Bölüm 521

Düzenlemeler

Kan Lekeli Otoyol üzerinde kontrol noktaları zaten inşa ediliyordu. Richard vergiyi, geçen tüm malların %10’u olarak belirlemişti; tüm mallara karşılık gelen kısımlar altınla değiştirilebiliyordu. Birçok müttefiki buna karşı çıktığı için bu Faelor için oldukça düşük bir rakamdı. Ancak yine de bu ‘akıl almaz’ vergiyi uygulamaya karar verdi ve ücreti ödemeyi reddeden kervanların Kanlı Topraklar’a girmesine izin verilmeyeceğini belirtti. İçeri sızmaya çalışanların güvenliği garanti edilemedi.

Bu vergi oranı, yok olma riskini almaya değmeyecek kadar düşüktü. Ayrıca vergileri çok daha yüksek olan Demir Üçgen İmparatorluğu’ndan dolambaçlı yoldan geçmeye de gerek yoktu. Aslında imparatorluğun çekirdeği kuzeydoğuda olduğundan, güneydeki dağların güvenliği hayal kırıklığı yaratıyordu. Geçiş ücretini ödedikten sonra bile kişinin haydutlarla ve haydutlarla karşılaşması pek olası değildi.

Richard, Kan Lekeli Topraklar’da dolaşmaya birkaç süvari grubu gönderdi; vergi ödememiş kervanlar bulurlarsa haydutlara dönüşebilirlerdi. Aynı zamanda gerçek haydutlara karşı para ödeyen kervanları da sağlam bir şekilde destekleyeceklerdi. Tüm Kan Lekeli Toprakların kendi bölgesiyle birleştirileceğini duyurmaya hazırlanarak insanların gözlerini yumdu. Daha sonra barbarların ve cücelerin topraklarını daraltarak barbarların atalarının düzlüklerine ve Ashen Platosu’na doğru ilerleyecekti. O zamanlar kanunlarına aykırı davranan kervanların tüm mallarını alırdı.

Düşük vergi oranı, muazzam iş fırsatı ve ödememenin ağır sonuçlarının birleşimiyle, Kanla Lekeli Topraklar’dan geçmek isteyen her kervanın doğru kararı vereceğine inanıyordu.

Tüm gayretli destekçilerinin sözlerini tekrarlaması ve diğer soyluların daha önceki savaşlardaki sersemlemiş sessizliği karşısında, teklifi kolayca kabul etti. Elbette soyluların, özellikle de Demir Üçgen İmparatorluğu’nun soylularının, birkaç savaş olmadan bu bölgenin hükümdarlığını kabul etmesini sağlamanın imkansız olduğunu biliyordu. Ancak buna hazırlıklıydı.

Norland’da yalnızca birkaç gündür vardı ama Faelor’da bir ay geçmişti. Bu, yüz tane daha insansı şövalyesi olduğu anlamına geliyordu. Süvarilerinin 1.000 sınırını geçtiğini görünce bir kez daha silah ve teçhizat sıkıntısı çektiğini fark etti. Bu, insanın parasını yakıp kül etmesiydi; bin kişilik elit bir ordu on milyondan fazla yatırım almıştı. Elbette bunun nedeni ekipman konusundaki yüksek standartlarıydı. Faelor’un standartlarına göre 5.000 altın değerindeki zırh bile bir şövalye için birinci sınıftı.

Richard, birlikleri için gerekli düzenlemeleri yaptıktan sonra aniden durdu ve toplantı odasında daire şeklinde oturan takipçilere baktı. Aniden başına bir baş ağrısı gelmeye başladı; durumla ilgilenmesi için Faelor’a kimi bırakacağı konusunda hiçbir fikri yoktu. Gangdor, Su Çiçeği, Tiramisu… Bakışları tüm takipçilerin arasından geçti ve Io’da durdu.

Her ne kadar adamın cesaretinden nefret etse de asıl mesele savaş rahibiydi. Sayısız savaşta mükemmel bir savaş anlayışı göstermişti; bilgi birikimi Richard’ın kendisinden sonra ikinci sıradaydı. Elbette Richard’ın yetenekleri yeniden üretilemezdi; bilgelik ve hakikat nimetleri, kuluçka annesinin elitleriyle olan bağlantısı… bu avantajlar onun için tüm savaş alanını şeffaf hale getiriyordu. Onlar olmasaydı Io’dan daha güçlü olamazdı.

Üstelik Io’nun olağanüstü bir zekası vardı. Aynı zamanda zarif görünüyordu ve üst sınıflara entegre olabiliyordu, iş entrikalara gelince hiç de aşağı değildi. Gerçekten bir uçağın başına getirilecek en iyi adaydı.

Ancak Richard iç çekti ve herkesin önünde başını salladı; her şeyden önce Io’yu ortadan kaldırdı. Faelor onun üssü, gelecekteki imparatorluğunun temeliydi. Burada meydan okumaya izin veremezdi, dolayısıyla bir komutanın ilk önceliği sadakatti. Komuta sırasında geçme yeteneği iyiydi; vekilin yalnızca halihazırda sahip oldukları şeyin kontrolünü elinde tutması gerekiyordu. Richard önemli savaşlar için kendisi geri döner ve işleri hallederdi.

İkinci aday Flowsand’dı. Genç rahibe taktiksel bilgi açısından Io’ya yenilmişti ama onun dışında aşağı olduğu hiçbir alan yoktu. Bu yapabilecek biriydimucizeleri çağırın; daha önce büyük çaplı savaşlara komuta etmemişti ama eğer kendisine kendini geliştirme şansı verilirse ünlü bir general olabilir. Richard onun muhakeme yeteneğinin ne kadar kesin olduğunu biliyordu; düşman saldırılarından birkaç dakika önce savaşçılarını engellerle veya iyileştirme büyüleriyle güçlendiriyordu. Ancak unvanlı bir rahibeyi general yapmak onun kalibresindeki biri için fazla önemsiz bir pozisyon gibi görünüyordu.

Onu yanında tutmaya karar vererek ona uzun uzun baktı. Bazen kararlar yalnızca rasyonelliğe dayalı olarak alınamaz. Onu yanında istiyordu ve başka hiçbir şeye ihtiyacı yoktu.

Bakışlarının bir sonraki kişiye kaydığını gören Flowsand’ın dudaklarının kenarında hafif bir tatmin gülümsemesi belirdi.

Sonunda Richard zor bir karara vardı. Elini kaldırdı ve Gangdor’u işaret etti, “Sen geride kalacaksın.”

Vahşi hemen ayağa fırladı, “Ne? Patron, olamaz! Beni bu aptal yerde nasıl bırakırsın? Bak, artık hiç savaş yok, Olar’ı geride bırak. Bu çocuk soylu hanımlarla baş etmekte gerçekten çok iyi!”

Richard tartışmaya yer bırakmadan onu işaret etmeye devam etti: “Sen osun. Olar benimle geliyor ama ben Io’yu sana bırakacağım.”

Savaş rahibinin yüzündeki hafif gülümseme anında dondu ve aniden ayağa kalktı. Tam itiraz edecekken Flowsand aniden öksürdü. Ona doğru döndüğünde rahibenin sol elindeki tırnaklara boş boş baktığını gördü. Parmakları uzun ve güç doluydu, parlak tırnakları bile mükemmel görünüyordu. Süslemeye ihtiyaç duyulan herhangi bir alan yok gibi görünüyordu.

“Söyleyecek bir şeyin mi var?” Richard gözlerinde uğursuz bir parıltıyla sordu. Bu noktada Io onun için bir şakaydı. Adamı daha önce de yenmişti ve şimdi Umutsuzluk Savaş Alanı’na gittiği için öldürme anlayışı başka bir seviyeye yükselmişti. Eğer savaş rahibi ona meydan okumaya cüret ederse her seferinde mağlup olacaktı.

Io, beklentileri dışında, asık suratla yerine oturdu ve “Yapılacak bir şey yok.”

Richard’ın kalbindeki cesaretin gidecek yeri yoktu. Bir süre şaşırdı ama sonunda sadece “İyi” dedi.

O anda Io, Flowsand’ın en pratik tehdidini hatırlamıştı. Sınırını 18. seviyeye çıkarmak yerine bir kadın savaş rahibi yaratacaktı ve kendisi de biliyordu ki 16. seviyedeki iki savaş rahibi, tek bir 18. seviyedeki savaş rahibinden kesinlikle daha kullanışlıydı. Olağanüstü biriydi ama acı gerçek şu ki, onu yaratan ve ilerlemesine izin veren kişi daha da olağanüstüydü.

Io sonunda gerçeğe boyun eğdiğinde Flowsand, “Adam nihayet entrika çevirmiyor,” diye düşündü, “Hmph, bunun yeterli olduğunu düşünmüyorum. Bir dahaki sefere yine bir kız yaratacağım!’

Richard, Gangdor ve Io’nun geride kalıp Faelor’u korumasını ayarladı ve eski mutlak komutayı ona verdi. Bu arada sessizce kuluçka annesine, bir çıkar çatışması olması durumunda birliklerinin Gangdor’a itaat etmesini sağlamasını söyledi. Bu şekilde iki kat sigortaya sahip oldu. Sadece tepeden tırnağa silahlanmış bin insansı, Gangdor’un kendisinden birkaç kat daha büyük orduları kafa kafaya yenmesine izin verebilirdi ve bunun da ötesinde Archeron askerleri, şövalyeleri ve büyücüleri de ona itaat edecekti. Zendrall da geride kalıyordu ve doğal olarak canavarın tarafında yer alıyordu.

Odada üç kişinin kendi düşünceleri ve düzenlemeleri vardı. Sadece Richard ve Flowsand aktifken Io pasifti.

Her şeyi hallettikten sonra Richard, Ulukurt Dükü’ne yedi gün içinde ayrılacağını ve yaklaşık altı aylığına burada olmayacağını belirten bir mektup yazdı. Bevry, artık ondan daha zayıf olmasına rağmen, bu uçaktaki tüm müttefikleri arasında hâlâ en güvenilir olanıydı.

Bu yöndeki hazırlıkların tamamlanması için bu yedi gün gerekliydi. Richard bu zamanı meditasyon yapmak ve mana havuzunu büyütmek için kullandı, ayrıca büyülerini geliştirmek için biraz araştırma yaptı. Birkaç ay içinde 14. seviyeye ulaşıp Io’ya yetişecekti.

Konu rünlere gelince de gevşemedi. Alacakaranlık Ülkesi’ne yaptığı yolculuktan sonra ilham serbestçe akmıştı ve sonunda Cryptic Heart runesini tamamladı ve onu Flowsand’ın kaburgalarına dövmek için bir gece kullandı. Elbette iki güçlü genç rün çekildikten sonra da gecenin geri kalanını boşa harcamadı.

O geceki savaş oldukça yoğundu. İnişleri ve çıkışları oldu ama sonunda düştü ve Flows tarafından yutuldu.ve tamamen.

……

Norland’a dönmelerinden iki gün önce Richard, dinlenmek için biraz zaman bulmayı seçti. Akşam karanlığında laboratuvarından çıkıp kampta dolaştı.

Amaçsız gezintisi onu Zim’in evine yaklaştırdığında, aniden içeriden yankılanan gösterişli bir kahkaha duydu. Bu dizginlenmemiş kahkahanın içinde büyük bir güç vardı ve fark edilmesi çok kolaydı. O bile bunu duyunca kuyruğunu çeviriyordu ve üç dük de dahil olmak üzere Sequoia Krallığı’nın her büyük soylusu sesten dolayı korkunç bir baş ağrısı hissediyordu.

Çünkü Kontes Katrina’ya aitti.

Gitmek için hemen döndü ama aniden gözlerinin önünde uzun boylu, ifadesiz bir kadın belirdi. Askeri kıyafetler giymişti, derin yüzü onu klasik bir güzelliğe dönüştürüyordu. Bu Kontes’in güvendiği yardımcısıydı Anna.

Anna, Richard’a yabancı değildi; Kanlı Otoyol projesi sırasında Kontes’in ordusuna komuta etmişti. Bu genç güzel 14. seviyedeydi ve güçlü bir taktik anlayışına sahipti. Soylular arasında oldukça dikkat çekici bir insandı ama bireysel özellikleri göz önüne alındığında özel bir yanı yoktu.