第4章: ゼンカの儀式

前書き

目を閉じて、ただ息を整える。

深く、もっと深く、自分の奥底へと潜っていく。

過去でも未来でもない――

今の「自分」が問われる場所。

力とは、ただ強いだけのものではない。

それは、信念に呼応し、意志に導かれ、そして…選ばれる。

火が灯る。

その炎は、運命を照らすのか、それとも破滅を招くのか。

その答えは、まだ誰にもわからない。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

（薄暗い鍛錬場。汗を光らせながら懸命に鍛錬するエデン。その様子を離れた場所から見つめる二人の男――シュンとテンザク。）

テンザク「……本当に間に合うのか？ 試験の日までに。」

シュン「間に合うさ。アイツなら絶対にやれる。」

テンザク「……その自信はどこからくるんだ？」

シュン「見てみろ。あの体から溢れている気配、毎日増してる。制御してこのレベルなんだぞ？解放したら、どれほどの力になるか想像もつかない。」

テンザク「……確かに。今のエデンの気は、まるで野獣のように荒々しい。殺気すら感じる。」

シュン「ああ。今のアイツの頭には、ただ一つ。“あいつら”をぶっ倒して、じいさんを取り戻すって気持ちだけだ。」

テンザク「……本当に、彼の祖父は生きていると思うのか？」

シュン「ブラックライツの目的が『連れ去ること』なら、まだ生きてるはずだ。」

テンザク「……つまり、“餌”として使われてるってわけか。」

シュン「そうだな。だが、一つだけ腑に落ちないことがある。」

テンザク「なんだ？」

シュン「仮にヤツらが本気なら、もっと上の連中を送り込むべきだった。あの時現れた雑魚じゃ、話にならなかった。」

テンザク「……そういうレベルの人材が、本当にいるのか？」

シュン「……さあな。ただ、ヤツらの規模を考えれば、いてもおかしくない。」

（場面転換。エデンは腕立て伏せを続けている）

エデン「……998、999、1000……っ！」

エデン「シュン、終わったぞ！」

シュン「よし、次は“空撃ち”1000発だ。」

エデン「は、はいっ！ 一、二、三……！」

シュン（心の声）「……もしかして、アイツらは最初から知っていたのか？ あの力を…。だとしたら、狙われて当然かもな。」

テンザク「お前らしくないな。考えすぎだろ。」

シュン「……そうかもな。」

（数カ月が経過し、場面が変わる。空気が違う）

テンザク「すげぇな……あのエネルギー、もう別物じゃねぇか。」

シュン「言っただろ？ 想像以上の成果だ。」

テンザク「ああ、じゃあ始めるか。」

シュン「よし、準備をしてくれ。」

シュン「エデン。来い。ついにその時が来た。」

エデン「はいっ！」

（扉が開き、無数の蝋燭が灯された広間が現れる。空気が張り詰める）

エデン「……ここは？」

シュン「“ゼンカの儀式”の場所さ。お前の中の“ゼンカ”を解放する唯一の方法だ。」

エデン「それって……どうやって？」

シュン「さぁな。自分で確かめてみたほうが面白いだろ？」

エデン「またそれかよ……」

（シュンが指を鳴らすと、すべての蝋燭が一瞬で燃え上がる）

エデン（心の声）「あいつ……力をほとんど使ってない。なのにこれは……！」

シュン「さあ、円の中に入れ。」

エデン「了解。」

シュン「テンザク、準備は？」

テンザク「ああ、失敗は許されねぇ。」

エデン「……ちょっと待て。もし失敗したら？」

シュン「んー、まぁ……死ぬかもな？」

エデン「はあああああああああ！？！？！？」

シュン「いけっ！」

（地響きのような音。エネルギーが爆発し、炎が巨大な渦となってエデンを飲み込む）

エデン「うわあああっ！？ 呼吸が……できな……」

（意識が遠のいていく）

――そして、彼は“扉”の向こう側へと辿り着く。

（静寂に包まれた意識の中——）

（ユラ… ユラ…）

（エデンは漆黒の空間に浮かんでいた。上下の感覚もなく、ただ冷たい闇の中に漂っていた。）

エデン「……ここは、どこだ？」

（ふと、足元に光が集まり始める。淡い青い炎が円を描き、道を作る。）

エデン「また…この感じ。前にも見た、あの長い廊下……？」

（彼が歩み始めると、遠くから低く響く声が聞こえてくる。）

？？？「よく来たね、エデン・ヨミ。」

エデン「……誰だ？」

？？？「お前の中に眠る“始まり”だ。」

（青い炎が舞い上がり、空間が変化する。無数の星が浮かぶ宙に、黒と金で構成された巨大な影が現れる。）

？？？「わたしは存在であり、無でもある。名前はない。だが、必要なら好きに呼ぶがいい。」

エデン「“始まり”？それって、あの時の声と同じ…！」

？？？「そうだ。お前がまだ無力だった頃、ほんの少しだけ助けた。」

エデン「じゃあ、お前が俺を守ったのか？ あの爆発の時…」

？？？「ほんの興味でな。だが、今は違う。お前に問いたい——お前はこの力を、何に使う？」

エデン「……復讐のために。」

？？？「正直でよろしい。」

（影が微かに笑う。どこか懐かしい温かさすら感じるその笑みに、エデンの警戒心が少し和らぐ。）

？？？「だが、忘れるな。復讐とは、ただの始まりに過ぎぬ。」

エデン「……？」

？？？「お前の中にある力は“火”と“闇”。どちらも破壊をもたらすが、創造もできる。」

エデン「創造？」

？？？「そう。破壊しなければ、新たな秩序は生まれない。だが、その炎をどこへ向けるかは、お前自身が選ぶんだ。」

エデン「…………。」

？？？「見せてくれ、エデン・ヨミ。この世界に…お前の意思を。」

（その瞬間、エデンの身体に熱が走る。六つの球体が彼の周囲を旋回し、闇と火が強く輝き始める。）

？？？「行け。目覚めの時だ。」

（闇が収束し、火が弾けた——）

——パチッ。

（現実へと意識が引き戻される。）

（※神聖な部屋に沈黙が広がる。すべての蝋燭が消え、空気が急激に重くなる。）

テンザク「……エデン、大丈夫か？」

エデン「うん……でも、体が……変な感じがする。まるで……何かが目覚めたような……」

（エデンの手のひらが淡く赤黒く光り始める。脈打つようにエネルギーが波打つ。）

エデン（心の声）「なんだこれ……体の奥から、何かが……あふれそうだ……！」

シュン「……どうやら、儀式は成功みたいだな。」

（エデンが顔を上げた瞬間、目に飛び込んできたのは――床に転がるシュンの“右腕”だった。）

エデン「なっ……！？　お前の腕……どうしたんだよ！？」

シュン「ん？ちょっと刀で遊んでたら、こうなった。」

エデン「ふざけてる場合か、このバカッ！！」

シュン「落ち着け、ただの“予定外の来客”のせいだ。」

――数分前。

（ズゥゥゥン――）

（空間が歪むような轟音が響く。空気が裂け、光と風が爆発的に渦を巻く。）

？？？「……やはり監視が必要だったか。」

（天から降り立つように現れたのは、黄金の翼を持つ男。その一歩で、大地が震える。）

テンザク「っ……ア、アークエンジェル……！」

シュン「久しぶりだな、ガブリエル。」

ガブリエル「……お前の“遊び”には毎回、頭が痛くなる。」

（光を帯びた剣を構えるガブリエル。その重圧だけで地面にヒビが走る。）

ガブリエル「歓迎の意がないなら、その舌を引き裂くぞ。」

シュン「敵意がなければ、歓迎くらいするさ。」

ガブリエル「命令だ。あの少年は、私と来てもらう。」

シュン「……断る。」

（バチバチッ――）

（互いのエネルギーがぶつかり、空気が砕けたように波紋を広げる。室内の重力さえ変わる。）

テンザク（心の声）「この二人……次元が違う……！」

ガブリエル「邪魔をするなら、敵と見なす。」

シュン「なら、敵として戦うまでだ。」

（バァンッ！）

（エデンの周囲で見えない結界が爆発し、凄まじい熱量が広がる。）

ガブリエル「……このエネルギーは……っ！？」

（後ずさるガブリエル。その眼には、明確な動揺が浮かぶ。）

シュン「見ただろ？これが“彼ら”には理解できない、“人間の真の可能性”ってやつだ。」

ガブリエル「……貴様……っ。……いいだろう。今回は引く……だが、覚えておけ。」

（ガブリエルの体が光に包まれ、やがてその場から消える。）

シュン「やれやれ……ああいう奴は、いつも“命令”しか信じてない。」

テンザク「シュン！　エデンのエネルギーがまだ高まってる！」

（サークルの中心で、エデンの目が深紅に染まっていく。周囲の炎が暴れ出す。）

エデン「こ、これは……胸の奥が……燃えてる……！　これが……オレの力なのか……！」

（※儀式は終わった。しかし、エデンの内側では何かがまだ目覚めようとしていた。）

エデン「……シュン……」（かすれた声で顔を上げる）

「なにか……僕の中で……燃えてる……」

（シュンが無言のまま近づいてくる。表情に焦りはなく、むしろ穏やかだ。）

シュン「それは、お前のゼンカだ。ようやく……お前の身体を自由に流れ始めた。」

エデン「これが……ゼンカ……？」

（エデンが自分の手を見つめる。黒と深紅の小さな炎が、指先でゆらゆらと踊っていた。）

テンザク「……その色……面白いな……」（眉をひそめる）

（その様子を、シュンがちらと見て口を開く。）

シュン「闇の球体が……点滅してたんだろ？」

エデン「それと……火のも……何か問題あるの？」

（シュンは数秒沈黙し、真剣な表情で口を開く。）

シュン「闇のゼンカは……神の世界で最も恐れられている。」

エデン「えっ？なんで？」

シュン「昔――数千年前の戦争で、闇を使った者たちが大災害を引き起こしたんだ。それ以来、“闇”は呪われた力とされている。」

エデン「ってことは……僕も“脅威”なのか？」

シュン「そう決めつける必要はない。ただ……制御できなければ、“恐怖”では済まないかもしれない。」

（少し間を置いて、声のトーンを和らげる）

「今は、火に集中しろ。あれは安定してるし……面倒も少ない。」

エデン「……わかった。」

シュン「じゃあ、試してみろ。俺に向かって打て。」

エデン「はっ！？バカなの！？下手すりゃお前が……！」

シュン「いいからやれ。」

テンザク「シュン、お前……正気か！？」

シュン「力を身体に巡らせて、掌から一気に放て。殺すつもりで構わん。」

（エデンは戸惑いながらも深呼吸をする。室内のエネルギーが彼の元に集まり始める。）

エデン（心の声）「……来い、炎よ……」

（その手のひらに、黒く縁取られた赤い炎が現れる。）

エデン「――黒焔こくえん！」

（ドォンッ！！）

（巨大なエネルギーがシュンに直撃し、彼の体を壁に叩きつける。石壁に亀裂が走る。）

テンザク「シュン！！」

（エデンはその場に膝をつく。息も絶え絶えだ。）

エデン「だ……だめだ……体がバラバラになる……っ……」

（テンザクが急いで駆け寄り、彼の体を支える。）

（シュンは瓦礫の中から立ち上がる。ボロボロの服のまま、どこか満足そうに微笑む。）

シュン「悪くない……初めてにしては上出来だ。」

「だが勘違いするな。今年のGODS受験者たちは……もっと強い。」

（テンザクが目を見開いて振り返る。）

テンザク「今のより強いやつが……そんなにいるってのか……！？」

（シュンが腕を組み、静かに答える。）

シュン「ああ。中には、すでにゼンカを完全に制御してる者もいる。」

「中には……それを超えたやつもな。」

（空気が静まり返る。エデンはまだ荒く息をしているが、その瞳には揺るぎない光が宿っていた。）

エデン「……なら……越えてみせるだけだ。」