Bölüm 668

Takipçileri Eğitmek

Tören bittikten sonra Richard tüm takipçilerini topladı ve bir kez daha Faelor’a girdi.

Uçak, özellikle Richard’ın hakimiyete yükselişini izlemekten başka seçeneği olmayan soylular için kışın kara bulutlarıyla kaplıydı. Sequoia Krallığı’nın 500 şövalyelik devriyesi ona işgalcilerin yenilgisinden daha fazla zafer kazandırmıştı; bireysel güç, ekipman ve büyü açısından tam bir baskıyı sergiliyordu. Richard’ın yanındaki düzinelerce aziz ve çok sayıda alt-efsanevi uzman, hepsini akılsızca korkuttu ve bazı kiliselerin üst düzey yöneticileri, onun din adamlarının seviyelerin ötesinde güçlü olduğunu özel olarak kabul etti. Tarihte kaybolan daha büyük bir tanrının bir kez daha uyandığına dair pek çok tahmin vardı.

O haftadan bu yana tüm muhalif sesler tamamen ortadan kaybolmuştu. Kral bile Richard’ın eylemini kınamaya cesaret edemedi; kraliyet ailesi, askeri kuvvetlerinin çoğu zarar gördükten ve çekirdek lejyonu tamamen yok edildikten sonra yaralarını sarmak için geri çekildi. İyileşmeleri en az yarım on yıl alacaktı.

Zeki soylular başka bir şeyin farkına vardılar. Richard artık Sequoia Krallığı’nın sınır bölgelerinin tam kontrolüne sahipti ve hem Kanlı Topraklar hem de Demir Üçgen İmparatorluğu aracılığıyla köle ticaretinde etkin bir tekel elinde tutuyordu. İşgücünün can damarının kaybedilmesi ağır bir darbe oldu.

Siyasi dengeler de bozulmaya başlamıştı. Yeni Direwolf Dükü, yalnızca Richard’ın desteğine dayanarak gücünü pekiştirmeyi başarmıştı ve kesinlikle en sıkı müttefik olacaktı. Resmi statü farkı olmasaydı Toffler, Richard’ın tebaası bile sayılabilirdi. Dük Grasberg’in itibarı, işgalcilere karşı savaşta zayıflamasına rağmen artmıştı ve sessizliği, kelimelerin anlatamayacağı kadar yüksek sesle konuşuyordu.

Zim derin bir uykuya dalmıştı. Vikont’un savaşa katılmasının Dük Grasberg tarafından durdurulduğuna dair söylentiler yayılıyordu ve birden fazla denemeye rağmen kaleden dışarı çıkamayınca aniden derin bir uykuya daldı. Bu, uyandığında kendini ortaya çıkaracak başka bir doğal müttefikti ve bilenler onun bir aziz olmasının kraliyet mirasını da büyük ölçüde değiştireceğini anlamıştı.

Ancak Richard’ın astlarının da endişelenmesi gerekiyor. Baruch Krallığı son derece istikrarsız bir hal alıyordu; Lutheris, kafir Zangru’nun yakalanmasını emreden tek bir günde iki kehanet göndermişti. Savaş Tanrısı’nın öfkesi herkesin görebileceği kadar açıktı ve görünüşe bakılırsa, Zangru’yu yakalamak için seçilmiş birini, hatta bir avatarı gönderme şansı vardı. Cesaret Kilisesi hâlâ sessizdi, ancak kraliyet ailesiyle olan güçlü ilişkileri göz önüne alındığında, bu yalnızca cevapları geldiğinde çok daha güçlü olacağı anlamına geliyordu.

Üç tanrıça zaten Kanlı Topraklarda hızla gelişen güçlü bir güç haline gelmişti. Bireysel olarak hala zayıf olmalarına rağmen, birlikteyken, eskiden etiketlendikleri çöp tanrısı lakabından uzak durmuşlardı. Richard’ın arkasında duran tanrı hâlâ ortaya çıkmamıştı ve kimse onların etki alanını tahmin bile edemiyordu. Tek garanti bu tanrının son derece güçlü olmasıydı.

Pek çok kişi ilahi bir savaşın tohumlarının filizlenmeye başladığını görebiliyordu.

Uçak süresinin üzerinden bir ay geçtikten sonra Richard’ın ilk işi kuluçka annesiyle iletişime geçmek oldu. Bir seviye daha yüksek olan on seçkinin yanı sıra kırk adet 12. seviye gölge mızrak şövalyesinin üretildiğini buldu. Ağır piyadeler ve ciritçiler hâlâ yapım aşamasındayken, alev kanatlı yılanların üretimi de başlamak üzereydi.

“Klonlanmış bir beyin gönder” dedi ona, “Senin için başka bir kristalim var.”

Joy hemen bağlantılarını doldurdu ve Richard klonlanmış beynin maksimum hızda hareket etmeye başladığını hissetti. Sabırsızlık ona Zangru’yu hatırlattı ve onun kanının bir sonraki ilerlemesine de zaman kazandıracağını söyledi, “Peki ya 9. seviye?”

“Özür dilerim, Usta. Analizdeki en iyi çabalarım bile Zangru’nun gücünün çok karanlık ve aşırı olduğu sonucuna vardı. Neyse ki, bu gücü, gelecekte beni sınırlamayacak bir yolu yumuşatmak için senin elde ettiğin yeteneklerle birleştirmeyi başardım. Tahminimce tamamen aşmam yarım yılımı alacak.”

“Pekala, bu işe yarıyor. Şimdilik elit gölge mızraklarına odaklanın; yüz taneye ihtiyacım var. Bonuslara gelince… Hmm, Büyük Yenilenme nedir?”

Bu yeni yeteneği daha önce hiç görmemişticevher. Kuluçka annesi, bunun Zangru’nun analizinden geldiğini ve bunu askerlerine eklemenin, ölümcül olmayan yaraların iki gün içinde otomatik olarak iyileşmesine olanak sağlayacağını açıkladı. Seçkinler, savaşın ortasında bir Restorasyon büyüsünün geçici eşdeğeri için yaşam sürelerini bile feda edebilirdi.

Richard hemen heyecanlandı: “Bunu tüm elitlerin arasına ekleyin.”

“Bu, üretim maliyetini önemli ölçüde artıracak Usta.” Kuluçka anası son zamanlarda maliyete dikkat etmeye başlamıştı.

“Sorun değil.”

Kuluçka annesiyle işleri halletmiş olan Richard, tüm takipçilerini komuta odasında topladı ve görevleri dağıtmaya başladı. Onun en büyük elitleri, kuluçka annesinin dronları ve şu anda ona hizmet eden yaklaşık 2.500 Norlandlıydı. Orduda 10.000 Faelorian da vardı; bunların bir kısmı kendisine ait, bir kısmı da emrindeki soylulara aitti; ancak seferleri başladığında bunların yalnızca 8.000’ine güvenilebilirdi. Ayrıca yakın zamanda saflarına katılan yaklaşık 30.000 çaylak da vardı. Hâlâ iki aylık temel eğitime ihtiyaçları vardı, ancak bu tamamlandıktan sonra deneyim kazanmak için savaş alanına gönderilebilirlerdi. Bu tür güçlerle savaş yapmamak hayal kırıklığı yaratırdı.

Herkes toplandığında Richard, Kan Lekeli Topraklar’ı çevreleyen bölgelerin güncellenmiş haritasını uzun bir süre analiz etti, “Hımm… Sekoya Krallığı’ndan sorun çıkaran biri var mı?”

“Hayır, kral bir tavşan kadar itaatkardır” dedi Gangdor.

“Peki ya Demir Üçgen?” Richard hafifçe kaşlarını çattı.

“Ordularının kendi topraklarından çıkmaya cesareti yok.

Richard daha da kaşlarını çattı. Kendi kendine mırıldanmaya başladığı sırada Olar konuştu: “Baruch Krallığı’ndan bazı hareketler var. Ordularını çılgınca genişletiyorlar ve işgalcilerin ellerinden çalınan ölü ve yaralılarını aradıkları söyleniyor.”

Richard bu öneriyi hemen reddetti: “Lutheris şu anda benim için hala çok güçlü, onları henüz kışkırtmamak en iyisi.” Ancak takipçilerin çoğu onun sözlerine neşelendi; bu onların bir gün bir kiliseyle savaşmaya başlayacakları anlamına geliyordu!

“Demir Üçgen yavrularının icabına bakalım!” Gangdor sonunda kükredi: “Onları cezalandırmanın zamanı geldi!” O, Demir Üçgen İmparatorluğu ile defalarca savaşmıştı ve neredeyse Salwyn’in elleri olarak ölüyordu.

Richard başını salladı ve haritayı önüne vurdu: “Her biri bin kişi getirin ama esnek kalın. İmparatorluktaki tüm köle tacirlerini Camp Bluesquare’de toplayın ve ekipmanlarını alın. Şu ana kadar vergi ödeyenler serbest bırakılacak ama bir daha Kanlı Topraklara kimsenin girmesine izin verilmiyor. Onları uçurumun kenarına itmek için daha fazla şey yapın ve savaşmaya karar verdiklerinde acımasız olun. Birlikte ya da yalnız çalışabilirsiniz, fark etmez ama işler ters giderse bana haber verin. Klonlanmış bir beyinle takviye göndereceğim ve eğer bu da işe yaramazsa sahaya kendim çıkacağım.”

Richard daha sonra her birine asker atadı. Sadece birkaç gün içinde elit gruplar toplandı ve Bluewater’dan ayrılarak Demir Üçgen İmparatorluğu sınırına doğru ilerlediler.

Bu arada Richard kendini meditasyon ve rün işçiliği dünyasına kaptırdı.

……

Günler geçti ve kuzeydeki durum hızla ısınmaya başladı. Birçok köle taciri Camp Bluesquare’de gözaltına alınıp ‘kontrol edilirken’ sınırları bir tedirginlik havası doldurdu. Hâlâ her zamanki gibi huysuzlardı ama Richard’ın sancağını görmek bile onları uysal farelere dönüştürüyordu. Henüz çoğu etkilenmemiş olsa da Kanlı Topraklara girmek isteyen bir grup sınırlarda durdurulmuştu. Richard’ın ordusu ve İmparatorluğun sınır birlikleri, bir haftadan kısa bir süre içinde düzinelerce kayıpla sonuçlanan bir dizi çatışmaya girdi ve savaşın fitilini ateşledi.

İmparatorluğun sınır birlikleri normalde oldukça baskıcıydı ve şu anda ona atananlar hâlâ Walvis Körfezi’ni almanın şerefinin tadını çıkarıyorlardı. Richard’ın güçlerinin saldırganlığı onları tamamen öfkelendirdi ve Richard’ı kesin olarak ortadan kaldırmak için 50.000 adam topladılar. Komutan ve komutan yardımcısı, Birinci Alay’a ait olan alt-efsanevi varlıklardı ve şu ana kadar Kanla Lekeli Topraklar’dan uzak durmalarının tek nedeni, işgalcilere karşı savaşanlara zarar vermemek için kiliselerle yaptıkları anlaşmaydı. Artık Richard onları kendi isteğiyle kışkırttığı için sevinçten patlıyorlardı.anlaşmanın tüm yılı boyunca beklemek zorunda kalmayacaklarını söyledi.

Yenilgilerinden ders alan tek kişi Salwyn gibi görünüyordu. Diğer yetmiş küsur prensin tamamı hiçbir zaman imparatorluk ordusuna liderlik edecek niteliklere sahip olmamıştı, bu yüzden kayıpları sadece beceriksizliğe bağladılar. Rislant’la aynı seviyedeki dehanın, son orduları ve müttefikleri götürülürken artık günlerini üzüntülerini alkolde boğarak geçirmesi, onları yalnızca haklı olduklarına ikna etti. Aslında Salwyn’in toplamda kendisine hizmet eden adam sayısı artık 5.000’den azdı ve bu sayı bile azalacaktı. Tahta dair tüm umudunu kaybetmişti ve bir prens olarak sahip olduğu toprak miktarı kesinlikle tüm adamlarını beslemeye yetmiyordu.

Her iki tarafın kasıtlı baskılarıyla çatışmanın boyutu hızla binlerce erkeğe ulaştı. Gangdor, Kellac, Olar ve Io, 5.000 kişilik bir sınır ordusuyla kararlı bir savaş için 2.000 adama liderlik etti. Zaten kuluçka annesinin desteği için Richard’ı çağırmışlardı, bu yüzden klonlanmış bir beyin, binlerce insansı şövalyenin arkadan yanlara gitmesine ve sınır birliklerini tamamen yenmelerine olanak tanıdı. Ordu dağılmadan önce binden fazla düşman askeri öldürüldü.

İmparatorluk komutanı kişisel olarak savaş için tüm gücünü ortaya koyarken, savaş ateşleri hızla yanıyordu. Her ne kadar Salwyn gibi ne yapacağı belli olmayan bir dahi olmasa da, kendisi ve generalleri bariz bir hata yapmayacak yetenekli taktikçilerdi. En azından Richard’ın takipçileri hücumda bir boşluk bulmayı başaramadılar ve kötü bir şekilde mağlup oldular.

Önden bir saldırı düzenleyemeyen Richard’ın takipçileri bunun yerine gerilla savaşını denemeye karar verdiler. Ancak taciz sonuç vermedi. Komutan emektardı ve bu kadar düşük seviyeli hatalar yapmazdı. Richard’ın adamları haftalarca geri püskürtülmeye devam etti.