Bölüm 680

Tarihi Bir Şehir

Richard, sayısız dron çeşidinin bir rün şövalyesi ordusuna karşı etkinliğini simüle ederken, gökyüzünün göz kamaştırıcı yıldızları yavaş yavaş gün ışığına karışıyordu. Aniden kendine geldi, kendi taktiklerini geliştirmek için bile olsa Norland’da savaşmanın ne kadar faydalı olacağını fark etti ve buna biraz daha odaklanmaya karar verdi. Ordusu bir kez daha yola çıktı ve sonunda savaşta ölen dronlar için elliden biraz az mezar bırakarak Karagül Kalesi’ne doğru yola çıktı.

Kuluçka annesi ona sürekli olarak erkek arıların diğer erkek arılar için en iyi yemek olduğunu tavsiye ediyordu ama o böyle bir şeye katlanmak istemiyordu. Her ne kadar bu şeylerin en tehlikeli pozisyonları verecek kadar vazgeçilebilir olduğunu kabul etmiş olsa da, bunlar hâlâ onun askerleriydi ve onlara ölümde bir miktar itibar kazandıracaktı.

……

Kısa bir süre sonra ordu, pek de özel bir şey gibi görünmeyen birkaç büyük ağacı küçük ormanın içinde aniden büküldü ve büyük yığınlar yere düştü. Bu yığınlar yapışkan ve esnekti; kollar ve bacaklar dışarı çıkmadan önce bir süre kıvranmaya başlıyorlardı. Tuhaf yaratıklar insansıydı ama yüzleri gövdeden dışarı çıkıyordu ve dizlerinde ters eklemler vardı. Kesinlikle insan değillerdi.

Bu tuhaf yaratıklar ormanın içinde sessizce dolaşıyorlar, geçerken arkalarında hiçbir iz bırakmıyorlardı. Hareketleri yavaştı ama derileri çevreye uyum sağlamak için o kadar hızlı renk değiştiriyordu ki, neredeyse çevreyle bütünleşmişlerdi. Dikkatli bir şekilde gözlemlenmezse, gözden kaçırılmaları kolay olurdu.

Bu varlıkların hedefi yeni mezarlardı. Mezarlara gittiler ve dikkatlice ölü bir gölge mızraklı şövalyeyi çıkardılar ve yaratıkların en uzun olanı, yaraları yumuşak bir şekilde yoklayan dokunaçlı kolunu uzattı. Diğer yaratıklar daha fazla mezar kazmaya başladıkça, Norland’da yumuşak bir ses çınladı: “Beklendiği gibi, Bu şövalyeler insan değil, yetiştirilmiş gibi görünüyorlar. Birkaç örnek geri alın, Ustanın onlara faydası olacaktır. Daha sonra temizleyin.”

Diğer yaratıklar kazmalarını hızlandırdılar, üçü sonunda toplam altı elit gölge mızrak şövalyesi ve bir binekle birlikte oradan ayrıldılar. Mezarları eskisinden farklı görünmeyene kadar temizlemek için üç kişi daha geride kaldı; Kimse bakmadan cesetlerin çalındığını fark edemezdi.

……

Aniden Richard’ın zihnini sanki soğuk ve nemli bir şey yalıyormuş gibi garip bir rahatsızlık hissi kapladı. Bunun yanında güçlü bir tehlike duygusu da geldi ve bu onu anında alarma geçirdi, ancak bu duygu sadece bir an sürdü ve sonra yok oldu. Kaynağın izini zamanında sürdüremedi.

Karagül Kalesi zaten görünürde olduğundan, bu durumdan sıyrılıp yakında gelecek olan savaşa odaklanmaktan başka seçeneği yoktu. Zaten yüzen adada bulunan aile mezarları göz önüne alındığında, Ezan’ı ele geçirmek onun aile reisi olma iddiasını tam olarak nitelendirecektir.

Onlar ilerlerken, uzaktaki bir tepeden aniden bir kafa fırladı ve bir adam atının üzerinde hızla uzaklaştı. Olar gözcünün başarısızlığı karşısında kıs kıs güldü, uzun yayı sırtına aldı ve ateş etmeye hazırlandı. Yeni destansı yayı ve birinci sınıf oklarıyla bin metre kolay bir atıştı.

Ancak Richard onu geçiştirdi: “Gerek yok, bu sadece sıradan bir Archeron.”

Elf ozanı kızgın bir şekilde yayı sırtına geri koydu. Richard gün geçtikçe daha fazla takipçi kazanıyordu ve her biri son derece güçlüydü. Birçoğu zaten 17. seviyeye ulaşmıştı ve özellikle Tiramisu bu seviyedeki iki savaşçıya eşdeğerdi. Ancak Olar okçu olarak yalnızca 11. seviyede, ozan olarak ise 14. seviyedeydi. Bu, birden fazla mesleği aynı anda takip etme sorunuydu ve hünerini gösterme şansı gün geçtikçe azalıyordu.

“Pekala, hadi gidelim,” diye dürttü Richard onları, “Manzara güzel ama yoldaymış gibi etrafa bakabilirsiniz.”

Her ne kadar İttifak içinde savunmasıyla meşhur olan bir kaleyi kuşatmayı denemek üzere olsalar da, o en ufak bir endişeli görünmüyordu. Bu rahat tavır diğerlerine de bulaştı ve takipçileri hızla gülümsemeye başladı. Yalnızca Asiris ve Senma neyle karşılaşacakları konusunda ciddi biçimde endişeli görünüyorlardı; Lina bile iyiydi. Ejderha Büyücüsü kalenin ne kadar sağlam olduğunun farkındaydı ama aynı zamanda Richard’a da güveni tamdı.

“Bu nedir?” Bir t’yi ilk fark eden Olar olduuzaktan toz bulutu yükseliyor. Ordu tepki olarak tırısını hızlandırdı ve doğrudan Karagül Kalesi’ne giden bir kervan buldu.

Richard adamlarının grubun bağlantısını kesmesini sağladı. Sahibi ve muhafız yüzbaşı yaklaşırken korkudan titriyordu, eğilirken başları neredeyse yere değiyordu. Kaptan ikisinden daha çok korkmuş görünüyordu, bunun nedeni kısmen dövüş sanatlarının karanlık unsuruna yönelmesi ve tek boynuzlu atın boynuzunun ucunda kutsal alevlerin titreşmesiydi.

Buradaki amaçlarını belirlemek için yalnızca birkaç soru yeterliydi. Bu, Blackrose Kalesi’ne yiyecek ve diğer malzemeleri taşıyan ve aile konseyinden antika mobilyalarla ödeme yapan bir tüccar grubuydu. Arabaların çoğu sadece kurutulmuş etle doluydu ama bu zaten konsey için oldukça pahalıydı. Onlar sadece er ya da geç yok edilecek bir grup maymundu, dolayısıyla ne Sauron ne de Goliath onları parasal açıdan hiç desteklememişti.

Aslında Sauron, Gaton’un bölgesel gelirinin çoğunu bile topluyordu ve askeri işlerin kontrolüne sahipti, bu yüzden konseyin kendisini zengin olduğuna inandırmasının tek yolu kaledeki eşyaları satmaktı. Ne yazık ki kalenin yaşına rağmen Archeronlar hiçbir zaman lüks mallara pek önem vermemişlerdi. Gaton’un harcamaları bile çoğunlukla savunmayı güçlendirmek için yapılmıştı, dolayısıyla dikkate değer çok az şey vardı.

Konsey şu anda mobilya satıyordu, ancak bir süre sonra muhtemelen duvardaki balistayı söküp onları da satmaya başlayacaklardı. Hatta bazılarının büyük mancınıkların tutulmasının yazık olduğunu düşünmesi ve onları bir hurda malzeme yığınına dönüştürmesi muhtemeldi.

Sahibi açıklamayı bitirdiğinde Richard başını salladı, “Gidebilirsin. Malları burada bırak.”

“Ne-Ne?” Adam kulaklarına inanamadı, “Ne diyorsun?”

“Gidebilirsin dedim, malları buraya bırak. Şimdi tekrar söylemek zorunda kalırsam birini öldüreceğim.”

“Ama ben yasal iş yapıyorum!” sahibi bağırdı.

Richard adama net bir bakış attı ve hemen onu susturdu, “Öyle mi? Archeron Aile Konseyi’nin yasa dışı olduğunu duyuralı epey zaman oldu ve bunu tekrarlayıp bu hainlere savaş ilan edeli de uzun zaman olmadı. Asilerle iş yapacak cesaretin var ama seni bırakmamı mı istiyorsun? Gel, bana seni bu kadar cesur yapan şeyin kim olduğunu söyle.”

“Tu—”

“Hemen yola çıkacağız!” Sahibi cankurtaran halatına tutunmak üzereydi ama ağzı muhafız kaptanı tarafından hızla kapatıldı. Tüccarın mücadelelerini umursamayan savaşçı, onu sürükledi ve ayrılmadan önce herkesi topladı.

Richard, bazı şövalyelerin arabaları bir araya toplamasını sağlamadan önce anlamlı bir gülümsemeyle ayrılan figürleri izledi. Adamlarını kaleye doğru götürmeden önce, arkasında tek bir muhafız bile bırakmadan, yan tarafa adının ve armasının yazılı olduğu bir tabela asıldı. Bu noktada birisi onun eşyalarına dokunmaya cesaret ederse şaşırırdı.

……

Karagül Kalesi ilk gördüğündeki kadar muhteşemdi, Azan Şehri’nin görkemli bir tacıydı. Kale uzun ve gururlu duruyordu; her köşesi zamana direnen mancınık kuleleriyle doluydu. Bu kale henüz zamanında düşmemişti ve çoğu kişi asla düşmeyeceğine inanıyordu. Önceki sahiplerinin tümü, savaş yeteneklerini savunmaları sonuna kadar güçlendirmek için kullanan en büyük Archeron çılgınlarıydı. Siperlerin akıllı tasarımı, beş parmaklıklı derin gömülü kapılar, kalenin tünel benzeri yapısı… Burası, istila etmeyi planlayan herkesin başını ağrıtacak şekilde tasarlanmıştı.

Ezan’ın da bir sur duvarı vardı ama ona güvenilemezdi. Bu, en eski Archeron tımarlarından biri olduğundan, bölgede sınırlı miktarda yetkiye sahip beş yerel vasal vardı. Richard ve aile konseyi, şehrin ele geçirilmesi kolay olsun diye tüm samimiyet iddiasını bir kenara bıraktıklarından beri kavga içindeydiler. Ne Sauron ne de Goliath, aile konseyinin tüm Ezan’ı yönetme kapasitesine güvenmemişti, bu yüzden kaleyle sınırlıydılar.