第6章: 排除

神の試験が、ついに始まる。

伝説の戦士・シュンが連れてきたという「弟子」が、本当に実力を持っているのか。

数百人の目が、一人の少年に注がれる。

期待、嫉妬、憧れ、敵意。

この場に集った者たち全員が、それぞれの「目的」を胸に抱えていた。

そして、試されるのはただ一つ。

その意志は――折れるか、貫くか。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

（エデンが通路から姿を現す。足元のブーツがしっかりと砂地を踏みしめる。太陽が厳しく照りつけ、巨大なコロシアム全体を照らしている。）

（観客の轟音が、彼の全身を直撃する。）

エデン（小声で）

「……な、なんだこれ……？」

（周囲を見渡す。観客席は満員だ。何千人もの人々が叫び、拍手し、身を乗り出している。中には、彼の名前が書かれたプラカードを掲げている者もいる。）

エデン（心の声）

「ふざけんなよ……まるでサッカースタジアムじゃねえか……」

シュウ（観客席から手を振る）

「エデン！ こっちだ！」

（エデンは驚きつつも、急いで近づいていく。）

エデン

「こんなに人がいるなんて思わなかった……」

シュウ

「観客のこと？ 当たり前さ。シュンが弟子を連れて来たって噂が広まってるから、みんな興味津々なんだ。」

（周囲の参加者たちがエデンを見つめ、ささやき合っている。）

エデン

「マジかよ……」

シュウ（微笑んで）

「安心しろ。あの“弟子”が君だって知ってるのは、まだ一部だけさ。」

（観客席のどこかから声が飛ぶ。「エデン、信じてるぞー！」）

シュウ

「……あー、どうやら噂は思った以上に広がってるみたいだな。」

（エデンの目が見開かれ、膝が震え、その場に崩れ落ちる。）

シュン（駆け寄ってくる）

「大丈夫か、エデン？」

エデン（息を整えながら）

「うん……平気……ちょっと、休めば……」

ユキ（腕を組んで、冷ややかに）

「どう見ても“平気”には見えないけど。倒れる寸前じゃない？」

エデン

「いつからいたんだよ、ブス……」

ユキ

「最初からずっといるけど？ バカ。」

（シュンが心配そうに彼を見つめる。）

シュン

「本当に大丈夫か？」

ユキ

「プレッシャーに潰されそうなんだよ。みんな彼を倒そうとしてるってのに、メンタルがそれじゃあ話にならない。」

シュウ

「ユキ、そんな言い方……！」

ユキ（エデンを真っ直ぐに見て）

「だからこそ、今聞くべきなの。……あなたにとって、これは何？」

エデン（ゆっくりと顔を上げる）

「……何の話だよ？」

ユキ

「プレッシャーに潰されて終わるか。それともそれを背負って、前に進むのか。」

（沈黙が落ちる。）

エデン（心の声）

「そうだ……単純な話だ。オレは別に、こいつらに認められたいわけじゃない。オレは、じいちゃんを取り戻すためにここにいる。あの野郎どもを倒すために、ここにいるんだ。」

（彼はゆっくりと立ち上がり、目に迷いはない。）

エデン

「ありがとうな、ブス。」

ユキ

「その感謝の仕方、どうなのよ……」

（シュウが苦笑する。）

シュウ（心の声）

「……この決意の源は、いったい何なんだ……？」

エデン

「なあ、シュウ。正直、オレがGODSに入れる可能性って、どれくらいあるんだ？」

シュウ

「……ぶっちゃけていい？ 今年は、普通の人間じゃほぼ無理だね。」

エデン

「そっか。」

（突然、空から巨大なスピーカーのような音が鳴り響く。観客席全体が静まり返る。）

エデン

「今度は何だ……？」

シュウ

「始まるぞ。」

（観客席の上に、二人の威厳ある人物が姿を現す。）

？？？（重々しい声）

「もしもーし、これ、聞こえてるかー？」

エデン

「誰だよあのジジイ……」

ユキ（ため息交じりに）

「はぁ……思った以上にバカだったわ……」

シュウ（苦笑しながら）

「あれはゼウスだよ。ギリシャ神話最強の神にして、GODS学院の学長。」

（闘技場は静まり返る。ただゼウスの声だけが上空のバルコニーから響いていた。）

ゼウス「GODS学院の試験へようこそ。今年は…ちょっとしたサプライズをご用意しています。準備はいいかな？」

（観客席からざわめきが広がる。受験者たちの間にも困惑の表情が見える。）

シュウ「サプライズ試験…？」（眉をひそめる）

エデン（心の声）

あのピンク頭のバカ、こんな時こそ興奮してそうだな…

（場面転換。上層の特別席、シュンが突然くしゃみをする。）

ヘラクレス「お前の仕業か？」

シュン「ん？ 試験のこと？ そうだよ。こっちの方がワクワクするだろ？」

ヘラクレス「弟子には教えてないのか？」

シュン「言われてみれば…いや、教えてないな。でも、それも面白くなる要素じゃん？」

ヘラクレス「…お前、正気か？」

（アフロディーテがくすりと笑う。）

アフロディーテ「まさにあんたらしいわね、シュン。」

ヘラクレス「お前は時々、常識の代わりに筋力で生きてるとしか思えん。」

シュン「ありがとう」

ヘラクレス「褒めてねぇ！」

（ゼウスがアリーナを見下ろし、ほんの僅かに口元を緩める。）

シュン（低くつぶやく）

やべぇ…あの顔はマズい…

ヘルメス「どうした？」

シュン「ジジイが笑ってる…」

（ヘルメスが凍りつく。）

ヘルメス「まさか…」

（ゼウスの目がエデンにロックオンされる。）

ゼウス「見つけたぞ…」

（その瞬間、神のオーラが闘技場を包み込む。空気が裂けるような重圧が降りかかる。）

バァァァン！！

（ほとんどの受験者たちが膝をつき、観客の中にも倒れる者が現れる。）

シュウ「ぐっ…！ な、なんだこのエネルギーは…っ！」

（ユキもわずかに震えながら耐える。）

（だが、エデンは立ち続けていた。）

エデン（心の声）

…化け物だ。この力は桁違い。でも、負けるわけにはいかない。

「大丈夫か？」（シュウとユキを見ながら）

シュウ「こっちが聞きてぇよ。…頭、割れそうじゃないのか？」

エデン「何の話だよ？」

（上からゼウスが半眼で見つめる。）

ゼウス（心の声）

流石だな…それにしても驚異的だ。

シュン「おい、ジジイ、そろそろやめろ。殺す気か。」

ゼウス「そうだな…」

（圧力が一瞬で消え、会場全体が安堵の息を吐く。）

ゼウス「ヘルメス、気絶した者たちを医務室に運べ。彼らは失格とする。」

ヘルメス「了解しました」

（アフロディーテが眉をひそめる。）

アフロディーテ「これ、あんたの計画？」

シュン「違う。ジジイが調子に乗っただけ。俺のせいじゃない。」

（アフロディーテが遠くからエデンを見つめる。彼は静かに立っている。）

アフロディーテ「…どうしてあの子、あそこまで平然としていられるの？」

シュン「君の想像より…ずっと深い理由さ。」

（ゼウスが再び口を開く。）

ゼウス「さっきの“ご挨拶”は失礼した。では本試験の第一段階を始めよう。」

「まず紹介しよう。今年の一年生担当講師——愛と美の女神、アフロディーテだ。」

（アフロディーテが優雅に中央へ降り立ち、その姿に静寂と敬意が満ちる。）

アフロディーテ「皆さん、ようこそ。第一試験は肉体能力とゼンカエネルギーの応用力を測るものです。力だけでなく、制御、本能、適応力も試されます。」

ゼウス「さあ、始めよう！」

（場面が変わり、次々と過酷な試練の様子が映る。重りの持ち上げ、険しい地形での疾走、魔法弾の回避、火や闇の中での耐久テスト…）

エデン（心の声）

くそっ…ギリギリじゃねぇか…もっと簡単かと思ってたのに…

（上からヘラクレスが腕を組んで見ている。）

ヘラクレス「お前の弟子、限界っぽいぞ。」

シュン「心配するな。これはただの通過点だ。…本番はまだこれからさ。」

アフロディーテ「信じられないわ…この無茶をゼウスと一緒に企んだのね？」

シュン「俺たちのイメージってどんな感じ？」

アフロディーテ「戦闘狂で自己中心的なナルシスト。」

シュン「ありがとう」

アフロディーテ「褒めてねぇって！」

（ゼウスが手を挙げる。場が静まる。）

ゼウス「結果を発表する。第一試験を突破した者は——」

（緊張が走る。）

ゼウス「合格者、26名。シュウ・サジェス、ユキ・ツカ…ナズ、そしてエデン・ヨミ。」

（観客が歓声を上げる。喜ぶ者、悔しがる者、さまざまな反応が交差する。）

ゼウス「そして……今年はもう一つ。追加の試験がある。」

（会場全体が再び静まり返る。）

ゼウス「内容は…一対一のバトル。参加者は半数。対戦相手は…抽選で決める。」

（金色の紋章が刻まれた巨大な箱が、闘技場の中央に運び込まれる。ヘラが優雅に前へ進み、手を軽く挙げて観客を静める。）

「参加者の皆さん、一人ずつ前に出て、この箱から紙を一枚引いてください。同じ番号を引いた者同士が対戦します。試合の順番も、引いた番号で決まります」

（ユキが迷うことなく一歩前に出る。）

「私が最初に行くわ」

（彼女は紙を引き、開いて見せる。）

「番号は、一番」

（静かにその場を離れる。箱はかすかに光を放ち、次の者を待つ。）

「次は俺の番だな」シュウが前へ進む。

（紙を引き、覗き込む。）

「二番、か…」

（その時、ショートヘアの少女が自信満々な笑みを浮かべながら中央に現れる。）

「道をあけてちょうだい。これからGODSの新たなナンバーワンが通るわよ」

（彼女は紙を引く… そして、それも一番だった。）

「完璧ね。これで対戦相手は決まり」

（ユキは無表情のまま、彼女をじっと見つめている。）

「彼女が？」とエデンがつぶやく。

「ナズっていう。強いし、厄介だよ」シュウが小声で答える。

「昔の友達か？」エデンが尋ねる。

「そんなところ」ユキがナズから目を離さずに言う。「かつては仲間だった。でも今回は——手加減しない」

「ふぅん、じゃあ自信がついたのね？」ナズが挑発的に笑う。

「心配しないで」ユキは金と青に輝く剣を少し抜き、「今日、どれだけ変わったかを見せてあげるわよ…お姉ちゃん」

（エデンが眉をひそめる。）

「姉妹なのか？」

（ユキは答えず、背を向ける。）

「おい、俺はどうなるんだよ？」エデンが叫ぶ。「その話、説明してくれよ！」

「自分の紙を引いてきなさい」シュウが箱を指差す。

（エデンはため息をつき、前へ出て紙を引く。）

「……二番か」

（静寂。）

「マジかよ…」シュウが気まずそうに笑う。

「つまり俺たちが対戦するってことか？」エデンがにやりと笑う。

（ふたりは数秒見つめ合い、空気が緊張する。二人のオーラが微かに揺れ始める。）

「遠慮はしないからな、シュウ」

「俺もだよ」

（観客席では、アフロディーテ、ヘラクレス、ヘルメスが真剣に見つめている。エデンのオーラがすでに場を揺らし始めていた。）

「見た？　あの子…」アフロディーテが驚き混じりに言う。

「うむ…間違いなく何かあるな」ヘラクレスが眉をひそめる。

「シュン…あれは一体…？」ヘルメスがつぶやく。

（シュンはリラックスした様子で微笑む。）

「言ったろ？　面白くなるってさ」

（ヘラが再び前へ出る。）

「以上で抽選を終了します。番号一番の参加者は、準備時間として十分を与えます。他の方々は待機室で待つか、観戦していても構いません」

（ユキがシュウとエデンに向き直る。真剣なまなざしを向ける。）

「幸運を祈って」

「頑張れ」シュウが言う。

「運なんていらないだろ、ブス」エデンが茶化すように笑う。

（ユキは鋭い視線を返すが、何も言わずに去る。）

「本気だな」シュウがつぶやく。

「彼女を心配してるのか？ それともナズ？」

「ナズの方だ。でも、今のユキなら誰が相手でも手を抜かないよ」

（シュウとエデンは並んで待機室へ向かって歩く。）

「手加減はするなよ」シュウが目を向けずに言う。

「する気はない」エデンが答える。

（場面転換：闘技場。アフロディーテが高台から見守る中、ヘラが手を挙げる。）

「第一試合の参加者、準備してください」

（ユキとナズがそれぞれ反対側に立つ。）

「準備はいい？」ナズが武器を構えながら尋ねる。

「今日こそ、私の力を見せてあげる」ユキが静かに答える。その言葉には底知れぬ威圧感があった。

（ユキの剣が輝き出す。金と青の光。そのオーラが解き放たれる。）

「手加減しないわよ、お姉ちゃん」