Bölüm 804

Kuzeyi Gezmek

Devasa bir fil, üzerinde geleneksel barbar kıyafetleri giymiş iki kişiyi barındıran bir Howdah ile uçsuz bucaksız atalara ait düzlüklerde yürüyordu. İkisinden biri yukarıdaki bulutlara bakarken diğeri uzak ufka bakıyordu.

Buradaki kimse bunu söyleyemezdi ama bunlar, adaklar kazanma arayışına çıkan iki cennet koruyucusuydu. Richard burada olsaydı Nyra ve Io’yu hemen tanırdı.

“Richard geri döndü,” dedi savaş rahibi tembelce, “Onu görmeye gitmemiz gerekiyor mu?”

“Elbette,” dedi Nyra kendine özgü monotonluğuyla, “Onu kızdıracak kadar senin kadar aptal değilim.”

“Artık kendimiz teklif bulabiliriz, değil mi? Neden o piçi dinlemek zorunda olayım? Biraz onurlu yaşamak istiyorum.”

“Yapabilir miyiz? İki yıldır savaşıyoruz ve yalnızca bir büyük fedakarlık yaptık. İlerlememiz uzun zaman alacak.”

“Çünkü ikimiz de rahipiz! Yardım eden bir aziz olsaydı çok daha kolay olurdu ve buranın bu kadar çorak olmasının da bir faydası yok. Binlerce barbar ve tek bir orospu çocuğu daha küçük bir fedakarlığa bile değmez!”

“Peki bu sürede ne kadar kazandığını düşünüyorsunuz? Bu kadar büyük fedakarlıktan gurur duymadınız mı?”

“Onunla nasıl rekabet edeceğim? O…”

“O bize karşı iyi. Ona kasıtlı olarak yardım etmiyor olsak bile, onu kızdırmaya da gerek yok. Hehe, eğer onun getireceği tekliflerin sayısıyla uzaktan bile kıyaslanabileceğimizi düşünüyorsanız… Neyse, haysiyetinizi unutmayın.”

“Ne demek istiyorsun? Planların neler?”

“Eğer faydası olacaksa onun ayaklarına kapanmaya hazırım. Sana söylediğim gibi, kendine saklansan iyi olur. Richard sadece bu kadar çok adak sunmaya istekli olacak ve kesinlikle iki kişiye yetecek kadar adak yok.”

Io aniden zihninde uyarı zillerinin çaldığını duydu. Birkaç yıl erken olmasına rağmen Nyra’nın birçok senaryoda onu geride bıraktığını kabul etmek zorundaydı.

……

Dev filin Bluewater’a kadar ulaşması yalnızca bir gün ve gece sürdü. İki rahibin onu güçlendirmesi, iyileştirmesi ve canlandırmasıyla, hiç ara vermeden ovalara hücum etmişti. Yaratık hemen dikkat çekti ama ikisi onu ordu kampına bırakıp Flowsand’ı görmeye gittiler.

Flowsand’ın odasının tam ortasındaki büyük adak sandığını gördüklerinde Io ve Nyra neredeyse nefeslerini kaybediyordu. İçine her türlü teklif yerleştirilmişti ve her biri en üst seviyedeydi. Üç, beş… Onlar giderek daha fazla saydıkça, iki cennet koruyucusu duyulabilir bir şekilde nefeslerini bıraktı. Gördükleri tek şey 19., 20. seviyeye ve hatta efsanevi aleme geçişti.

“Bunlar…” diye sordu Io kuru bir sesle.

Teklifleri incelemekle meşgul olan Flowsand başını kaldırıp bile bakmadı: “Richard geri döndü.”

“Ah,” Io güldü, “Demek Lordum— OW!”

Nyra sessizce elini Io’nun kasıklarından çekti ve hafifçe öksürdü, “Öhöm, haysiyet.”

……

Demir Üçgen İmparatoru, Richard’ın elçisinin geldiği gece acil bir toplantı düzenledi ve tüm önemli yetkilileri yataklarından çağırdı. Yarım düzine uykulu bakan saray salonunda toplandığında, her biri koltuklarının üzerinde bir mektup buldu. Mürekkebi hâlâ tazeydi; içerik yeni kopyalanmıştı.

İmparator tahtında kamburu çıkmış halde oturuyordu, ifadesi dışarıdaki gece gökyüzünden daha karanlıktı. Salonun geleneksel loş meşaleleri, gölgesinin arkasındaki duvarın tamamını kaplamasına neden oldu ve titreyen alevler, önceki imparatorların her zaman mevcut olan portrelerine hayat veriyormuş gibi görünüyordu.

Herkes toplandığında söylediği tek kelime “Oku” oldu ve bakanları mektubu kelime kelime taramaya teşvik etti.

Mektubun içeriği oldukça basitti; iki talep ve bir ihbardan oluşuyordu. İlk talep, Kızıl Düklük’ün İmparatorluğun soğuk çelik stoklarını adil fiyatlarla satın almasına izin verilmesiydi; ikincisi ise Prens Salwyn’e yapılan bir ‘davet’ti. Bildirim, Richard’ın İmparatorluk’ta tatile giderken yanında bir maiyet getirdiği ve kimsenin onu engellemeyeceğini umduğu yönündeydi.

Mektupta herhangi bir şeyi reddetmenin sonuçlarından bahsedilmiyordu, ancak orada bulunan herkes bunun ardındaki örtülü tehdidi biliyordu. Demir Üçgen, Richard yokken bile köşeye sıkıştırılmıştı, o yüzden artık geri döndüğüne göre hiçbir direniş olmayacaktı. Ona karşı çıkmaya cesaret eden tek kişi Salwyn’di ve prens kendi yoldaşı tarafından çok fazla incinmişti.artık bunu yapmak zorundayız.

Bakanlar mektuba tekrar tekrar baktılar ama uzun süre görüşlerini açıklamadılar. Sanki ince kağıt parçasının sonu yok gibiydi. Toplantının sonuçlanması tam bir gün ve gece sürdü ancak kararla ilgili kamuoyuna herhangi bir haber verilmedi. Salwyn’e derhal başkente gitmesi emri gönderildi ama kimse ona nedenini söylemedi.

İmparatorluk kendi kararlarını verirken Richard, Su Çiçeği ve Flowsand’ın üçlü grubunu Demir Üçgen İmparatorluğu’na bir geziye götürmüştü. Hedefleri Karanlıklar Vadisi’ydi; Yiğitlik Tanrısı’nı ölüm bile yeterli bir ceza olmayacak kadar gücendirenlerin hapishanesiydi. Richard kısmen Essien’i arıyordu ama aynı zamanda ilahi ceza ülkesinin nasıl göründüğünü de görmeye gidiyordu.

Beş kişi sihirli atlarıyla sınırı geçerek hiçbir uyarıya gerek kalmadan sakin bir şekilde İmparatorluğa doğru ilerlediler. Tek boynuzlu atı olmasa bile Richard büyük bir varlık sergiliyordu; binekler o kadar gösterişliydi ki varlığının kilometrelerce öteden sinyalini veriyorlardı.

İmparatorluğa geçtiğini söylemesine gerek yoktu – grubunu fark etmesi bile mümkün olmazdı – ama kavga etmek için can atıyordu ve düşmanların yemi yutacağını umuyordu. Çevresinde elit şövalyeler ya da rün şövalyeleri olmadığı için Tiramisu’yu beklememiş, hatta Gangdor’u da yanına almamıştı. Bu neredeyse gerçekleşmesi için yalvaran bir suikasttı.

Şu anda kışın tam ortasındaydı, ancak yarım metre derinliğindeki kar bile sihirli binekler için sorun oluşturmuyordu. Ancak Richard’ın ekibi yolda pek çok insanla karşılaştı ve bunların çok azı fakir ya da hastaydı. İmparatorluğun nüfusu seyrekti ama kışın ortasında vatandaşlarının içki içmek, kumar oynamak ve kavgaya karışmaktan başka yapacak hiçbir şeyi yoktu. Ziyaret ettikleri her kasaba insanlarla doluydu ve eski bir imparatorluktan gelen herkesin durumu oldukça iyi görünüyordu.

Şehir planlaması, soğuk izolasyon, tarım düzenlemeleri… Her şey Norland standartlarının bile oldukça üzerindeydi. Belki iklim ve yemek yüzündendi ama insanlar da genellikle uzun boylu ve güçlüydü.

Parti kesinlikle göz kamaştırıcıydı; Io ve Richard erkeklerin en yakışıklıları arasındaydı ve üç kadın da güzellikte kayıp yaşamadılar. Sonuç olarak bazı küçük sorunlar önlerine çıktı ama bunlar her şeyden çok can sıkıcıydı. En kötüsü de bir süvarinin, şövalyenin, baronun ve hatta bir kontun arka arkaya kadınlara aşık olmasıydı. Kont sonunda pes edene kadar yüzlerce baygın asker gerekti ve Richard bu fırsatı ondan on binlerce altını çalma fırsatını değerlendirdi.

Beşli yol boyunca oldukça neşeli vakit geçirdiler ama Karanlık Vadisi civarına varıncaya kadar herhangi bir büyük olay yaşanmadı. Richard, yola çıkmadan önce yakındaki küçük bir kasabada dinlenmeye karar verdi; bu topraklar, efsanevi bir varlığın soyundan geldiği söylenen Earl Panzev’e aitti.

Richard kasabadaki tek handa yaşamayı seçti; küçük ama oldukça temiz bir yer. Ocak, akşam karanlığında sıcaktı, ateşin üzerinde sürekli fokurdayan et suyu etrafa zengin bir koku yayıyordu. Çok leziz bir yemek değildi ama Richard’ın grubunda bu kadar uzun süre kaldıktan sonra ekmeğin ve diğer garnitürlerin yanında onu da silip süpürdü. Şarap, su gibi gırtlaklarından akıp gitti ama partideki tek bir üye bile sarhoş gibi görünmüyordu. Kuzeyin şarapları özellikle güçlüydü ama yine de buradaki herkes bir dereceye kadar sarhoştu.

Koridorda bir ozan vardı ve Richard neredeyse içgüdüsel olarak yüksek ve boğuk ses karşısında kulaklarını patlattı, ancak birkaç satırdan sonra belirgin şarkı hızla katlanılabilir hale geldi. Bu, ilk yerleşimcilerin bu topraklarda hayatta kalma mücadelesi verdikleri uzun zaman öncesine benziyordu ve garip bir şekilde boğuk ses buna mükemmel bir şekilde uyuyordu.

Beş kişi yiyip içti ve bir an için bu kadar basit bir hayatın harika olacağını hissettiler.