受け継ぎし夏の風物詩

「…どうなってるかな？」

厨房の奥でひとり、私は収納を漁っていた。

時刻は21時。邪魔にならないように、完全に人がいなくなったこの時間帯を選んだ。

以前作った、あるものの出来を確認するために。

できるだけ涼しくなるように収納の奥にしまっておいたし、張り紙をしておいたから捨てられてることはないはず…。

「あ、あった」

そしてお目当てのものを確認すると、それを手に取りカウンターに置く。

それはガラスで出来た、保存容器だった。

中には透き通った黄金色の液体と、茶色くなったいくつもの丸いものが入っている。

私は容器の蓋を開け、菜箸で丸いものをひとつひとつ取り出してお皿に乗せていく。

見たところ、上手く出来たようだ。

「よし…」

「先程から何をしている？」

「ひっ…！？」

ひとり感心していたところに、突然聞き覚えのある声が厨房に響き、思わず体を震わせる。

声のした方を見ると…。

「こんな時間に何をしている？」

「何か作っていた様子ですが」

「夜食でも作ってたのー？」

「インドラ様…ヴァジュラ…」

いつの間に来ていたのか…インドラ様とヴァジュラが厨房の入り口から私を眺めている。

「えっと…少し前に漬けていたものが出来上がったみたいなので、ちょっと具合を見に…」

「漬けていた？それは何だ？」

ヴァジュラたちと一緒に、こちらに近づいて私の手元を覗き込むインドラ様。

「梅のシロップです」

「梅…というと、以前飲んだ酸味の効いた酒か？」

「お酒ではないんですが、梅の実を大量の氷砂糖に漬け置きしたものです。水で割ってジュースとして飲んだり、かき氷のシロップに使ったりできます。一応…お酒に少し加えても美味しく飲めます」

「ほう…」

そう。私が作っていたのは梅のシロップ。

梅の実と氷砂糖を保存容器に詰め込んで作る。

香り付けに、ほんの少しブランデーを加えてある。

「毎年とはいきませんが、梅の季節によく作っていたんです。今年はちょっと久々になっちゃいましたけど」

「なるほどな」

「そのお皿に乗っているものは何ですか？」

「甘酸っぱい匂いがするねー」

「漬けていた梅だよ。シロップが出来上がった頃に取り出さないと、腐っちゃうから。ちなみに溶けた氷砂糖が染み込んでるから、食べれるよ」

「へー。いい匂いだし、美味しそう」

「よかったら食べてみる？」

「よろしいのですか？」

「もちろん。捨てるのはもったいないし、私ひとりで食べるには時間かかっちゃうから」

「やったー！」

「おい待て。何故最初に神に聞かん」

「え…だってシロップを作った後処理みたいなものですから、それをインドラ様に差し上げるのはどうかと思って…」

「美味いとわかっているものを、何故神に献上せんのかと聞いている。後処理であろうが、神の審美に適ったものは捧げるのが道理であろう」

要は『気になるから神にも寄越せ』と言いたいだけだよな。

素直じゃないなぁ…。

「わかりました。じゃあこれ、表のテーブルに運びますね」

「まったく…初めからそうしろ。このような狭苦しい場所にいつまでもいさせおって」

やってきたの、貴方なんですけどね…。

「出来上がったシロップ…私は水で割って飲むつもりですが、インドラ様は…お酒の方がいいですよね」

「…いや、同じものでよい」

「えっ？あ、わかりました…」

珍しい…インドラ様がお酒以外を飲むなんて…。

ヴァジュラたちに梅のお皿を運んでもらい、私は氷を入れたグラスにシロップを注ぎ、水で割ってかき混ぜる。

私とインドラ様、それからヴァジュラたちの分。

グラスをお盆に乗せ、テーブルで待つインドラ様のもとに向かう。

「少し色が薄いか？」

「梅酒はともかく、このシロップの原液は濃すぎて飲めたものではないと思います」

「…まあよい。ならば味見といくか」

そう言うと、グラスに口をつけるインドラ様。

ｶﾗﾝ…と氷がぶつかる音が静かに響く。

「…少し酒の匂いがするな」

「香り付けとして、ほんの少しブランデーを垂らしているんです。酔う程の量ではないんですけど」

「…ならば、酔い覚ましにはちょうどよい」

酒ではない…と言うわりには不満そうな空気はない。

この前飲んだ梅酒は気に入っていたようなので、このシロップも一応合格ラインなのかもしれない。

「酸っぱ！でも美味しー！」

「梅自体の酸味は強いのですね。ですが、砂糖が染み込んで美味しいです」

すぐそばで、シロップ漬けの梅を齧っているヴァジュラたち。

梅の果肉自体は、柔らかくて食べやすい。

ただ、わりと酸味は強めだ。

その証拠に、梅を齧ったインドラ様は…

「…梅の果肉を食べるときは、お酒の方がよかったかもしれないですね」

「……食えなくはないが、明らかに酒向きだ」

やっぱり、ちょっと酸っぱそう…。

口直しに自分の酒を煽っている。

「…明日の酒宴にでも出すがよい」

「じゃあ余った分は、食べたい人が摘めるようにしておきますね」

最悪インドラ様が食べなくても、いつもの呑兵衛たちの誰かが食べるでしょ…多分。

あまり日が経つとカビが生えちゃうから、早めに消化してくれるなら助かる。

「そもそも…何故ここまで酸味の強い果実を使う？」

「シロップ作りに使う果実なら、他にもたくさんありますしね」

「マスターの故郷の果実だからとかー？」

「あぁ…えっと…」

「祖母や母が…昔から作っていたものなんです」

「！」

「私、地方出身で…家の畑に梅の木があるんです。いつからあるのかわからないくらい古いんですが、毎年夏になると青い実をつけていて…祖母や母がそれを使ってシロップを作ってくれていました。それを水で割ってジュースにして飲むのが、私の夏の風物詩になってました」

「…」

「ブランデーを少し垂らして作るのも、母から教えてもらったアレンジです。ただ…初めて作ったときは意外と手間がかかりました」

「…」

「容器は清潔に保たないといけないし、梅の下処理も楽ではないです。でも…よそで飲む梅ジュースだと、何かが物足りない気がしちゃうんです」

「…」

「漬けていた梅も、子どもの頃の私には酸っぱ過ぎてなかなか食べれ……インドラ様？」

今まで黙って話を聞いていたインドラ様が、先程1個食べるのがやっとだった梅に楊枝を突き刺した。

そして柔らかい実を解し、口に入れる。

「…大丈夫なんですか？」

少し心配になって声をかけたが、インドラ様はそれには答えず、そばにあった梅ジュースのグラスを一気に煽る。

そして、空になったグラスをテーブルに置く…。

「追加を注げ」

「え？」

「神は普段は酒しか飲まんが、人間という短命の生き物が先代から受け継いだものを、無下にする趣味はない」

「…！」

「わかったのならさっさと注げ。この神々の王が欲する、夏の風物詩とやらを」

「…はい！」

インドラ様の言葉を受けて、私はおかわりを作るために立ち上がる。

「それから…これは今夜神がすべて食すことにする」

「えっ！？」

「何だ？何か不満か？」

「いえ、とても有難いんですが…まだまだ残ってますけど…」

お皿に乗った、そこそこの数の梅を眺める。

これを、一晩で食べきると？

「先程の果実水や酒があれば食える」

「でも、わざわざ今夜中に食べきる必要は…」

「明日の酒宴に出せば、他の者が手をつけかねん」

他の…者？

私としては、梅が減ってくれるなら何でもいいんだけど、何かまずいことでも？

「お前が受け継ぎしもの…それを他の者…ましてや神霊なぞにくれてやるものか」

「え…」

「何を驚く？それを食すことが許されるのは、縁を結んだ神…つまり神だけだ」

「……えっと…ｯ」

「ほらほら早く持って来なってー」

「インドラさまがお気に召したのです。この上ない幸福ですよ」

ヴァジュラたちに急かされながら、私はふらふらと厨房の奥に行く。

「…ｯ」

まだ治まらない顔の熱を必死に冷ますように、グラスに入れる氷をひたすらに割り続けるのだった…。

〜おまけ〜

「…参ったな」

厨房にて…たった今作ったばかりのものを、苦虫を噛み潰したような顔で見つめるエミヤ。

目の前にあるのは、透明なゼリー。

四角の型の中で固まったゼリーの隅を切り取り、味見をした。

だが彼にしては非常に珍しく、失敗作のようだ。

「捨てるにはもったいない。責任を持って食べるしかないな…」

そこは日本人…失敗作だろうと、食べ物を粗末にする気はさらさらない。

「おっ邪魔っしまーっす♪」

「ん？何だ君か」

厨房に響く、可憐な声。

悩むエミヤのもとに、カーマが訪ねて来た。

「何かおやつはありませんか？」

「ああ…それなんだが…」

「おや？何ですか？それ」

カーマの目に飛び込んで来たのは、エミヤが作ったゼリーだった。

「ああ、今日のおやつのはずだったんだが…」

「何です？『だった』って」

「失敗してしまってな」

「ふーん…そうは見えませんけど、そもそもこれって何ですか？」

「梅のゼリーだ」

「梅？」

「この時季に実をつける、酸味のある果実でな。さっぱりとした口当たりで、ゼリーととても相性がいいんだ」

「へぇー…美味しそうじゃないですか」

「残念ながら失敗作だ。かと言って、捨てるわけにもいかないのでな…私が責任を持って食べようとしていたんだ」

見た目は綺麗に出来ているんだがな…。

材料を無駄にしてしまった…。

「じゃあそれ、私にくださいよ」

「ん？失敗作だぞ？いいのか？」

「どうせ誰も食べないのでしょう？なら今日のおやつとして、私が食べてあげますよ」

「しかしな…」

「大丈夫ですって♪」

「あ、待て…」

いつの間にか持ち出していたスプーンでゼリーを掬い、口に入れるカーマ。

「もぐもぐ………ん？」

「…はぁ」

「すっ…ｯ！酸っっぱぁぁぁぁい…ｯ！！」

ゼリーを咀嚼して僅か数秒…カーマの絶叫が厨房中に響いた。

「…人の話は最後まで聞くものだぞ？」

ため息をつきながら、コップに注いだ水をカーマに差し出すエミヤ。

それを受け取り、一気に飲み干すカーマ。

「ごくごく…っぷはぁ…ｯ！」

「大丈夫か？」

「何です…この凶悪な酸っぱさは！？梅っていうのはこんなに酸っぱいものなんですか！？」

「梅自体は酸味が強い。だから砂糖で甘みを足すことが多いのだが、砂糖の量を間違えたようでな」

梅に慣れているエミヤからすれば『少し酸っぱ過ぎるか？』と思う程度なのだが、梅の味を初めて知ったカーマには凶悪な酸味だったらしい。

「信じられません…こんなに酸っぱいものが食べられているなんて…というか、何で梅のゼリーなんて作ろうと思ったんです？」

「日本の夏ではわりと定番だぞ？それに、マスターからのリクエストがあったからな」

「えっ！？マスターさんの…！？」

「マスターも日本人だ。梅が嫌いな人間ならばともかく、この時季に梅の味を求めるのは自然なことだろうな」

「………」

「まあ…とりあえず、それは私が責任を持って…」

「…いえ、食べます」

「は？」

「私が食べます。でも酸っぱ過ぎるので、蜂蜜をお借りしますよ？」

「それは構わないが…」

一口食べてあんなに絶叫したゼリーを、まだ食べるつもりでいるカーマ。

エミヤからしたら、不思議でならない。

「本来の梅のゼリーは、これよりは酸っぱくないんですよね？」

「ん？まあな」

「なら…これを完食すれば、次にマスターさんと食べる梅のゼリーは美味しく感じるはず！」

「ま、まあ…確かにな…」

「マスターさんと食べるおやつを、酸っぱいからという理由で断るわけにはいかない…これを逃したらまたインドラに先を越される…マスターさんがリクエストしたおやつは、何が何でも食べなければ！」

「あぁ…なるほど…そういうことか」

カーマが意地を張る理由を知り、納得するエミヤ。

「…無理はしないでくれたまえよ？」

「魔王を舐めてもらっては困りますよ」

失敗作を処分してくれることへの感謝と、マスターのために苦手なものを克服しようと奮闘する姿への敬意を込めて、味変のための蜂蜜とホイップクリームを用意するエミヤなのであった…。

END