Счастливая возможность (1)

Стоит на Континенте начать спор о сильнейшем – и прозвучит немало имён.

Такие холивары возникают и на Общем форуме Континента, и в обычных разговорах. Кто-то непременно вспомнит имперского мастера меча, другой поставит на великого мага из Королевства, третий назовёт принцессу демонов, а четвёртый – исчезнувшего Героя.

Ответ всегда зависит от того, где человек родился, кому служит и о чьих подвигах слышал с детства. Одного общего мнения нет. Есть лишь очевидный факт: каждый из них чудовищно силён.

Кто сильнее всех на Континенте?

1. Эш из Империи Мессия

2. Кадир из Королевства Ирис

3. Кейрин из Мефисто

4. Пропавший Герой

└ НебесныйДемон: Странно. По какой причине среди вариантов отсутствует моё имя?

└ Аноним: А ты вообще кто?

└ НебесныйДемон: Я – Небесный Демон, законная владычица и наследница Культа Небесного Демона.

└ Аноним: Я спрашиваю, кто ты такая, блин ахахаха

За пределами Центральных Равнин о ней почти не знали.

Этот край славился закрытостью, чужаков туда пускали неохотно, а наружу просачивались лишь крохи сведений. Но даже его правителям оказалось не под силу перекрыть Общий форум.

└ Аноним: Если она реально Небесный Демон, то вообще-то права. Она чудовищно сильная

└ Аноним: Насколько?

└ Аноним: Один на один, думаю, вынесет любого ахах. Всех мастеров Центральных Равнин уже уложила

└ Аноним: Тогда почему о ней никто не слышал? На форуме вроде что-то похожее обсуждали

└ Аноним: Бро, ты ещё акции по форумным слухам покупать начни

└ Аноним: а

└ Аноним: ахахахаха

Вот именно: слух с форума остаётся слухом. Официальным подтверждением там и не пахло.

К тому же сама мысль о том, что настоящий Небесный Демон сидит на форуме, звучала нелепо.

Женщина, которая подчинила себе весь мурим и заставила лучших бойцов Центральных Равнин склонить головы, тратит часы на форумную болтовню? Причём почти каждый день выкладывает посты ни о чём?

└ Аноним: НебесныйДемон, а кого ТЫ считаешь сильнейшим на Континенте?

└ НебесныйДемон: Разумеется, себя.

└ Аноним: ахахахаха ну на кой чёрт спрашивать, ясно же, что себя назовёт

└ НебесныйДемон: Тогда отвечайте вы. Какова ступень этих людей? Достигли ли они хотя бы Хвагёна?

└ МастерМеча: Я мастер меча.

└ Всеотец: А я маг Десятого круга.

└ ПринцессаЧэнгу: Я маг Девятого круга :3

└ НебесныйДемон: Что означают эти слова? Я плохо знакома с речью западных земель.

└ Аноним: АХАХАХАХАХА

└ Аноним: старая карга ахахаха

В итоге форумчане записали Небесного Демона либо в упёртые ролевики, либо в древние старпёры.

Пользователи с Центральных Равнин и правда плохо разбирались в западных названиях, званиях и местном сленге.

Форум переводил речь автоматически, но с именами, терминами и жаргоном справлялся не всегда. Закрытая политика региона делала своё дело.

Забавно, что именно из-за этой изоляции на форуме местных было особенно много. Здесь они хотя бы могли смотреть наружу, не пересекая границы.

└ Аноним: Если ты и правда Небесный Демон, разберись с императором. Он сказал, что за форум всем смертная казнь.

└ НебесныйДемон: Он осмелился препятствовать моему досугу? Неужели этот человек совсем перестал страшиться Небес?

После той темы поползли слухи, будто императора Центральных Равнин убили. А запрет на форум вскоре исчез.

Тогда пользователи впервые всерьёз задумались: а вдруг эта ненормальная и правда Небесный Демон?

НебесныйДемон, сюда.

Если ты реально Небесный Демон – покажи лицо. Тогда поверим.

└ НебесныйДемон: Ты требуешь явить мой лик толпе? Какое неслыханное бесстыдство.

└ Аноним: Чё, страшная? Стремная баба? ахахахаха

└ НебесныйДемон: Когда я впервые вышла в мурим, меня нарекли первой красавицей Поднебесной.

└ Аноним: ври поменьше

Чем дальше, тем известнее становился этот ник.

Только известность была своеобразная: Небесного Демона считали старой ролевичкой, которую окончательно сожрал собственный образ.

Кто-то даже написал, что сама Небесный Демон, увидев подобное, сначала выпустила бы самозванке кишки, а потом лично велела четвертовать её.

Спорить было трудно. Почти вся история аккаунта состояла из откровенного мусора.

Общее мнение звучало просто: столько постов может писать лишь человек, у которого в жизни вообще нечем заняться.

– Вот странность. Почему мне никто не верит?

Настоящий Небесный Демон смотрела на форум с искренним недоумением.

Белая, почти молочная кожа. Полные губы. Красивое лицо. Чёрное одеяние не могло скрыть плавных очертаний фигуры.

Ю Соволь – женщина, стоявшая над всеми мастерами демонического пути. Та, кого называли единственным «Демоном» под Небесами.

И да, именно она каждый день сидела на форуме под ником НебесныйДемон.

– Я ведь неоднократно всё им доказывала. И всё равно... Ц-ц.

Соволь покачала головой, но раздражения на её лице не было.

Скорее, её это забавляло.

Форум давно стал для неё единственным настоящим развлечением.

Можно сколько угодно недоумевать, зачем Небесному Демону подобная ерунда. Но какой бы силой ни обладал человек, скука от этого никуда не исчезает.

Соволь победила всех, кто мог бросить ей вызов, и получила звание первой под Небесами. Потом выяснилось, что именно это и было проблемой.

Противники кончились.

Никто больше не хотел приходить и проверять её силу на собственной шкуре. Тогда Соволь объявила, что уходит в затвор ради совершенствования, и поселилась в горах.

Кто считает Небесного Демона жалким слабаком – лайк сюда ахахаха

ну давайте ахахаха

└ Аноним: лайк ахахахах

└ Аноним: лйк ахахаха

– Ху-ху. Мерзавцы. Вас и пережевать мало будет. Осмелились издеваться надо мной.

Вот ради этого она и заходила сюда.

За анонимными никами люди позволяли себе нести любую чушь.

В Культе Небесного Демона большинство верующих не решалось даже поднять на неё глаза. И неудивительно: для них Ю Соволь была единственной верховной владычицей под Небесами.

А здесь никто не кланялся.

Прикрываясь безымянными аккаунтами, форумчане говорили ей то, за что при личной встрече попрощались бы с жизнью.

Иногда дело доходило и до сальных шуточек. Соволь прощала и это. Всё равно она не знала, кто сидит по ту сторону.

«Вот бы всё-таки встретиться с сильнейшими мастерами Запада...»

Одна вещь её действительно задевала.

Когда люди обсуждали сильнейших на Континенте, её имя неизменно забывали.

Западные государства веками общались между собой, поэтому имена выдающихся бойцов расходились далеко за пределы их родины.

С Центральными Равнинами было иначе. Изоляция отрезала целый край от остального мира.

Соволь уже собиралась лично отправиться на Запад и напомнить миру о себе, но подчинённые почти в панике отговорили её.

– Нельзя. Если Небеса собственной персоной покинут Культ, последствия будут тяжёлыми.

– И отчего же?

– Вы надолго оставите свою резиденцию – верующие придут в смятение. Враждебные мастера мурима не упустят возможности напасть. И главное...

– Что главное?

– Эти дерзкие варвары сами должны явиться к верховной владычице. С какой стати вам идти к ним?

– Хм. Справедливо.

Убедить Соволь сумел Демонический Разум – советник, которому она доверяла больше прочих.

Вот только истинная причина была куда прозаичнее. Если Небесный Демон встретится с западными силачами, всё покатится к чертям.

Она ещё не успела до конца привести в порядок Центральные Равнины. А если в здешние распри вмешаются заодно и иноземцы?

Культ Небесного Демона, который с таким трудом удалось собрать воедино, мог рухнуть.

Демонический Разум смотрел на вопрос предельно практично.

УмныйДемон:

БЛИН, я уже не могу с той, которой служу. У неё кроме боевых искусств в башке ничего нет. Опять решила устроить побоище. Еле отговорил. Не вышло бы – сам сбежал бы первым.

└ Аноним: Держись, бро. А кем ты работаешь?

└ УмныйДемон: По-западному это вроде секретарь? Или управляющий? Считайте как хотите

└ Аноним: Да, с таким начальством не позавидуешь

└ УмныйДемон: Эх... чёрт, как же хочется свалить

└ Аноним: А чего не свалишь?

└ УмныйДемон: Работа пожизненная ахах. Я ещё с её родителей начал

└ Аноним: ахахахахаха

└ Аноним: Если секретарь, ты правда под стол к начальнице залезаешь?

└ Аноним: ты ненормальный? ахахаха

└ УмныйДемон: Если полезу, мне голову разнесут

Через некоторое время на форуме появился этот многозначительный пост. Соволь не обратила внимания. Подобные жалобы она видела постоянно.

Она снова заперлась в Культе, лишь однажды ненадолго вышла из затвора из-за истории с императором, а потом вернулась к своей привычной жизни.

Оставаться просто Ю Соволь – ругаться с собеседниками на форуме и получать ругань в ответ – оказалось куда веселее, чем бесконечно быть Небесным Демоном, перед которым все трепещут.

Всё изменилось, когда во время очередного затвора её настигло внезапное озарение.

Соволь попыталась шагнуть дальше – и наткнулась на преграду, которой не ожидала.

– Кха!

На каменный пол брызнула густая чёрная кровь.

Её было слишком много для обычного кашля.

Соволь вытерла губы и мрачно посмотрела на ладонь.

«Чтобы я... впала в отклонение ци?»

Именно это и произошло.

Небесный Демон, сильнейшая под Небесами, едва не погибла из-за собственной практики.

Кому-то это показалось бы невозможным. Но прорыв на новую ступень всегда остаётся испытанием.

Насекомое, сбрасывающее старый панцирь, либо выбирается наружу, либо умирает в нём. С мастером, который пытается превзойти самого себя, разница невелика.

Отклонение ци не спрашивает, насколько велик мастер. От него не застрахован даже Небесный Демон.

«Внутренняя энергия... продолжает расти».

Соволь и раньше была запредельно сильна.

Теперь её сила сама стала угрозой.

Она подняла руку. Кожа на ладони пошла тонкими трещинами, словно фарфор, готовый расколоться от малейшего касания.

Тело больше не выдерживало энергии, которую вмещало.

Выходов было два: либо каким-то образом усмирить силу внутри, либо принять редкое лекарство, которое сможет её уравновесить.

Первое Соволь пробовала снова и снова.

Безрезультатно.

Вместо того чтобы убывать, внутренняя энергия только усиливалась.

«Небо есть небо. Земля есть земля...»

А форум она всё равно не бросила.

По правде говоря, где-то внутри Соволь уже смирилась.

Если сила будет расти и дальше, эта оболочка рано или поздно лопнет. Оставшееся время можно было считать последними днями жизни.

Она почти отрешённо набрала очередной пост.

Не найдётся ли здесь собеседника для серьёзного разговора со мной? Дело нешуточное.

НебесныйДемон:

Так и есть.

└ Аноним: НЕБЕСНЫЙДЕМОНЛУЧ!!!

└ Аноним: УЭЭЭЭ!

– Ху-ху.

Соволь усмехнулась с таким видом, будто перед ней был безнадёжный идиот.

Самое жалкое во всём происходящем – у неё действительно не осталось ничего, кроме форума.

От этой мысли становилось ещё противнее. И чем сильнее она мрачнела, тем хуже шло течение ци.

Впрочем, к тому моменту Соволь уже почти достигла состояния полного безразличия.

«Значит, так и закончится?..»

Тогда хотя бы напоследок полистать форум.

Умирать в тишине и одиночестве ей не хотелось. До самого конца хотелось оставить после себя хоть что-нибудь.

Прежде чем написать последнее сообщение, Соволь открыла верхнюю тему.

Её создал новый пользователь с постоянным ником. Тот самый, которого МимоГном недавно спросил, не наковальня ли у него вместо головы.

Кто знает, что это за трава?

ДикийГриллс:

(фотография растения с лепестками в форме полумесяца)

Понятия не имею, что нашёл. Кто-нибудь узнаёт?

– !!!

Соволь мгновенно выпрямилась.

На фотографии было растение с цветком, похожим на серп молодой луны.

«Не может быть... Это же...»

Боевые искусства занимали почти все её мысли, но в лекарственных травах она разбиралась отлично.

Соволь родилась и выросла в Культе Небесного Демона. За годы обучения ей скормили едва ли не все известные редкие лекарства.

Вместе с этим её учили, как принимать такие средства, как направлять их силу и как отличать одно от другого. Знаний у неё было не меньше, чем у хорошего лекаря.

«Духовная трава Новолуния. Ошибки быть не может».

Это растение ценили за одно чрезвычайно редкое свойство: оно усмиряло неукротимую внутреннюю энергию.

Для Ю Соволь, которая умирала именно от того, что больше не могла совладать с собственной силой, сейчас не существовало лекарства ценнее.

Даже легендарное средство бессмертия она предпочла бы обменять на эту траву.

Соволь тут же написала комментарий.

Она соображала гораздо быстрее большинства людей, поэтому без труда успела первой.

└ НебесныйДемон: Прочь! Я первой объявила о намерении купить её. Как же вы алчны!

└ Аноним: ага, всем плевать~

└ Аноним: Какое ещё «первой» ахаха. Автор сам решит, кому продать

└ Аноним: старушка, подвинься уже~

– Ах вы... поганые ублюдки!

Преимущество первого комментария испарилось мгновенно.

Стоило другим почуять ценную добычу, под пост набежала целая стая.

Сначала Соволь разозлилась, потом стало не до злости.

Конкуренция оказалась слишком серьёзной.

Запрос на сделку она отправила уже давно, но ДикийГриллс не принимал его.

«Как низко я пала».

С губ сорвался горький смешок.

Даже перед смертью она цеплялась за жизнь самым жалким образом.

Но Соволь было обидно до боли. Она хотела погибнуть в бою – а не развалиться в тёмной пещере, не справившись с собственной энергией.

Сила внутри продолжала расти. Времени оставалось всё меньше.

Она уже собиралась закрыть глаза и окончательно смириться, когда перед ней всплыло новое окно.

[ДикийГриллс отправил вам запрос на сделку. Принять?]

Будто сами Небеса протянули руку.

Глаза Соволь широко раскрылись.

Почему?

Из всех желающих – почему он выбрал именно её?

Мысли пронеслись мгновенно. Пальцы сработали ещё быстрее.

Соволь приняла запрос.

Перед ней открылось пустое прямоугольное окно разговора.

⟨ ДикийГриллс: привет-привет. это НебесныйДемон, да?⟩

Короткое приветствие сразу появилось в пустом поле.

Манера была легкомысленная, но сам тон – на удивление вежливый.

Соволь невольно кашлянула в кулак, будто собеседник мог её видеть, и ответила.

⟨ НебесныйДемон: Да. Я – единственное Небо Культа Небесного Демона, Небесный Демон. Ты и вправду желаешь заключить со мной сделку?⟩

⟨ ДикийГриллс: Да. Вы же первой написали. Кто первый успел, того и очередь.⟩

⟨ НебесныйДемон: Благодарю. Не часто встретишь человека, знакомого с правилами приличия.⟩

Соволь с облегчением поняла, что ДикийГриллс не похож на остальных форумных хамов.

Сам форум порой напоминал выгребную яму. Под прикрытием анонимности люди без стеснения вытаскивали наружу всё, что обычно держали при себе.

И вдруг в этой яме нашёлся человек, который умел вести себя по-человечески.

Настоящая редкость на этой помойке.

⟨ НебесныйДемон: Чего ты желаешь взамен? Назови что угодно. Если это в моих силах, я добуду.⟩

Сейчас возможности Соволь были ограничены: ей нельзя было прерывать практику и спускаться с гор.

Но если она вернётся в Культ, то сможет выполнить почти любую просьбу.

Небесный Демон помнила и вражду, и добро. Если человек пожелает, она и секретную технику передаст без колебаний.

⟨ ДикийГриллс: Мне сейчас нужны компас и что-нибудь для разведения огня. Ещё оружие, чтобы можно было отбиться, и немного еды. Наверное, всё.⟩

Соволь даже растерялась.

И это всё?

Духовная трава Новолуния стоила целого состояния. За неё многие отдали бы несметное богатство – лишь бы заполучить.

⟨ НебесныйДемон: Ты уверен, что тебе достаточно этих вещей? Ты ведь понимаешь, насколько редка Духовная трава Новолуния?⟩

⟨ ДикийГриллс: А она дороже моей жизни? Мне нужно только то, что мне надо.⟩

⟨ НебесныйДемон: Хм... Понимаю. Кое-что из перечисленного мне сейчас достать трудно. Если дашь время, всё будет.⟩

⟨ ДикийГриллс: У меня тоже ситуация такая, что времени особо нет. То есть прямо сейчас получится?⟩

Получится ли?

Соволь повернула голову к дальнему углу пещеры.

Там лежали записи с её последними прозрениями, запас пилюль бигу и любимый меч.

Два пункта из четырёх она могла закрыть сразу.

Приспособления для огня не было. Впрочем, огонь она могла добыть иначе.

⟨ НебесныйДемон: Какова твоя ступень мастерства? Ты достиг Хвагёна?⟩

⟨ ДикийГриллс: Да я обычный человек вообще...⟩

– Вот как.

Тогда Пламени Самадхи его не научить.

Соволь торопливо стала искать другой выход.

⟨ НебесныйДемон: Боюсь, сейчас я могу дать лишь две вещи. Оружие и еду.⟩

⟨ ДикийГриллс: М-м...⟩

⟨ НебесныйДемон: Но как только спущусь в Культ, непременно отправлю и оставшиеся две.⟩

Соволь уже начинала паниковать.

Чем сильнее разрасталась внутренняя энергия, тем обильнее выступал холодный пот.

К тому же окно сделки было открыто лишь три минуты. Если время истечёт, повторить прямой обмен они смогут только через сутки.

⟨ ДикийГриллс: ок. договорились.⟩

⟨ НебесныйДемон: Правда?⟩

⟨ ДикийГриллс: Вы сказали, что пришлёте. Значит, поверю. Если не пришлёте – тогда и перестану верить.⟩

– А-а...

До чего же воспитанный юноша... или девушка?

Соволь была почти растрогана.

В минуту отчаяния ей попалась редчайшая счастливая возможность – и вместе с ней человек, которому она теперь была обязана жизнью.

Ни при первом выходе в мурим, ни после покорения Центральных Равнин Соволь ничего подобного не чувствовала.

Мир словно стал светлее.

Пещера оставалась такой же тёмной, но несколько строк от ДикогоГриллса казались ярче солнечного света.

«Не время размышлять».

Соволь поспешно взяла меч и пилюли бигу.

После успешного прорыва они ей уже не понадобятся.

Форумом она пользовалась давно и механизм сделки знала: достаточно взять в руку предмет, который хочешь передать, или просто коснуться его.

[ДикийГриллс добавил предмет к сделке.]

[НебесныйДемон добавила предмет к сделке.]

Подтвердить обмен?

Соволь согласилась сразу.

С другой стороны подтверждение тоже пришло почти мгновенно.

[Сделка завершена.]

⟨ ДикийГриллс: Мне пришло. А вам?⟩

Этого сообщения Соволь уже не увидела.

Она торопливо запихнула в рот появившуюся в ладони Духовную траву Новолуния.

Перед ДикимГриллсом было неловко, но промедление могло стоить ей жизни. Едва проглотив траву, Соволь села в медитацию и направила ци по меридианам.

Результат проявился сразу. Внутренняя энергия, которая ещё недавно бурлила в ней, словно раскалённая лава, начала успокаиваться.

Соволь сама не ожидала настолько сильного действия. Если всё продолжится так же, она сумеет разбить старую оболочку и шагнуть на следующую ступень.

Облегчение едва не выбило её из сосредоточения. Соволь тут же отогнала лишние мысли.

Упустить шанс, за который пришлось так цепляться, было бы непростительно.

«Ещё немного... Совсем немного...»

Гул медленно наполнил пещеру.

Тело Соволь приподнялось над землёй.

Длинные чёрные волосы поплыли в воздухе, будто под водой. Кожа начала слабо светиться.

*Тр-р-ресь!*

С ней происходило то же, что с птенцом, который разбивает скорлупу изнутри.

Соволь уже переживала полное преображение тела, но теперь процесс начался снова.

Потрескавшаяся кожа отшелушивалась пластами, а под ней появлялась новая. Менялись кости, мышцы, само строение тела – всё перестраивалось под силу, которую прежняя оболочка уже не выдерживала.

Это был шаг за пределы всех демонических ступеней. На Центральных Равнинах такое состояние называли ступенью Хёнгён.

Соволь медленно открыла глаза. В них не осталось ничего от женщины, которая несколько минут назад видела перед собой смерть.

Чёрные зрачки были спокойны, как гладь озера, и мягки, как лёгкий ветер.

Небесный Демон Ю Соволь словно второй раз разбила скорлупу и снова увидела мир.

– Фух...

Она долго выдыхала. В одном этом вздохе смешалось слишком многое.

А потом Соволь подняла ладонь.

Трещины исчезли. Кожа снова стала чистой и белой, пальцы – тонкими и ровными.

Уголки губ сами собой поднялись.

Успех.

Теперь оставался вопрос: как отплатить за такой долг?

«Вот же... Я даже не поблагодарила его».

Соволь поспешно открыла форум.

Три минуты давно истекли, окно сделки исчезло.

Ступень Хёнгён изменила её как мастера, но не стёрла саму Ю Соволь – живого человека со своими привычками и чувствами.

Скорее наоборот. В самый страшный миг ей встретился человек, который буквально вернул её к жизни. Поэтому теперь ей ещё сильнее хотелось отплатить за спасение.

Но как?

За всю жизнь Соволь бессчётное число раз сталкивалась с ненавистью, страхом и вызовами на бой. А вот быть кому-то по-настоящему обязанной ей ещё не доводилось.

Сердце билось чаще обычного. На губах держалась улыбка, которой она сама не замечала.

ДикийГриллс, прочти.

НебесныйДемон:

Ты оказал мне милость, за которую и целой жизни мало, чтобы расплатиться. Скажи, чего желаешь, – я непременно это добуду. Если захочешь, лично передам тебе тайную технику.

И чтобы не возникло сомнений: вещи, о которых ты просил, я обязательно пришлю.

Соволь даже обратилась к нему с подчеркнутым почтением – такой чести она почти никого не удостаивала.

Под постом начали появляться комментарии. Только одного ответа не было.

Она ждала и снова ждала. Но ДикийГриллс молчал.

Прошло всего несколько минут, но для Соволь они растянулись едва ли не на часы.

– Почему же ты не отвечаешь?..

В голосе появилась настоящая обида.

«Неужели потому, что я не успела поблагодарить сразу?»

От этой мысли настроение стало ещё хуже.

* * *

Тем временем ДикийГриллс.

*ГР-Р-РАВ! ГАВ! Р-Р-Р! ГАВ!*

– А-А! ЧЁРТ!

Он бежал по лесу, спасаясь от зверя.

Какие уж тут ответы на форуме.