguir el camino hasta el paso de montaña y luego cruzarlo, alejándose lo más posible de la escena de la masacre antes de que llegara la noche. Sin embargo, el camino ya no existía.

En algún momento durante los últimos meses, o tal vez ayer mismo, ocurrió un terrible desprendimiento de rocas que borró segmentos enteros de la estrecha calzada y volvió intransitables otras partes. Sunny se paró al borde de un vasto abismo, mirando hacia abajo sin ninguna expresión particular en su rostro.

—¿Qué hacemos ahora?

La voz de Erudito sonaba amortiguada por el cuello de su capa de piel recuperada.

Su seguidor, Astuto, miró a su alrededor con rabia. Su mirada se detuvo en Sunny —una víctima adecuada para descargar su frustración.

—¡Te diré lo que tenemos que hacer! ¡Deshacernos del peso muerto!

Observó las finas botas de Sunny y se volvió hacia el Héroe:

—Escuche, su señoría. El chico es demasiado débil. ¡Nos está retrasando! Además, es raro. ¿No le da escalofríos?

El joven soldado respondió con un ceño fruncido de juicio, pero Astuto no había terminado.

—¡Mire! ¡Mire cómo me está fulminando con la mirada! Juro por los dioses que desde que se unió a la caravana, nada ha salido bien. Tal vez el viejo tenía razón: ¡el chico está maldito por el Dios de las Sombras!

Sunny hizo un esfuerzo por no rodar los ojos. Era cierto que tenía mala suerte; sin embargo, toda la verdad era lo opuesto a lo que Astuto intentaba insinuar. No era que él hubiera atraído la desgracia a la caravana de esclavos; al contrario, era porque la caravana estaba condenada desde el principio que él había terminado aquí.

Erudito se aclaró la garganta:

—Pero yo nunca dije eso...

—¡Lo que sea! ¡¿No deberíamos deshacernos de él por si acaso?! ¡De todos modos, no podrá aguantar mucho más!

Erudito le dio a Sunny una mirada extraña.

Tal vez Sunny se estaba volviendo paranoico, pero parecía haber un poco de frialdad calculadora en los ojos del esclavo mayor. Finalmente, Erudito sacudió la cabeza.

—No seas tan apresurado, amigo mío. El chico podría resultar útil más adelante.

—Pero...

El Héroe finalmente habló, poniendo fin a su disputa.

—No vamos a dejar a nadie atrás. En cuanto a cuánto tiempo más podrá resistir... solo preocúpate por ti mismo.

Astuto apretó los dientes, pero luego simplemente agitó una mano.

—Bien. ¿Qué hacemos entonces?

Los cuatro miraron el camino destrozado, luego hacia abajo por la ladera de la montaña y, finalmente, hacia arriba, donde una pared de acantilado escarpado había sido partida por las rocas que caían.

Después de un poco de silencio, Erudito finalmente habló:

—En realidad, en los viejos tiempos, solía haber un sendero que conducía a la cima de la montaña. A veces lo usaban los peregrinos. Más tarde, el Imperio ensanchó partes del sendero y construyó un camino adecuado encima de él —que ahora conduce al paso de montaña en lugar de a la cima, por supuesto.

Miró hacia arriba.

—Los restos del sendero original deberían estar todavía en algún lugar por encima de nosotros. Si lo alcanzamos, deberíamos poder encontrar el camino de regreso a la sección no dañada de la carretera.

Todos siguieron su mirada, moviéndose con incomodidad ante la perspectiva de escalar la traicionera pendiente. Excepto por el Héroe, por supuesto, que permanecía tan tranquilo como un santo.

Debido al derrumbe, la ladera ya no era una pared casi vertical, pero aun así, la inclinación era bastante pronunciada.

Astuto fue el primero en hablar:

—¿Escalar eso? ¿Estás loco?

Erudito se encogió de hombros con impotencia.

—¿Tienes una idea mejor?

Nadie la tenía. Después de un poco de preparación, comenzaron el ascenso.

Astuto y Erudito cargaban obstinadamente con las armas que habían recogido de los cuerpos de los soldados muertos, pero Sunny, con algo de pesar, decidió dejar atrás su recién encontrada espada corta.

Sabía que esta escalada iba a poner a prueba los límites de su resistencia.

La espada podría no parecer tan pesada en ese momento, pero cada gramo extra de peso estaba destinado a sentirse como una tonelada muy pronto. Como el miembro más débil del grupo, ya estaba luchando por mantener el ritmo, así que no había mucha elección. Deshacerse de unos pocos kilogramos de hierro era lo correcto.

Caminar por el camino de montaña con el peso de los suministros sobre sus hombros ya era bastante difícil, pero escalar la montaña en sí resultó ser una pura tortura. Apenas media hora después, sentía que sus músculos se iban a derretir, con sus pulmones al borde de la implosión.

Apretando los dientes, Sunny continuó avanzando hacia adelante y hacia arriba.

Tenía que recordarse constantemente que debía vigilar dónde pisaba también. En esta ladera inestable y helada, un paso en falso era suficiente para enviar a un hombre rodando hacia su muerte.

Solo piensa en algo agradable

¿Pero qué pensamientos felices podía convocar?

Al no ocurrírsele nada más, Sunny empezó a imaginar qué recompensa recibiría al final de esta prueba. El beneficio de la Primera Pesadilla era lo más importante que el Hechizo otorgaba a un Despertado.

Claro, las pruebas posteriores podrían proporcionarles más habilidades y mejorar enormemente su poder. Pero era esta primera la que determinaba qué papel podría desempeñar un Despertado, qué tan grande sería su potencial y qué precio tendría que pagar... sin mencionar que les daba las herramientas necesarias para sobrevivir y crecer en el Reino de los Sueños.

El beneficio principal de la Bendición de la Primera Pesadilla era simple, pero posiblemente el más importante: después de completar su prueba, a los Aspirantes se les otorgaba la capacidad de percibir e interactuar con los Núcleos de Alma. Los Núcleos de Alma eran la base del rango y el poder de uno. Cuanto más fuerte fuera tu Núcleo, más crecería tu poder.

Lo mismo ocurría con las Criaturas de la Pesadilla, con la salvedad mortal de que, a diferencia de los humanos, ellas podían poseer múltiples núcleos —una bestia humilde tenía solo uno, pero un tirano como el Rey de la Montaña tenía cinco.

Casualmente, la única forma de mejorar tu Núcleo de Alma era consumir Fragmentos de Alma recuperados de los cadáveres de otros habitantes del Reino de los Sueños.

Por eso los Despertados se desvivían por luchar contra poderosas Criaturas de la Pesadilla a pesar del riesgo de muerte.

El segundo beneficio era menos directo, pero no obstante vital. Después de completar la Primera Pesadilla, los Aspirantes eran elevados al rango de Durmiente —conocidos coloquialmente como Soñadores— y obtenían acceso al Reino del Sueño mismo.

Entrarían en él en el primer solsticio de invierno después de pasar la prueba y permanecerían allí hasta que se encontrara una salida, convirtiéndose así en Despertados completos. Ese tiempo entre terminar la Primera Pesadilla y entrar al Reino del Sueño era muy importante, ya que era la última oportunidad que recibiría una persona para entrenar y prepararse.

En el caso de Sunny, ese tiempo era de solo un mes, lo cual es lo peor posible.

Y luego estaba el beneficio final, único para cada Aspirante que pasaba la prueba... la primera Habilidad de Aspecto.

Este era el "poder mágico" que elevaba a los Despertados por encima de los humanos mundanos. Las Habilidades de Aspecto eran diversas, únicas y poderosas. Algunas podían categorizarse en tipos —como combate, hechicería y utilidad—, pero algunas estaban simplemente más allá de la imaginación.

Armados con el poder de sus Habilidades, los Despertados habían sido capaces de salvar al mundo de la inundación de Criaturas de la Pesadilla.

Sin embargo, ese poder venía con una trampa. Con su primera Habilidad, cada Despertado también recibía un Defecto, a veces llamado el contraataque. Estos Defectos eran tan diversos como las Habilidades, yendo desde comparativamente inofensivos hasta incapacitantes o, en algunos casos, incluso fatales.

Me pregunto qué tipo de Habilidad obtendría un esclavo de un templo

Pensó Sunny, no muy optimista sobre sus perspectivas.

La elección de Defectos, por otro lado, parece ser casi ilimitada. Esperemos que mi Aspecto evolucione al final de este fiasco. O, mejor aún, que cambie por completo.

Si el Aspirante se desempeñaba especialmente bien, existía la posibilidad de que su Aspecto otorgado pasara por una evolución temprana. Los Aspectos, al igual que los Núcleos de Alma, tenían rangos basados en el poder potencial y la rareza. El rango más bajo se llamaba Durmiente, seguido de Despertado, Ascendido, Trascendente, Supremo, Sagrado y Divino —aunque nadie ha visto nunca estos últimos.

Con la cantidad de mierda por la que me ha hecho pasar, el Hechizo —si tiene algo de conciencia— tiene que darme al menos un Aspecto Despertado. ¿Verdad? ¡O tal vez incluso uno Ascendido!

Finalmente, existía una remota posibilidad de recibir un Nombre Verdadero —algo así como un título honorífico otorgado por el Hechizo a su Despertado favorito. El nombre en sí no tenía ningún beneficio, pero cada Despertado famoso parecía tener uno. Se consideraba la marca más alta de excelencia. Sin embargo, el número de personas que habían logrado obtener un Nombre Verdadero durante su Primera Pesadilla era tan pequeño que Sunny ni siquiera se molestó en pensar en ello.

¿Quién necesita excelencia? ¡Dame poder!

Maldijo, sintiendo que este intento de hacerse ilusiones solo lo había vuelto más deprimido y enojado.

Tal vez soy alérgico a soñar.

Una alergia como esa sería verdaderamente irónica, considerando que estaba destinado a pasar la mitad de su vida restante en el Reino del Sueño —si es que sobrevive lo suficiente para llegar allí, claro.

Sin embargo, la escapada mental de Sunny no fue completamente inútil. Al levantar la vista de las rocas resbaladizas bajo sus pies, notó que el sol ya estaba considerablemente más bajo. Ahora que lo pensaba, el aire también parecía estar mucho más frío.

Al menos me ayudó a pasar el tiempo

La noche se acercaba.