Bölüm 681

Şehir Surları’nda

Karagül Kalesi’ni koruyan en ünlü savunma ekipmanı, şehrin en tepesinde bulunan Discra’s Ire adlı efsanevi seviyedeki bir balistaydı. Adını, tanrılarla mücadele etme yeteneğine sahip olan ünlü bir derin deniz canavarından almıştır ve ejderha kanlı büyük usta bir cücenin bir yıllık özenli çabası sonucunda, kesinlikle görkemli ismine layık olmuştur.

Tıpkı diğer Archeron ekipmanlarının çoğu gibi bu da savaşta yağmalanmıştı. Nadiren de olsa Gaton onu doğrudan satmadı ve uzun menzilli savunma eksikliğini telafi etmek için zaten güçlendirilmiş olan Karagül Kalesi’ne ekledi. Kadim mancınıklar bile uzun zamandır kullanılmamıştı ama Gaton’un kapasitesinin çok ötesinde düşmanlarla mücadele etme eğilimi göz önüne alındığında, bazıları bunun akıllıca bir hareket olduğuna inanıyordu.

Bu efsanevi balista hem Senma’nın hem de Asiris’in gözünde en büyük tehditti. On kilometrelik menzili çoğu büyüyü fazlasıyla aşıyordu ve ayrıca iki efsanevi cıvatayla birlikte geliyordu. Derin Deniz Gelgiti büyük ölçekli gelgit büyüsünü tetikleyebilir; Kale denizin hemen yanında olduğundan, bu ok çevredeki ovaları tek atışta tamamen boğacak kadar güçlüydü. Daha da korkutucu olanı, uzun mesafelerde tek bir hedefi takip edebilen Deepsea Tip’ti. Daha normal cıvataların bile üzerinde her türlü büyü vardı.

Kalenin surlarının yukarısında, uzaklara bakan bir grup soylu vardı. Tam ortada ise kar beyazı saçları ve sakalları rüzgarda uçuşan yaşlı bir büyücü vardı. 14. seviyede pek zayıf değildi ama yüzündeki kırışıklıkların çokluğu göz önüne alındığında, bu hayatta daha fazla ilerleyemeyeceği söylenebilirdi. Bu, aile konseyinin başkanıydı, ancak yalnızca uzakta küçük bir tımar sahibi olan unvanlı bir şövalye olduğundan, konsey üyelerinin geri kalanından pek saygı görmüyordu. Herkes ayrı gruplar halinde toplanmıştı, her grubun kendi çekirdeği vardı.

Artık otuzdan az üye kalmıştı; bu, konseyin zirvesindeki yetmiş üyeyle tam bir tezat oluşturuyordu. Richard’ın tehditleri gerçekten etkili olmuştu; Geride kalanlar Sauron’a kaçmayı başaramayacak kadar yakındı.

Yaşlı büyücü pozisyonunun sadece bir saçmalık olduğunu biliyordu ama yine de kendisini gerçek bir aile konseyinin başkanından daha ikna edici bir şekilde sundu. Ağrıyan gözlerinin dışındaki yaşları kırpıştırırken alçak ve ağırbaşlı bir sesle “Çay” dedi.

Asil kıyafetler giymiş bir genç hızla merdivenlerden aşağı koştu ve sadece birkaç dakika sonra süt ve şeker eklenmiş kaynayan sıcak bir fincan çayla geri döndü. Bu görüntü karşısında pek çok kişinin gözlerinde küçümseme belirdi, hatta bazıları küçümseyerek homurdandı, ancak yaşlı adam ve genç onları tamamen görmezden gelmiş gibi görünüyordu.

Hiçbir gerçek soylu, bu sözde başkan gibi güçsüz bir yaşlı adama hizmet etmeye aslında istekli değildir. Gençliğin tek zerresi asalet, büyücü çırağı statüsünden geliyordu, ama yine de her zaman asil cüppeler giyiyordu ve mümkün olan her yerde gösteriş yapmaya çalışıyordu. Belli ki eski başkan bu ufaklığı umursamamıştı ama bunu yapsa bile kullanabileceği başka kimse yoktu. Seviyesi yeterliydi ama uygulamalı büyünün herhangi bir alanında yeteneği yoktu bu yüzden para sıkıntısı çekiyordu.

Başkan siyah çayı aldı ve sakince bir yudum aldı ama neredeyse tükürecekti. Yaprakların kalitesi berbattı, çok fazla şeker vardı ve süt bozulmuş gibiydi. Ancak yaşlı adam sesini kısmak için kendini zorladı ve sordu: “Bugün bir kervanın gelmesi gerekmez mi? Niye hâlâ görünmüyorlar?”

Kazanılan paranın bir kısmının kendisine ayrılacağı için bu grubun gelişini büyük ölçüde bekliyordu. Başkan olarak kendisine diğerlerinden biraz daha iyi davranıldı.

“Hımm…” genç biraz düşündü, “Yolda başına bir şey gelmiş olabilir. Richard’la karşılaşmış olabilirler mi?”

“Hmph! Tüccar grubunun sahibi Earl Tudor’un yeğeni. Richard gibi bir çocuk ona dokunma cesaretini nasıl gösterebilir?”

Genç adam hızla başını salladı ama ikna olmuş gibi görünmüyordu. “Lordum…”

“Başkanım!” büyücü gencin ‘hatasını’ sert bir şekilde düzeltti.

“Başkanım, efendim, sizin büyük öngörünüzle kaleyi koruyabileceğimizi düşünüyor musunuz? Richard’ın kraliyet rune ustası olduğunu duydum!”

“Ha, ne olmuş yani?” yaşlı büyücü herkesin dikkatini çekecek kadar yüksek sesle güldü, “Otemeli olmayan bir çocuktuk. Gerçek gazilerle gerçekten mücadele edebileceğini düşünüyor musun? Sana bir şey söyleyeyim, Richard sadece 500 süvari getirdi. Sadece 500! Neden bu kadar az getirdi ve neden hepsi atlıydı? Kendisine bakan herkesten kaçabilmesi için açıkça öyle değil mi? Mensas’ın yanı sıra Lord Sauron ve Goliath da onun yolunu kapatıyor; Büyük bir ordu getirse buraya kadar gelebileceğini mi sanıyorsun?

“Siz çocuklar beyninizi daha fazla kullanmanız gerekiyor, tüm söylentilere inanmayın. Richard gelse bile ne olacak? Kalemiz, büyücülerimiz ve 5.000 askerimiz var. Kuşatma ekipmanı bile olmadan bize saldırabileceğini mi sanıyorsunuz? Blackrose daha önce hiç düşmedi!”

Diğer tüm üyeler yaşlı büyücünün sözlerini onaylayarak başlarını sallamaya başladılar, daha rahatlamış görünüyorlardı. Ancak gençler aynı fikirde değildi. Bu durumda Richard’ın neden yürüyüş rotasını açıkladığını sormak istedi ama sonunda bunu kendine sakladı. Sonuçta başkan haklıydı; Sadece 500 süvariyle ne yapılabilirdi?

Aile konseyi Karagül Kalesi’ni ele geçirdiğinden beri Azan’ın bilgi ağı parçalanmıştı. Muhbirlere ödeyecek parası olmayan konsey, yalnızca Marki Sauron’un onlara ve en ilkel tüccar kanalına verdiği haberlere güvenebilirdi. Bazıları kendi ailelerine güvenmeye çalıştı ama bu şubeler hiçbir zaman yararlı bilgileri zamanında elde edebilecek kadar değerli olmamıştı.

Elbette Sauron onlara, onlara doğru ilerleyen 500 süvariden 150’sinin rün şövalyeleri olduğunu söylememişti. Bu haberi öğrendikleri anda, öfke tehdidine rağmen kaçacaklarını biliyordu. Richard’ın daha önceki tehditlerini pek umursamamalarının nedeni de buydu; sadece arkalarındaki ağırlığı bilmiyorlardı.

Yaşlı başkan iki yudum daha aldıktan sonra çay fincanını genç adama geri verdi ve uzun zaman önce gelmiş olması gereken karavanı görme umuduyla kenardan eğildi. Gerçekten de ana yolun kenarında bir toz bulutunun yükseldiğini gördü ama bu karavana benzemiyordu. Çok geçmeden konsey üyelerinin geri kalanı bu garip manzarayı fark edip siperlerin kenarına sıkıştı. Tüccarların gelişi onları da aynı derecede heyecanlandırdı.

“Bu nedir?”

“Tüccarlara benzemiyor. Neden süvarilere benziyor?”

“Saçmalık söyleme! Bunlar nereden gelmiş olabilir?”

“Bahse girmek ister misin? Küçükken askerdim.”

“Evet ama hayatında hiç savaş alanına girmedin!”

“SÜVAR!” Sonunda genç bir asker yaygaranın ortasında bağırdı: “ALARM ÇALIŞIN!”

Bağırış meclis üyeleri arasında anında kaosa neden oldu. Ne yapacaklarına dair hiçbir fikirleri olmadan her yöne koşarken çığlık atıyor ve birbirlerine itişip duruyorlardı, hatta kafa karışıklığı içinde nöbetçinin yolunu bile kapatıyorlardı. Genç zar zor geçmeyi başardı ve sonunda alarmı çalarak kaleyi uykusundan uyandırdı.

Bu antik kale uzun süredir alarm almıyordu. Gaton’a sadık tüm yetenekli yardımcılar, sıradan hizmetkarların lehine temizlenmişti, böylece herkes hayatından korkmaya başlarken küfürler ve çığlıklar iç içe geçmişti. Kale muhafızları konsey üyeleri tarafından bir araya getirilmişti ve başkan beş bin kişi olduğunu söylese de aslında sayı dörtten azdı. Bu askerlerin yarısından fazlası katı bir eğitim bile almamıştı, dolayısıyla top yemi dışında pek işe yaramazlardı.

Yalnızca Gaton’un geride bıraktığı muhafızların savaşta herhangi bir yeteneği vardı. Kalenin ilk 3.000 muhafızının çoğu, konsey devraldığı anda ayrılmış, maymunlara boyun eğmek yerine özgür savaşçılar olmayı seçmişti, ancak bu adımı atamayan yaklaşık bin kadar kişi vardı. Hayatları ya ezanla çok fazla iç içe geçmişti ya da ailelerinin geçimini sağlayan kişilerdi ve kendi gururları uğruna çocuklarını tehlikeye atmayı göze alamamışlardı.

Ancak aile konseyinin görevi devraldıktan sonra yaptığı ilk şey, bu yetenekli askerlerin çoğunu da görevden almak oldu. Sauron’un son derece sınırlı fonları nedeniyle onları karşılayacak paraları yoktu. Gaton’un toprakları gerçekten de çok kazandırdı, ancak bazı vasalların soy ağaçları Sauron’unkinden daha eskiydi. Gaton bile hükümdarlığı sırasında onlara büyük bir özgürlük vermişti, böylece vergileri yetkisi olmayan saçma bir konseye devretmeyeceklerdi.

Bu sadece savunmadaki komutanın yeterince akıllı olması sayesinde olduBu birliklere düzgün davranıldığından emin olmak için sonunda ortalıkta kaldılar. Eğer öyle olmasaydı, bu birkaç yetenekli asker bile ayrılırdı. Konsey üyelerinin kişisel askerleri hiçbir beceriye sahip olmayan vahşilerdi; üçü bile tek bir gerçek savaşçıyla karşılaştırılamazdı. Eğer bir çatışma çıkarsa ilk kaçanlar onlar olacak.

“Richard! Ben Richard! Çabuk, birlikleri duvarın yukarısına gönderin!” Birisi karışıklığın ortasında bağırarak meclis üyelerini gerçeğe döndürdü. Daha sonra o kadar yüksek sesle bir emir yağmuru gönderildi ki herkesin başı dönmeye başladı.