番外編 雨音の教室 前編

放課後の教室は、生徒たちが帰った後の静けさに包まれていた。

乱馬は机に向かい、ドリルのページを睨んでいる。授業中に居眠りをした罰で、漢字の書き取りをやらされているのだ。

乱馬のペンを走らせるカリカリとした音だけが、だだっ広い教室に響いていた。

「ったくもー、転校してまだひと月でしょ？よく授業中寝れるわね。それも寝ぼけて大声あげるんだから」

呆れ顔であかねが呟く。

「しょーがねーだろ。夜中に親父のいびきがうるさくて寝れなかったんだよ」

あかねはふと窓辺に立つと、薄暗くなった空を見上げる。

どんよりとした灰色の雲が重く垂れ下がるように流れている。

さすがに６月ともなれば、毎日のように、しとしとと雨が降り続いていた。

どことなく雨の匂いが漂ってくる。

まもなくひと雨きそうな気配がした。

「なんだよ、あかね。帰らねーのかよ」

外の様子を気にするあかねに気がついて、

乱馬は言った。

「一人じゃサボるでしょ?」

あかねはそう言うと、乱馬の隣の自分の席に腰をおろした。

そして、宿題のノートをカバンから取り出して広げる。

あかねの動きとともに、長い髪がさらっと柔らかく流れた。

乱馬はその様子を、なぜか息を止めて見入ってしまった。

「さ、さぼらねーよ！」

なんだか急に胸に息苦しさを感じて、それを振り払うかのように乱馬は語気を強めて返した。

ぽつ、ぽつ。

窓ガラスを叩く音に、ふたりは顔をあげた。

やはり、しとしとと細い雨が降り始めたのだ。

「やっぱり、降ってきちゃったわね」

あかねはふぅと軽いため息をもらした。

「あ、やべ」

乱馬は小さく呟いた。

今朝、傘を持ってこなかったことを思い出したのだ。

「どうしたの?」

あかねが尋ねる。

「いや...別になんでも」

（どうせ雨に濡れたところで女の姿になるだけで、どうってことねぇや）

「なんで帰らねぇんだよ。雨ひどくなる前に帰れよ」

乱馬は再びペンを走らせながら、ぶっきらぼうにあかねに言った。

「大丈夫よ。それに今宿題やってるし」

あかねはそう言って、自分のノートに再び目を落とす。

乱馬はさっさとドリルを終わらせたいのだが、気がつくとあかねに目がいってしまう。

どうにも落ち着かない。

ロングヘアから覗くスッとした横顔、白い肌、意志の強そうな深い瞳、長い睫毛。ほのかに赤い唇。

ペンを持つ手が時々止まって、ふいに遠くを見るような目で考え事をしている。

そんな時、あかねの横顔が雨の光に照らされて、柔らかく映る。

（東風先生のことでも考えてるのか...）

乱馬は小さく息をついた。

あかねが東風先生に憧れていることは知っている。

幼い頃から、天道一家が世話になっている接骨院の若先生だ。

爽やかで穏やかで、武道の心得も有り、頭もいい。

（こいつ、男なんか大嫌いとか言いながら、あの先生の前でだけは女になるんだよな）

それがなぜか、胸の奥でもやもやした。

（なんか面白くねぇ）

ちらり、とあかねを盗み見る。

あかねがそれに気がついてこちらを見返すよりも一瞬早く、また視線をドリルに戻す。

その結果…ドリルは、ほとんど進んでいなかった。

廊下を歩く気配が近づいてきて、ガラッと扉が開く。

担任の教師が顔を覗かせた。

「おや、天道。まだいたのか」

「はい、宿題やってました」

あかねが言うと、うむ、と軽く頷いて先生は乱馬にちらりと視線を向けた。

「早乙女、サボらないでちゃんとやれよ」

「やってるって！」

「まあ、天道がいるから大丈夫か」

先生はガハハと笑って、あかねに向き直った。

「天道、ちょうど良かった。明日の朝、資料を各クラスに配ってもらえるか? 職員室まで取りに来てくれ。いつも悪いな」

「いいえ、大丈夫です」

あかねが即座に答えると、先生は満足そうに教室を出ていった。