第3章：不屈の意志

前書き

かつて誰かが言った。

「本当の強さは、力じゃない。心の奥に宿る“決して折れない意志”こそが、人を前へと進ませるのだ」と——。

炎に焼かれ、恐怖に打ちのめされ、それでも尚、立ち上がろうとする少年の姿があった。

自らの無力さに苦しみ、過去の痛みと向き合いながらも、彼は歩みを止めない。

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“戦う理由”を胸に秘め、

“信じる者”の手を取り、

そして、運命に抗う最初の一歩を踏み出す。

ここに語られるのは、一人の少年が“自分”という存在を試される物語。

たとえ傷ついても、折れない心があれば、人はどこまでも強くなれる。

（※フラッシュバック）

乾いた風が吹きすさぶ戦場跡の街。建物は崩れ、空はくすんだ色で染まっていた。

シュン「ったく、またこんな任務かよ…。オレに才能があるって言うくせに、任されるのはこんな地味な仕事ばっかりだ。」

（シュンのポケットで通信機が鳴る）

？？？「オレのことを言ってるのか？」

シュン（心の声）「マジかよ、この人、数キロ先でも聞こえるのかよ…」

シュン「いえ、違いますよツクヨミさん。今のはただの昔話を思い出してただけです。」

ツクヨミ「もう少しマシな嘘を考えろ。」

シュン「はいはい…」

ツクヨミ「忘れるな。この任務は重要だ。今回のお前の標的は“プロの暗殺者”だ。」

シュン「でも…10歳の子どもでしょ？そんなに警戒しなくても——」

ツクヨミ「甘く見るな。そのガキ、すでに五百人以上を殺ってる。」

シュン「…そのほとんどが、搾取ばかりしてた金持ち連中でしょ？ まぁ、同情の余地はあるけど。」

ツクヨミ「俺たちは正義を語る立場じゃない。依頼をこなす、それだけだ。」

シュン「わかってますよ。でも、最近の十二家族のやり方は…吐き気がするほど醜いですよ。」

ツクヨミ「忘れるな、俺たちも似たようなもんだ。」

シュン「それは…そうかもしれませんね。」

ツクヨミ「じゃあな、仕事に集中しろ。」

（通信が切れる）

シュン「ったく、気配を消してるつもりか？まる見えなんだよ。」

（シュンの後方、影の中から少年が現れる）

テンザク「へぇ…バレてたか。」

シュン「新米を騙すには十分だが、オレを相手にするには、十年早い。」

（瞬間移動のように、シュンがテンザクの背後に回り込み、ナイフを喉元に突きつける）

テンザク「なっ——！」

シュン「これが“気配を消す”ってことだ。お前のは、ただの隠れん坊だ。」

（ブシュッ）

（シュンの背中からナイフが突き出る）

シュン（心の声）「がっ……！？　まさか、最初に感じた気配は…フェイクだったのか！？」

テンザク「罠にハマったな、オレの一番安っぽいトリックに。」

シュン（心の声）「——まだある？どこに…！？」

テンザク「安心しろ、すぐに楽にしてやるよ。」

シュン（心の声）「……考えろ。こいつのゼンカエネルギーは特殊タイプか？いや、それだけじゃ——」

テンザク「この町をめちゃくちゃにした連中に、オレは一生、恨みを持ってるんだ。」

（中略）

シュン「……そんなお前に一つ教えてやる。“天才に時間を与えるな”ってな。」

テンザク「なっ——！？」

（ズシャッ）

（テンザクの身体に鎖が巻きつく）

テンザク「ど、どうやって…！」

シュン「だから言ったろ？オレくらいのレベルになると、“発動”なんて必要ない。」

（テンザク、唖然）

シュン「お前の使ってたのは“召喚エネルギー”だ。ゼンカじゃない。でもな…その才能、無駄にするのはもったいない。」

テンザク「……は？何言ってんだ？さっさと殺せよ…」

シュン「オレの部下になるんだよ。まぁ、バレたらオレも終わるけどな。」

テンザク「……ふざけんなよ」

（周囲が黒い殺気で満たされる）

シュン「オレは、“死”よりも恐ろしい存在なんだよ。」

（※フラッシュバック続き）

テンザク（心の声）「あのとき感じた……あれは、確かに“死”だった。いや、それ以上の——」

（現代に戻る）

テンザク（心の声）「……そして今、また同じ感覚が背筋を走る。」

（テンザクの視線の先、漆黒のオーラに包まれたエデンがゆっくりと立ち上がる）

シュン「ふふっ……やっぱり実物は最高だな。」

テンザク（心の声）「これが……お前の“計画”か、シュン……！」

（シュンが一歩前に出る。風が揺れる）

（ゴッ）

（エデンが突然後頭部を殴られ、その場に崩れ落ちる）

テンザク「えっ……！？」

（漆黒のオーラが霧のように消えていく。周囲の獣たちもその場を離れる）

シュン「今の見たか？あいつの中には……興味深い“何か”が眠ってる。」

（テンザクの身体を縛っていた鎖が音を立ててほどける）

テンザク（息を整えながら）「あの力……無敵にもなりえるが、制御できなければ……世界に災いをもたらす。」

シュン「その通り。だが、それでも——見たいと思わないか？あいつが“何”になるのかを。」

テンザク（小声で）「……本当に、お前は怖い男だよ。」

シュン「言ったろ？オレは“死より怖い存在”だってな。」

（エデンの身体が自然に回復し始める。傷がみるみる消えていく）

シュン「おいおい……回復までできるのかよ。こりゃ面白くなってきたな。」

シュン「テンザク。頼みがある。」

テンザク「……なんだ？」

（場面転換：数時間後）

（エデンが静かに目を開ける）

エデン「……ここは……？」

シュン「お目覚めか。ちょっと血を流しすぎて、失神してたんだよ。」

エデン「……試験はどうなった？」

シュン「試験？そんなもん初めから無かったさ。ただの“観察”だよ。」

エデン「てめぇ……」

（テンザクが静かに近づき、手に何かを持っている）

テンザク「悪いが、時間も資源も限られてる。とりあえず、これを着てくれ。」

（訓練用スーツを手渡す）

テンザク「見た目はともかく、これが今ある中で最善だ。」

エデン「ありがとう……。ところで、あんたは？」

テンザク「テンザクだ。シュンの部下をやってる。」

エデン「そうか……よろしく。」

シュン（心の声）「まだ少しフラついてるな。体が勝手に回復してるとはいえ、完全じゃない。」

シュン「無理すんな。全快になってから話すことが色々ある。」

エデン「……いや、待てない。強くならないと……！」

シュン「フッ……その意気だ。」

（シュンが岩の上に立ち、夕陽を背に語る）

シュン「お前の力、今の時点で1%も使えてない。潜在能力は凄まじいが、制御を誤れば、お前自身が死ぬことになる。」

シュン「だからまずは肉体を鍛える。６ヶ月間、地獄を見せてやる。」

エデン「……６ヶ月？」

シュン「ああ。それが“GODS”に入学する最低条件だ。」

エデン「やる。必ずやり遂げる。」

シュン「それでこそだ。」

（シュンが黒い布に包まれた剣を差し出す）

シュン「これを使え。お前のじいさんの剣は、今のお前には扱えない。」

エデン「……ありがとう。必ず強くなる。あいつらをぶっ倒す、そのために。」

（翌朝。どこまでも赤く染まる空に、太陽が昇り始める。岩の上に、一人の少年が立っていた）

エデン（心の声）

「……寒い。体はまだ痛む。けど、それでも——」

（ギュッ、と拳を握りしめる）

エデン「もう逃げない。強くなるんだ。絶対に……！」

（遠くから、呑気で響く声が届く）

シュン「おーい、そこの新人〜！今日から地獄の始まりだぞ〜♪」

テンザク「……せめて朝くらいは静かに迎えさせてやれよ……」

シュン「甘やかしたらすぐ死ぬタイプだ。わかってんだよ、こいつは“戦う意思”だけは一人前だからな。」

（エデンが振り向き、ふっと笑う）

エデン「……かかってこいよ、“死より怖い男”」

（ゴゴゴ…！と空気が震えるような気配。やがて、エデンの新たな日々が始まる）