3 視線の先

その夜、天道家ではかすみの誕生日パーティーが始まろうとしていた。

食卓には出前で届いた寿司やご馳走が所狭しと並べられている。

「結局、かすみお姉ちゃんのパーティーはいつもこうなっちゃうのよね」

あかねは、彩りよく並んだ料理を見回しながら呟く。

「他に料理できる人いないからね。まさか、ゲストにお料理頼むわけにもいかないしね」

なびきはそう言いながら、いつもの席に腰を下ろした。

「美味しそうでいいじゃない」

かすみはそう言って優しく微笑んだ。

ピンポーン。

その時、呼び鈴が鳴り、かすみはいそいそと玄関へと向かう。

「東風先生かしら」

なびきが言うと、あかねは一瞬瞳の奥が曇ったが、すぐにいつもの笑顔に戻り、すでに腰掛けている乱馬の隣に腰を下ろした。

「それにしても、急にバッサリいったものね、あかね」

なびきはあかねの短くなった髪をまじまじと見つめた。

「小学生以来じゃない？ショート」

「うん、そろそろイメージチェンジしたかったんだ」

短くなった髪が、あかねの頬にさらりとかかる。

乱馬は二人の会話を聞きながら、ちらりとあかねの顔を盗み見る。

目元の赤みはおさまっていて、ぱっと見はわからないほどになっていた。

あかねの笑顔を見ていると、先ほどまでの出来事は夢だったのかと錯覚してしまうほどだった。

強がってるのか、もう吹っ切れたのか。

乱馬はなぜか胸の奥がモヤモヤとしていた。

「それにしても、ちょっとガタガタじゃない？　どこの美容室よ。やり直ししてきた方がいいんじゃないの？」

なびきの言葉に乱馬は思わずムッとする。

「そう？いいの、このままで」

あかねは気にした様子もなく答えた。

乱馬はあかねの言葉に、思わず頬を赤らめた。

やがて、かすみが東風を引き連れて居間へと入ってきた。

東風はどこかぎこちなく、緊張した面持ちだった。いつもとは違って、珍しくスーツ姿だった。

「パーティーの前に、皆さんにご報告があります」

東風は早雲の前まで進むと、深く一礼して正座した。

その後ろにかすみも正座をした。

「早雲さん。かすみさんを僕に下さい」

東風とかすみは、早雲に向かって深く頭を下げる。

早雲は無言で二人を見つめ、それから深く頷いた。

「かすみは長女で、ずっと家族のために尽くしてくれました。これからは、東風くん。君がかすみを幸せにしてやって下さい」

早雲もまた、静かに頭を下げる。

居間にしばしの沈黙が流れた。

そして、今日は祝い酒だと、早雲と玄馬は酒瓶を開け始める。

「さぁさぁ、君も飲みなさい」

早雲は東風に酒を注ぐ。

先ほどまでの張り詰めた空気はすっかり解けていた。

「誕生日会が、婚約祝いまで兼ねちゃったわね」

なびきはかすみにプレゼントの包みを渡す。

「ほら、あんたらもあるんでしょ？」

なびきに促され、あかねと乱馬はそれぞれの包みをかすみへ渡す。

「婚約おめでとう、かすみお姉ちゃん」

「ありがとう、開けてもいいかしら？」

かすみはにこやかにそう言うと、プレゼントの包みをそっと開いていく。

なびきからのプレゼントは、金運が良くなるという黄色の財布だった。

そして、次に乱馬からのプレゼントを開く。

「あら、可愛いブローチね」

「なににしたらいいかわかんねーから、あかねに選ぶの手伝ってもらって」

乱馬は照れながら、かすみから視線を逸らした。

「ありがとう、大切にするわね。で、これがあかねから」

かすみが包みを開ける。

先ほど、お店で選んだ白いレースの髪留めだった。

「あら、素敵じゃない！お姉ちゃんの長い髪に似合いそうね、つけてみたら？」

かすみは髪留めを取り出し、長い髪にそっと添えた。

白いレースが栗茶色の髪にふわりと重なり、まるで花嫁のヴェールのように見えた。

みんなの視線が、かすみの美しさに吸い寄せられた。

ただ一人を除いては。

ほんの数時間前まで、あかねが自分の長い髪に当てて選んでいた髪飾り。

けれど、今のあかねの髪には、もう留めることができない。

乱馬は、かすみに向けて精いっぱい笑うあかねから、ひとり目を離せずにいた。