Bölüm 3184

Bölüm 3184: Sinsi Tuzaklar

Çok uzaklarda, Yozlaşma’nın yuttuğu bir diyarda…

Kör bir kadın dizlerinin üzerine çöktü, nefes nefeseydi.

İnce bir rapier, iğne gibi omzunun üzerinde asılı duruyordu; uzun kılıcı kanla kaplıydı.

Kadın da baştan aşağı kan içindeydi, giysileri paramparça ve yırtılmıştı. Etrafında, sayısız ceset yere saçılmıştı; çoğu tek bir hızlı ve isabetli darbeyle öldürülmüştü. Ancak bazıları paramparça edilmişti ya da acımasızca ezilmişti; sayısız korkunç şekilde parçalanmış ve sakat bırakılmıştı.

Binlerce... on binlerce ceset vardı; ufka doğru, adeta morbid bir halı gibi uzanıyorlardı.

Ancak toprak hâlâ Yozlaşma ile kaynıyordu.

Buradaki her şey çarpıtılmış ve değiştirilmişti; kendi kendisinin sapkın bir taklidine dönüşmüştü. Ağaçlar, sayısız ağızla açılmış dallarını öne doğru uzatıyordu; yaprakları bıçak kadar keskindi. Nehir yatakları, şiddetli çürümenin seliyle şişmişti. Çimlerin sapları, sarmaşıklar gibi kıvrılarak savaşın kanını açgözlülükle emiyordu. Cesetler, hem güzel hem de tüyler ürpertici çiçeklerle kaplanmıştı. Hava, asit benzeri polenlerle doluydu.

Toprağın kendisi siyah, yağlı bir sıvıyla sızıyordu; topraktan filizlenen uzun sarmaşıklar, yılanlar gibi kör kadına doğru uzanıyordu.

Uzaklarda, daha iğrenç canavarlar kadının yönüne doğru koşuyordu.

Kadın boğuk bir nefes aldı ve titreyerek ayağa kalktı.

“Çık ortaya, çık ortaya... Seni hatırlıyorum...”

Sarmaşıklar onu sarmadan önce, kulakları sağır eden bir kükreme dünyayı paramparça etti. Ardından, gökyüzünden parlak bir alev sütunu düşerek kıvrılan sarmaşıkları, çim yapraklarını, polen bulutlarını ve çılgına dönmüş ağaçların dallarını kül etti.

Saf fildişi pulları olan parlak bir ejderha, kadının önüne gürleyen bir patlamayla indi ve onu tehlikeden korudu. Ağzından bir başka dalgalanan alev seli fışkırdı ve ejderha, Yozlaşma dünyasına saldırmak üzere ileriye atıldı.

O, Fildişi Lordu Sevirax’tı — en azından onun bir anısı.

Büyük ejderha, Yozlaşma'nın kalabalığı arasından bir yol açarken, kadın titrek adımlarla ilerledi.

Sadece birkaç dakika yürüdükten sonra şampiyonu yere serildi.

Sonunda, Güneş Tanrısı'nın soyundan gelen o bile, bu iğrenç dünyanın açgözlü bolluğuna karşı koyamadı. Alevleri siyah sıvı tarafından yutuldu, pençeleri mutasyona uğramış canavarların delinmez derileri tarafından parçalandı, kudretli bedeni sarmaşıklarla sarıldı ve yere itildi. Korkunç böcek sürüsü, ejderhanın dehşet verici yaralarına sürünerek girdi ve kapana kısılan ejderha, saf ıstıraptan kaynaklanan tüyler ürpertici, akıldan çıkmayan bir çığlık attı.

Yenilmişti… ancak, kadının diğer şampiyonlarının aksine, ölmemişti.

Çünkü o ölümsüzdü.

Cassie, elini kaldırıp Sessiz Dansçı’nın kabzasını kavradı ve yorgunluktan başını eğdi.

Sevirax’ın anısını zihninden silip attı.

O kadar bitkin, o kadar yorgun... o kadar tamamen tükenmişti ki.

Ayrıca özünden de neredeyse yoksun kalmıştı. Ama henüz hedefine ulaşmamıştı.

Başka bir şampiyon yaratması gerekiyordu, ama seçenekleri sınırlı hale gelmişti.

Bu yüzden, bunun yerine göz bağını yavaşça yukarı çekti ve geriye kalan tek gözünün parlak masmavi derinliklerini ortaya çıkardı.

O gözde, dehşet verici iğrençliklerle dolu Yozlaşma dünyası yansıyordu. Ayrıca başka bir şey de yansıyordu.

Derin bir nefes aldı.

“Artık... zamanı geldi. Artık devam edemem.”

Bir an sessizlik oldu.

Sonra, gözündeki gizli yansıma kaçtı ve kuzgun siyahı saçlı, tuhaf, ayna gibi gözleri olan uzun boylu bir adamın şeklini aldı.

Adam, etraflarını saran Yozlaşma denizine baktı, ardından Cassie’ye okunması zor bir ifadeyle göz attı. Sonunda, soğuk bir ses tonuyla şöyle dedi:

“Beni hep en tuhaf yerlere götürüyorsun.”

Bunun üzerine, Hiçliğin Kralı yaklaşan iğrenç yaratıklar dalgasına doğru döndü ve elini kaldırarak kasvetli bir mızrak çağırdı.

“Biraz dinlen, Leydi Cassia. Ve yaptığımız anlaşmayı unutma. Bundan sonra, seni terk edeceğim.”

***

Beşinci Kabus, sinsi bir sınavdı. Ölümcül bir sınavdı ve bu yetmezmiş gibi, sayısız ölümcül tuzakla doluydu.

Tuzakların ilki, yok olma süreciydi. Bu, Büyü’nün taşıyıcılarına Apotheosis’e ulaşma yolunu açma yöntemiydi — en azından bir tanrı olmak için gerekli zihin durumuna erişme yolunu.

Dokuzlu’dan Eurys bir keresinde Apotheosis’e hızla ulaşılamayacağını söylemişti. Sözlerinde hakikat vardı.

İnsanın ilahi olana dokunmak istiyorsa, önce yaşaması, deneyim kazanması ve bakış açısını sıradanlığın ötesine genişletmesi gerekiyordu. Bunu başaran çok az kişi vardı ve bu az sayıdaki kişinin de yüzlerce yıl süren kademeli bir büyüme ve öğrenme sürecine ihtiyacı vardı — bazen binlerce yıla bile.

Ama kıyametin eşiğinde sallanan bir dünyada kimin binlerce yılını harcayacak vakti olabilirdi ki?

Ve böylece, Beşinci Kabus’ta zaman kendi üzerine katlandı. Burada zamanın pek bir anlamı yoktu.

Her bir meydan okuyucunun tek başına yüzleşmesi gereken denemenin ilk kısmı, onları insan olarak yok edip tanrılar suretinde yeniden inşa etmeyi amaçlıyordu. Süreç oldukça basitti… onları kendi Etki Alanlarıyla yüzleşmeye zorluyordu.

Cassie, diğerlerinin ne yaşadığından emin değildi, ancak kendi yok oluşundan bir sonuç çıkarabilirdi. Sunny, büyük olasılıkla ruhunu dolduran tüm gölgelerin yaşamlarını ve ölümlerini deneyimlemeye zorlanmıştı. Nephis ise büyük olasılıkla, ilham verdiği sayısız insanın tüm yaşamlarını ve arzularını deneyimlemeye zorlanmıştı... bunların sonsuz okyanusu.

Rüya Alemi’ndeki insan topraklarının kontrolünü yeni Yüce Varlıklar ele geçirmiş olsa da, sonuçta uyanık dünyada Değişen Yıldız’a tapan sayısız ruh hâlâ vardı.

Sonsuzluk boyu süren duygular, özlemler, korkular, sevinçler, kalp kırıklıkları — hepsi tek bir ana sığmıştı.

Bu, herkesi yok etmeye yetecek kadar fazlaydı. Ya da en azından onları değiştirmeye.

Yok oluşun kendisi, ölümcül tuzaklar barındıran bir sınavdı.

En bariz olanı, kişinin bilincinin sonsuzluk tarafından yok edilme tehdidiydi. Kendini tamamen kaybetme ve üzerine dayatılan sonsuz yaşam ve deneyim selinde eriyip gitme tehdidi. O korkunç çileyi atlatabilmek için, kişinin inanılmaz derecede güçlü bir iradeye, imkansız derecede sağlam bir benlik duygusuna ve hedeflerine sadık kalmak için mutlak bir kararlılığa sahip olması gerekiyordu.

Bunu başarsalar bile, her şeyin sonunda artık eskisi gibi olmayacaklardı — zira sistem böyle tasarlanmıştı. Kim olduklarını... kim olmak istediklerini zar zor hatırlayacaklardı. Eski benlikleri — yani ölümlü bir insan olarak varlıkları — sonsuzluğun karşısında soluk ve belirsiz hale gelecek, birikmiş deneyimlerin muazzam genişliği ve bir tanrıya yakışır bilincin enginliği karşısında cüce kalacaktı. Ancak Cassie için bu çile katlanılması çok da zor olmamıştı.

Kabus’un başlangıcında, hatırladığı herkesin hayatını yaşamaya zorlanmıştı. Bu çok zorlu bir sınavdı, ancak geçmişteki denemelerinden farklı olsa da — sonuçta bir şeyi hatırlamak, onu gerçekten yaşamaktan farklıydı — tamamen yabancı da değildi.

Bu yüzden, benlik duygusunu oldukça iyi korumayı başardı.

Yine de, en azından onun için, yok olma sürecinde gizli bir tehlike daha vardı.

Bu, Yozlaşma tehdidiydi.

Ne de olsa Cassie sayısız Kabus Yaratığı’nı hatırlıyordu. Dolayısıyla, onların dehşet verici hayatlarına da katlanmak zorundaydı.

Birçok Hükümdarın da aynı şeyi katlandığını tahmin ediyordu. Aslında, Yozlaşmaya direnmeyi öğrenmenin — en azından bir dereceye kadar — Apotheosis’in ayrılmaz bir parçası olduğuna inanıyordu.

Cassie’nin direnme yeteneği o kadar da güçlü değildi, ama süreci atlatabilirdi. Böylece, kendini sayısız kez yok etti ve sayısız kez yeniden inşa etti; içinde barındırması için çok tehlikeli olan anıları sildi. Tüm bunların sonunda, nispeten zarar görmeden ortaya çıktı.

Aslında, yükünü hafifletmek için anılarının çok daha fazlasını silmeye cazip gelmişti... ama sonunda çoğunu saklamaya karar verdi.

Bunun nedeni, Beşinci Kabus’ta çok geniş bir Etki Alanına sahip olmanın kişinin sonunu getirebilmesi, benliğini tamamen yok edip onu silip süpürebilmesi; buna karşın çok zayıf bir Etki Alanına sahip olmanın da başlı başına bir tehlike olmasıydı.

Sonuçta bu değişimin bir amacı vardı. Yok olmaktan çok kolay bir şekilde kurtulmak, Kabusu yenmeyi neredeyse imkânsız hale getirecekti.

Yine de. Sonunda Cassie hayatta kalmıştı.

Beşinci Kabusun ikinci kısmı bir gizemdi. Cassie, çözmeleri gereken çatışmanın ne olduğu konusunda bir sezgiye sahipti, ancak henüz tam olarak emin değildi. Bununla birlikte, son sınava aynı anda girmediklerine dair bir hisse kapılmıştı.

Cassie, Tanrılar Çağı’nın son yıllarında, paylaşılan Kabus’un genç ve vahşi dünyasında ortaya çıktı. Aklını başına toplaması, paramparça olmuş zihnini toparlaması ve kendini sakinleştirmesi uzun zaman aldı. O zamana kadar, bu sınavın ilk tuzağını öğrenmişti — dünya tarafından yutulma tehdidi.

Bilinci bir tanrı olacak kadar geniş olan, ancak henüz Apotheosis’e uğramamış olanlar, benzersiz bir tehlikeyle karşı karşıya kalırlardı — kendilerini dünyanın büyüsüne kaptırıp onunla birleşerek, uğruna çabaladıklarının tam tersini başarma tehlikesi. Kişiliklerini yitirip Ruhlar yerine elemental güçlere dönüşme tehlikesi.

Bu, gerçekten de sinsi bir tehlikeydi.

Ancak, yabancı duyuların akıntısı içinde kişiliğini korumak için her zaman mücadele etmiş olan Cassie için bu tuzak da pek bir tehlike oluşturmuyordu.

Ve böylece, bir yolculuğa çıktı.

Uzun zamandır kaybolmuş, gerçek dünyada artık var olmayan, ancak bu Kabus’ta hâlâ bulunabilecek bir şeyi aramak için bir yolculuk.