Bölüm 475

Onurlu Bir Sakal

Richard, birkaç yüz kişinin bu kadar korkunç bir ses çıkarabileceğini hiç düşünmemişti. Soylular, iç enerjilerini ve büyülerini onu dehşete düşüren birleşik bir çığlıkla kullanarak delirmişlerdi. Ancak bu onların kutlamalarının sonu değildi. Bu kez oybirliğiyle silahları havaya atmaya karar verdiler. Güçlü büyü ekipmanları gökyüzünü farklı yüksekliklerden doldururken göz kamaştırıcı bir parlaklık yayıyordu…

Ve sonra düşmeye başladılar!

Richard’ın bu heyecanlı arkadaşları korumak için birkaç menzilli bariyeri anında kurmaktan başka seçeneği yoktu. Io ve Flowsand da benzer şekilde meşguldüler; bunu yapmasalardı, gökten düşen kılıçlar birkaç şanssızın delinmesine neden olacaktı. Bu silahların her biri üstün kalitedeydi, dolayısıyla bu asil gençlerin sahip olduğu azıcık enerji bile onları korumak için hiçbir şey yapamazdı.

Bu sefere katılan her soylu, en azından belli bir düzeyde dövüş yeteneğine sahipti; Zim bile Salwyn’in kuşatması sırasında birkaç imparatorluk askerini öldürmüştü. Normalde ayağa fırlayıp silahlarını yakalayabilirlerdi ama bu kaotik durumda kimse emin olamıyordu. Sonuçta gökyüzündeki bu kılıçların bir kısmı zırhı kolayca delecek şekilde büyülenmişti.

Richard’ın tarafı tamamen kaotik olsa da Ateşsakal da dehşete düşmüştü. Yüzlerce kişi birdenbire hep birlikte bağırdı, ortaya çıkan ses onun sesini tamamen bastırıyordu. Daha sonra birkaç yüz silah havaya fırlatıldı, büyülü parlaklık onu neredeyse kör ediyordu. Hayatında hiç bu kadar çok büyülü silah görmediğine sakalı üstüne yemin edebilirdi.

Belki gerginlikten ya da tehdit duygusundandı ama gardiyanlardan birinin eli titriyordu. Elindeki silah ateşlendiğinde büyük bir patlama sesi duyuldu ve siyah duman havaya yükseldi. Silahın patlaması, Ateşsakal’ın yüksek sesinden birkaç kat daha yüksekti, hatta soyluların tezahüratlarını bile kesiyordu.

Richard ilk başta biraz şaşırdı ama bu hemen sevince dönüştü. Silahlar! Cüce krallıklarına gelme hedeflerinden biri de buydu; silahların gücü ortadaydı.

Arkasındaki soyluların tepkisi çok daha büyüktü. Birçoğu saldırıya uğradıklarını, silahlarını alıp enerjilerini topladıklarını düşünüyordu. Bazıları savunma büyüsü yaparken, az sayıda çekingen olanlar ise herhangi bir yaralanma olup olmadığını kontrol ediyordu. Aslında kaleden en az yüz metre uzaktaydılar ve cücenin silahı yukarıya doğrultulmuştu. Bu mesafeden mükemmel bir atış bile onlara ulaşamaz.

Kalenin tepesinde Ateşsakal yanındaki cüceye öfkeyle bağırıyordu, “Bakırsakal, seni işe yaramaz şey! Neden ateş ettin… Bekle… Sakalıma bak, ne görüyorum?”

İşte o zaman büyük süvari grupları nihayet Richard ve soyluların arkasında kendilerini gösterdiler. Vadi yolunu göz açıp kapayıncaya kadar doldurdular, sayısız savaşçı ileri doğru akın etti.

“Orada en az 3.000 kişi olmalı!” Richard birinin bağırdığını duydu.

Kaleyi anında bir kakofoni sardı, hava cücelerin eşsiz kaba sesleriyle doldu.

“3.000 mi? Çabuk, bir rapor gönderin!”

“3.000 derken neyi kastediyorsun? Burada en az 5.000 var! Hala gelenler var!”

“Kaç kişi olursa olsun ben, Blackiron, onların kafataslarını kıracağım!”

Mazgalların arkasında pek çok kafa belirdi; Richard’ın ordusunu ve teçhizatını gören her cücenin gözleri fal taşı gibi açıldı. Devasa silah namluları hızla bu kafaların yerini aldı.

Richard arkasına baktı. Burada 2.000’den az savaşçı vardı ama öncüler tamamen süvarilerden oluştuğu için sayıları olduklarından daha fazla görünüyordu. Sarhoş cücelerin sayılardan nefret ettiği ve abartmayı sevdiği gerçeği de eklenince, abartmalarına şaşmamak gerek. Vadinin dışındaki ordunun sayısı zaten 10.000’di. Bu kale ne kadar sağlam olursa olsun yalnızca birkaç düzine cüceyi barındırıyordu; onu çıkarmak basit bir mesele olurdu. Ancak buraya savaş için gelmemişlerdi.

Ashen Platosu’ndaki her cüce değerli bir kaynaktı.

Richard tek başına ilerledi ve kaleye elli metreden az bir mesafe kaldığında durdu. “Benim adım Richard!” parlak bir şekilde bağırdı, “Ben kavga etmek için değil, içki içmek ve arkadaş edinmek için buradayım! Bunun Gök Gürültüsü Örsü olup olmadığını öğrenebilir miyim?”

Bu durum cüceler arasında yeni bir tartışma dalgasına neden oldu. “Gök gürültüsü Örsü bir dağdadırgüneybatı, üç gün uzakta. Burası Forgefires, büyük Toro Anvil’in soyundan gelenlerin ülkesi. İnsan, eğer arkadaş edinmek için geldiysen neden bu kadar çok asker getirdin? Kaç kişi olursan ol, Anvil’in soyunu korkutamayacaksın!”

Richard gülümsedi, “Uzak doğudan geliyoruz ve buraya varmak için tüm Kan Lekeli Toprakları geçmek zorunda kaldık. Bu toprakların her tarafının haydutlar ve köle tacirleriyle dolu olduğunu bilmelisiniz; bu adamların koruması olmasaydı buraya gelemezdim.”

Ateşsakal bir an tereddüt etti, “Siz insanlar yalancısınız, size inanmıyorum! Akrabalarımızın çoğunu yakalayıp köle olarak alıyorsunuz!”

Richard, cücenin küstahlığını umursamadı: “Hepimiz değil. Gök Gürültüsü Örsü biz insanlarla çok yakın çalışıyor; eğer bize inanmaya istekliyseler Forgefires neden inanmasın? Arkadaşlığın ikimize de fayda sağlayacağına inanıyorum. Elbette, eğer Forgefires bu dostları uzaktan reddederse, biz de Yıldırım Örsünü arayabiliriz.”

“Bunun gibi küçük bir kabile nasıl güçlü Forgefire’larla kıyaslanabilir?” Ateşsakal tükürdü, “Biz bir krallığız! Ancak arkadaş olmamız bana bağlı değil. Buna Kral karar vermeli.”

Richard şöyle dedi: “Güzel! O zaman beni Majestelerine götürün.”

“Ama askerleriniz dışarıda kalmalı!” Ateşsakal bağırdı. Richard’ın ordusunun hâlâ büyüdüğünü görünce biraz şaşırmıştı. Hayatı boyunca hiç bu kadar devasa bir şey görmemişti; Bir araya getirildiğinde bile Forgefires’ın yalnızca birkaç yüz bin vatandaşı vardı. Cüce aptal değildi; Böylesine büyük bir orduyu yönetebilecek birinin kesinlikle güçlü olduğunu biliyordu. Richard kesinlikle kralla tanışmaya hak kazandı.

“Sorun değil.” Richard derhal askerlerini durdurup vadinin dışında kamp kurmak için uygun bir yer bulmalarını sağladı. Bu sırada arkadaki kervana hız vermeleri için birini gönderdi. Cücelerle ticaret için gerekli olan tüm eşyalar oradaydı ve kralla tanışma şansına sahip olan Richard, onların bir anlaşmaya varacaklarından emindi.

Daha sonra takipçilerini, yedi asil delegeyi ve on Archeron savaşçısını Ateşsakal’ın ardından kaleye getirdi.

Kalenin biraz gerisinde dağa kazılmış bir geçit vardı; Forgefires’a ulaşmanın tek yolu buydu. Yol şaşırtıcı derecede uzundu; Richard’ın bile sonunu göremediği diğer taraf o kadar uzaktaydı ki. Sanki bu tünel doğrudan dağın içinden geçiyormuş gibi görünüyordu.

Geçit beş metre genişliğindeydi ancak yüksekliği iki metreden az olan son derece alçak bir tavana sahipti. Richard’ın dikkatli olması gerekiyordu; çizmeleri ayağındayken, eğer dikkat etmezse kafasını tepeye vuracaktı. Io ve Olar’ın başlarını eğik tutmaları gerekiyordu, oysa Gangdor ancak kamburlaşarak bunu başarabilirdi. Onuncu seviyenin üzerindeki insan savaşçıların boyu normalde iki metrenin oldukça üzerindeydi, bu yüzden Archeronlar bile çok acı çekiyordu.

Tiramisu diğer adamlarıyla birlikte geride kaldı. Devasa adamın boyu üç metrenin üzerindeydi, bu yüzden geçitten yalnızca sürünerek geçebiliyordu.

Elbette ortalama 1,4 metre boyundaki cüceler için bu yükseklik hiç sorun değildi. Cüceler arasında uzun ve sağlam sayılan Ateşsakal bile yalnızca 1,5 metreydi. Burada hepsi güçlerini sonuna kadar gösterebilirlerdi.

Gangdor beli eğrilmiş gibi hissetmeye başlayıncaya kadar geçitten yalnızca birkaç yüz metre geçebildiler. Richard kazara birkaç kez kafasını vurmuştu, diğerleri ise daha da kötü durumdaydı. Bu pasaj Richard’a, görkemli insan imparatorluklarının dağlardaki cücelere karşı neden hiçbir şey yapamayacağını tam olarak gösteriyordu. Bu tüneller insanların gücünü üçte bir oranında düşürürken cücelerin silahlarını da büyük oranda güçlendiriyordu. Aynı anda ateş eden üç veya dört cüceden oluşan bir oluşum, geçidi ölümcül bir güçle doldurur ve kişiye saklanacak yer bırakmazdı. Saldırı on metre mesafeden olduğu sürece Faelor’un bir azizi bile çok kan kaybederdi.

Ateşsakal, krallığın başkenti Forgefires Kalesi’ne kadar gitmenin bir günlük yolculuk alacağını söyledi. Şehir neredeyse bin yıl önce bir yanardağın tepesine inşa edilmişti; civardaki dağlar, cücelerin sürekli olarak içlerini kazmaları nedeniyle tamamen boşaltılmıştı. Yeraltından akan lav, burayı doğal bir fırın haline getirmiş ve metalin sonsuza kadar koklanmasına olanak tanımıştı. Forgefires bünyesinde her türlü cevher üretildi.yani krallık yüzlerce kilometrelik alanda demircilikle ünlüydü.

Bu bölge obsidiyen açısından zengindi, tekrarlanan eritme ve dövme işlemleri onu hem silah hem de zırh için en iyi malzemelerden birine dönüştürüyordu. Cücelerin en iyi mallarının neredeyse tamamı bu metalden yapılmıştır.

Forgefires Stronghold’un on binden fazla sakini vardı ve krallığın tüm seçkin savaşçıları burada mevcuttu. Geri kalanlar, çoğu madenlerde çalışan, yakındaki binlerce kilometrekarelik dağlara yayılmıştı.

Yol boyunca her şey yolunda gitti. Richard, Firebeard ve bir düzine diğer cüceyle konuşmaya devam etti, Forgefires hakkında iyi bir anlayış kazandı ve hatta onlarla arkadaşlık kurdu. Onun pek de kötü olmadığını, sakalını oldukça beğendiklerini düşünüyorlardı. Acıdıkları tek şey sakallarının çok kısa olmasıydı; Ateşsakal’ın deyimiyle sakalın en azından beline kadar ulaşması gerekiyordu. Ancak o zaman onurlu olacaktır.

Richard’ın cücelerin zevkine uygun bir sakal bırakmadığı açıktı ama yaptığı sakalın onların dostluğunu kazanmasına yardımcı olacağını hiç beklememişti. Elbette yanında getirdiği kaliteli alkol fıçılarının da büyük etkisi oldu.

İlk geçit yaklaşık üç kilometre uzunluğundaydı. Diğer tarafa çıktıklarında, bir vadi boyunca tam bir gün yürüdüler ve iki tünelden daha geçerek Forgefires Stronghold’a ulaştılar.