第9章: 拒絶

何が公平であるかを決めるのは誰ですか?

何を恐れるべきか、そして何にチャンスを与えるべきかを誰が決めるのでしょうか?

太古の昔から、神々はバランスの守護者であると信じ、上から世界を裁いてきました。

しかし、彼らの間にも、大理石のひび割れのように疑念が忍び寄るのです。

混沌が人間の形をとったら何が起こるでしょうか?

世界が止まる時がある。戦争の轟音のためではなく、

しかし、選択の重みによって。

剣がぶつかり合う音も、巨大な力が轟く音もない。

しかし、すべての言葉、すべての投票、すべての沈黙…

運命を変える力を持っている。

この章は強さについてではなく、視線についてです。

権力者がまだ価値を証明していない人々に投げかける視線から。

誰かが破滅するか、受け入れられるかを決める種類のもの。

なぜなら、権力や血統を超えて、人を本当に定義するものは何か...

それは、誰もが彼に背を向けたときに彼が決意したことだ。

そして今日、その視線の中心には、ひとつの名前があります。

エデンヨミ。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

部屋の中は、かすかな光に包まれていた。

中央には、黒く脈打つ心臓のような球体が浮かんでいる。

その中に閉じ込められていたのは――エデン。

不規則に波打つエネルギーが、空気を震わせていた。

球体の周囲では、神々が沈黙のまま佇んでいた。

その静けさを破ったのは、怒気を孕んだゼウスの咆哮だった。

「……一体何を考えて、あの少年をここに連れてきた！？」

シュンは瞬きひとつせず、答える。

「面白かっただろう？」

「……面白い、だと……？」

ゼウスの声には、軽蔑が滲んでいた。

「お前は今、最も古い禁を破ったのだぞ。

候補者に“悪魔”を混ぜることは――禁じられている」

「やめてくれよ、じいさん。そんな偽善は似合わない。

そのルール……破ったのは俺が初めてじゃないはずだ。

違うのは……俺に“後ろ盾”がないってことだけだ」

「それはお前には関係のないことだ」

ズズッ……！

見えない圧力が空間を満たす。

シュンの身体から、無言のまま放たれたオーラが波紋のように広がる。

床が軋み、壁がわずかに震えた。

「……本当に、そうか？」

ヘラクレスが拳を握る。

一歩、前へ。

「やめろ。今すぐその力を引っ込め」

「お前みたいな雑魚に、何ができる？」

その一言は――刃だった。

ヘラクレスが今にも飛びかかろうとした、その瞬間。

「――やめておけ」

低く、冷静な声が飛ぶ。

「今度はお前が味方かよ？」

「違う、馬鹿。

……お前を“確実に死なせないため”に止めてるんだ」

その言葉に、シュンの口元がわずかに緩んだ。

「いい判断だ」

ゼウスは一歩も動かなかった。

だが、その存在感は、まるで山のようにその場を支配していた。

「――オリュンポス神評議会にて、処遇を決める。

それまでの間、そいつの制御を失わないようにしておけ」

「了解。ゼウス様」

ゼウスは背を向けて歩き出す。

ヘルメスが静かに後を追った。

だが、アフロディーテだけは、その場を離れなかった。

「……私は残るわ」

「なぜだ？」

「……もしもの時、彼の傷を癒せるのは、今この場では私だけよ」

「だが……我々は“十二柱”だ。お前も必要だ」

「私の票はもう投じたわ。

――あの少年に、ね」

空気がざわめく。

だが、誰一人として異を唱えなかった。

アフロディーテは静かに、球体に近づく。

「……今日、私は奇跡を見たわ。

恐れでも、怒りでもなく――“敬意”によって立ち上がった神々を。

もしかしたら……あの子こそが、“GODSの歴史”を塗り替える存在かもしれない」

腕を組んだままのシュンが、静かに息を吐く。

「信じてくれ。あいつは――特別だ」

ゼウスは、振り返ることなく頷いた。

「……ヘラクレス。見張っていろ」

「了解した」

神々が一人、また一人とその場を去っていく。

だが――その場には、確かに残っていた。

誰もが口に出せない、拭えぬ“不安”という影が。

そしてその中心――

沈黙のまま脈打つ球体。

まだ、誰の声も届かない者が……

その中で、静かに――息づいていた。

廊下に響いていた足音の残響は、次第に遠ざかっていった。

だが、空気に漂う緊張は――まだ消えていなかった。

別の部屋では、雰囲気が少し違っていた。

より若々しく、人間らしく……

だが、それでもなお、重苦しさは変わらなかった。

互いの視線が交差するたびに、どこか気まずい空気が漂った。

誰も、最初の一言を発することができない。

その沈黙を破ったのは、ユキだった。

「……一体、何だったの？」

鋭く、はっきりとした声。

シュウが顔を上げ、無関心を装って答える。

「何のことだ？」

「アリーナの中よ。あの時感じたオーラ……あなたのものじゃなかった」

その否定は素早かった。だが――明らかに、浅かった。

「……何の話だ？　俺がエデンと戦ってたんだぞ」

「違う。あそこで戦っていたのは……あなたじゃない」

その口調には、責める響きはなかった。

ただ、確かな事実を“伝える”声だった。

ナズも、落ち着いた様子で頷く。

「彼女の言う通り。

私があそこで見たオーラと、今ここで感じるあなたの気配――まったくの別物よ」

シュウの喉がごくりと鳴る。

一瞬、何かを言いかけたが……沈黙が勝った。

そのとき――

ドガアアアアアン！！

何の前触れもなく、壁が吹き飛んだ。

爆音と共に、瓦礫が四散し、何かが部屋を横切った。

ズドォン――！

その“何か”は反対側の壁に激突し、そこにめり込む。

――それは、ヘラクレスだった。

三人は即座に立ち上がる。

目を見開き、信じられないものを見るような表情。

「な……何が起きた……！？」

答えは、言葉ではなく――姿だった。

埃が舞う中、誰かがゆっくりと歩いてくる。

衣服は、着ていなかった。

だが、体から噴き出すように溢れていた黒いエネルギーが、

靄のように彼を包み、まるで“装甲”のような形を取っていた。

それは防具ではない。

叫びだ。

存在そのものの“叫び”。

ナズとユキの頬が、思わず染まる。

視線を逸らした。

だが、シュウは――動けなかった。

恥じらいではない。

純然たる――衝撃。

目の前に現れた存在は、明らかに“エデン”だった。

だが、それは“彼そのもの”ではなかった。

その足取りに、迷いはなかった。

震えることも、言葉を発することもない。

ただ――進む。

その瞬間。

空気は、今までで最も重くなった気がした。

喧騒と驚きから離れた、聖なる大理石の間。

そこでは、どんな技よりも――言葉が強い“武器”だった。

十二の玉座が、完璧な円を描くように配置されている。

そのうちの一つ――ポセイドンの席だけが、空のままだった。

他の椅子はすでに埋まっていた。

オリュンポスの神々が、珍しく一堂に会したこの場で――

ゼウスは中央に立っていた。

手を背に組み、静かながらも張り詰めた声で語り始める。

「急な招集にも関わらず、集まってくれて感謝する。

本日決めねばならぬことは……軽々しいものではない」

神々は静かに耳を傾けていた。

ただ一人、アポロンだけが苛立ちを隠さず、鼻を鳴らす。

「それで、あのポセイドンの馬鹿はどうした？」

ゼウスは冷たい声音で返す。

「所用があるとのことだ。今回は不在だ」

アテナは変わらぬ優雅さで脚を組む。

「全員を呼んだということは……それ相応の理由があるのでしょうね、父上」

「当然だ」

ゼウスはうなずく。

「対象は一人の少年。――エデン・ヨミ。試練に参加中であり、シュンの弟子でもある」

その名を聞いた瞬間、空気に微かな緊張が走った。

「彼は、戦闘中に“悪魔の力”を解放した」

沈黙が、重く、長く続いた。

アポロンが即座に立ち上がる。

「だったら、議論の余地などない。お前が何をすべきかは分かっているだろう」

ゼウスはすぐには返さなかった。

その視線は、どこか遠く――天井の向こうを見ているようだった。

「……それでも、私はまだ迷っている」

「……その力が気になるのか？」

ディオニュソスがにやりと笑って尋ねる。

ゼウスは、迷いなく頷いた。

「そうだ。気になる。

なぜなら……気が付けば、私はあの少年に拍手を送っていた。

そして、それは私だけではなかった。

あの場にいた者――全員がそうだった」

その告白に、場が静まり返る。

「特別な存在か……」

ディオニュソスが興味深げに呟く。

「会ってみたくなってきたな」

「特別でも、関係ない」

アポロンの声は冷たく響く。

「我々はGODSを守らねばならない。それが“義務”だ」

「……いつからそんな堅物になったんだ、お前」

ディオニュソスが小さく笑う。

「俺は真面目なだけだ」

「それを“退屈”って言うんだよ」

その一言に、視線がぶつかる。

空気がざらつき始め、ヘパイストスが場を和ませようとしたが――

ズンッ！

言い合いはすぐに小突き合いに、

そして小突き合いは殴り合いへと変わった。

アテナは席から動かず、ため息をつく。

「……猿どもね」

バチィィィィン――！！

乾いた雷鳴が鳴り響く。

ゼウスの杖が床を打ち、稲妻が部屋の中心を貫いた。

誰もがその場で凍りつく。

「――終わりだ。これ以上は不要。

ここにいる全員、投票で決める。

……少年にどう対応するかをな」

静かに――だが確実に、決定は進んでいく。

「反対だ」

アポロンは即答。

「反対」

アテナも同調する。

「賛成だ」

アレスは肩をすくめながら。

「賛成」

アルテミスはそっと呟く。

「興味ないわ」

デメテルはそう言ったが――投票は“反対”として記録された。

「賛成」

ディオニュソスは、いつものようにいたずらっぽく笑いながら。

「反対だ」

ヘラは迷いなく言い放つ。

「……賛成」

ヘルメスは長い沈黙の末に、静かに頷いた。

「俺も賛成だ」

ヘパイストスが口を開く。

「……たとえお前に背くことになってもな、親父」

「アフロディーテの票は、先ほど私が預かった。

……少年に“賛成”だ」

――賛成五票。

――反対五票。

全員の視線が、ただ一人へと集まる。

ゼウス。

ただ一人、まだ決断していない者。

アレスだけが、ふっと笑みを浮かべる。

「責任は、お前にあるみたいだな、じいさん」

ゼウスは目を閉じた。

深く息を吸い――

――その瞬間。

ガァァン――！！

石の壁が爆音とともに砕け散った。

立ち上る粉塵の中、ただ一人――立っていた。

エデン。

静寂。

誰もが言葉を失い、息を呑む。

最初に反応したのはアポロンだった。

怒気に満ちた声で叫ぶ。

「……無礼者！！ ここがどこだと思ってる！？」

「……これは予想外だな」

ディオニュソスが笑う。

「なあ、俺に彼と戦わせてくれよ？」

だが、エデンは動じなかった。

深々と頭を下げ、はっきりとした声で言った。

「――どうか、GODSへの入学をお許しください！！」

アポロンが再び口を開こうとした時、

ゼウスが手を上げて制止する。

「……なぜ、我々がそんな“リスク”を負う必要がある？」

「……まだ、あなた方の世界を理解しているとは言えません。

でも、僕にできることは全て尽くします。

それでもダメなら……罰は、全て受け入れます」

「分かっているのか？」

ゼウスが静かに問いかける。

「お前は――“悪魔に取り憑かれた”のだ。

この世界では、それは“死刑”に値する」

「……それでも、構いません」

沈黙。

そのあと――笑い声。

ゆっくりと、拍手。

気づけばそこに――シュンがいた。

いつものように、誰にも気づかれず。

「感動的じゃないか、なあ？ゼウス」

ヘルメスの顔が青ざめる。

「……いつ入ってきた……？」

「で？決めたか？」

シュンが笑顔のまま問う。

ゼウスは答えなかった。

しばし目を伏せ、そして小さく頷く。

「……まだ決めかねている。時間が必要だ」

「焦らすなよ、じいさん」

「全神を集めてやったんだ。感謝しろ」

「そりゃそうだな。……連れて帰るぞ。訓練が必要だ」

シュンがエデンの肩を軽く叩く。

神々の目の前で、少年は静かに頷いた。

そして、彼らはその場を去った。

残されたオリュンポスの空気は――なお、重く。

ゼウスはその背を見送りながら、呟いた。

「……本当に、あいつに似てきたな……」

アポロンが腕を組み、不満げに言う。

「……甘いな、お前は」

「ルールを破ることが、いつも悪とは限らん」

ゼウスは静かに微笑んだ。

「時にそれは――唯一の“正しさ”となる」

風が、山々を駆け抜けていた。

都市を囲むように連なる峰々の上――

その頂から見下ろすと、GODS学院の灯りはまるで豆粒のように、小さく、遠く、現実味さえなかった。

エデンは深く息を吸った。

冷たい空気が喉を焼く。

隣には、シュンがいた。

腕を組み、無言のまま、景色をじっと見つめている。

まるで、この風景を心に刻もうとしているかのように。

「……なんで、ここに？」

その声には、今日という一日を背負った“重さ”が残っていた。

シュンはすぐには答えなかった。

ゆっくりと、言葉を選ぶように口を開く。

「忘れたのか？　……さっき、結構派手に暴れてくれただろ。

人目を避けるには、ここがちょうどいい。

それに……お前と話したかった」

エデンが横を向く。

「……話？　何の？」

シュンは視線をそらさず、微かに笑った。

それは、いつもの傲慢な笑みではなかった。

どこか――寂しげな笑み。

「……明日の朝、街を離れる」

再び、沈黙が二人を包む。

風だけが、その隙間を吹き抜けていく。

「……そんなに早く……？　もし……もし俺が受け入れられなかったら？」

「受かるさ」

迷いなく、シュンは答える。

「……あの頑固ジジイ、ゼウスでさえな。

お前のあの“騒ぎ”の後だ。説得されたに違いない。

それに……俺、もう数ヶ月も職場サボってるんだ。

さすがに上司が俺を殺しに来る頃だろ」

エデンはぎこちなく笑った。

「……じゃあ、これで終わりか」

シュンは首を横に振る。

「違うさ。

これは“さよなら”じゃない。……“またな”ってやつだ」

「……また？」

「……どこかで、また会う。

その時まで、俺は影から見守ってる。……いつでも、お前の背中は俺が守る」

風が吹き抜ける中、エデンは目を伏せる。

髪が揺れた。

「……ありがとう。ピンク野郎」

「礼なんていらないさ」

シュンは笑う。

「……結局、俺も“自分のため”にやってることだからな」

「またそれ言う……」

エデンは笑う。

「じゃあさ、いつになったら“自分の目的”ってやつを教えてくれるんだよ？」

シュンが静かに向き直る。

「……この宇宙で、最も強い戦士の誕生を見届けること」

「……俺のことだとでも？」

「信じてるとかじゃない」

シュンの声は、強く、まっすぐだった。

「……分かるんだ。理由なんて知らない。ただ、そう“感じる”んだよ」

「……未来が見えるわけじゃないよな？」

「……見えたら、つまらないだろ」

二人は笑った。

疲れを含んだ、小さな、けれど確かな笑い。

「……いつか、お前と戦ってみたいな」

シュンは遠くを見ながら言った。

「……俺も、倒したいと思ってる」

視線が交わる。

言葉はなかった。

だが――自然に、手が伸びる。

しっかりと、力強く、まるで兄弟のように――握手を交わす。

「……俺、もっと強くなる」

エデンは、遠くの地平を見つめながら言った。

「……じいちゃんを連れ去った奴ら。絶対に見つけて、倒してやる」

「……そいつら、俺が先に捕まえてやるかもな」

ふと、彼らのオーラが自然に広がった。

対立もなく、ぶつかることもなく――ただ、共鳴するように。

その一瞬、宇宙が認めたかのようだった。

この二人の道は、何度でも――交差する運命にある、と。