Bölüm 817

Gerçek Cesaret

Acı özü, yalnızca en nadir durumlarda oluşabilen saf acının damıtılmış hali. Bu birçok büyücü, özellikle de illüzyonistler ve lanet ustaları için harika bir eşyaydı. Birçoğu hayatlarının kazancını sadece tek bir parça için takas etmeye istekli olurdu. Bu eşya elinde olsaydı Demi’nin yetenekleri bile yarım kat artacaktı.

Acı özünün üç parçasının tamamının oluşmuş olması, bu bozulma kökünün ne kadar süredir astral canavarın iskelet enerjisini arıttığını gösteriyordu. En eski parça en küçüğünün iki katı büyüklüğündeydi ve toplamda üçünün değeri dört beyslace örümcek kristalinin biraz üzerindeydi. Astral canavar iskeletinin paha biçilmez doğası göz ardı edilse bile bu yolculuk boşuna değildi.

Richard, üç parça acı esansını sihirli bir mühürleme kutusuna koyarak çevreyi bir kez daha taradı. Astral krizalit mevcut ağırlığıyla son derece yavaş uçuyordu; saatte yalnızca altmış kilometre. İskeletin Kargaşa Ülkesi’ne taşınması bile dört ila beş gün sürecekti; bu onun Karanlık Vadi’de kalamayacağı bir süreydi. Yiğitlik Kilisesi kesinlikle takviye gönderiyordu ve Demir Üçgen İmparatorluğu’nun hareketlerini tahmin etmek zordu.

Io geldi ve çukura baktı, siyah sıvının kokusunu alırken burnu kırışıyordu, “Bu havuz uzun zamandır ortalıkta dolaşıyor. Eğer onu alırsak, onu kesinlikle daha üst düzey bir teklifle takas edebiliriz, tabii alıcıya aldırış etmediğini varsayarsak. Tuğlalar da iyi bir eşyadır; onları bir hapishane inşa etmek için kullanırsan, büyücüler hiçbir çareye başvurmadan kilitlenirler. Onlara da alıcı bulabiliriz.”

“Tch. Maalesef vaktimiz yok.”

Io, Richard’ın para kazanma fırsatından sadece bir göz atarak vazgeçebileceği fikrine inanmadığını ifade etti. Acı Kilisesi’ni ve 20. seviyeye ulaşma fırsatını temsil eden karanlık enerji havuzunu incelerken anında kalbinin sıkıştığını hissetti. Yine de sadece omuz silkti, “Gerçekten çok yazık.”

Ancak Richard’ın sonraki sözleri onu sakinleştirdi: “Endişelenme, onları şimdilik burada bırakıyorum.”

……

Yoğun bir geceydi ve o sabah güneş kuzeyden yavaş yavaş yükseliyordu. Saat yedide hava hâlâ karanlıktı ama Richard’ın işçi dronları yüzlerce metre mesafe içindeki her tepeyi ve mağarayı tarayıp değerli hiçbir şey bulamamıştı. Sonunda karanlığın örtüsü altında gölge mızraklarıyla birlikte ayrılmaya karar verdi.

Parti gittikten sonra binlerce işçi son görevlerine başladı. Karanlık Vadi’de tam on dakika boyunca çığlıklar çınladı, ardından yaratıklar uçup Kargaşa Ülkesine doğru geri dönerken yüksek bir vızıltı geldi.

……

Hava bir kez daha karardığında, kar beyazı bir savaş atı Karanlıklar Vadisi’ne doğru dörtnala koştu. Atın üzerinde ağırbaşlı bir adam oturuyordu, kalın altın bıyıklarını kıvırıyordu. Vadiye ulaştığında yavaşladı, atından indi ve Richard’ın yolunu telaşsız bir şekilde takip etti.

Kilometreler boyunca gözetmenlerinden hiçbirini göremeyince tarafsız ifadesi hızla kaşlarını çatmaya dönüştü. Kasabalar ve köyler son derece sessizdi; mahkumların cesetleri her yere saçılmıştı. Birkaçını inceledi, ancak hepsinin benzer yaralanmalara sahip olduğunu buldu. Sanki keskin bir şey göğüslerini delip geçmiş ve kalpleri ete çevirmiş gibi görünüyordu.

Beşinci cesede bakmayı bıraktı, bir kez daha atını çağırdı ve dörtnala vadinin ortasına doğru ilerledi. Bir zamanlar Acı Kilisesi olan enkazı görünce yüzü bir an inanamayarak dondu. Gözlerini kısıp her şeyin gerçek olduğunu görünce hızla öfkeye kapıldı ve bakmak için acele etmeden önce yüksek sesle homurdandı.

Kiliseden alınan siyah tuğlalar her yere atılmıştı ve yolsuzluğun kökleri de yere saçılmıştı. Muhteşem Pain Kilisesi orijinal boyutunun yalnızca üçte biri kadardı.

Adam enkazın içine sessizce devam etmeden önce bir an daha durdu. İşte bu noktada astral iskeletin gitmiş olduğunu fark etti.

Orta yaşlı adam hemen yere diz çökerek sessizce dua etti. Birkaç dakika sonra, sayısız şimşek çakmasını sağır edici gök gürültüsü takip ederken, bulutlar gökyüzünde uğursuz bir şekilde yuvarlandı. Dünyaya güçlü bir irade indiadamın gözlerini altın rengi bir ışıkla dolduruyor. Daha sonra bir kez daha ayağa kalkıp havuza baktı, “BENİM ASTRAL CANAVARIM! RICHARD, BENİM ASTRAL CANAVARIMI ÇALMAYA CESARET EDİYORSUN!”

Orta yaşlı adam boş havuza bakarken ürperdi, altın sarısı saçları beyaza dönerek hızla yaşlandı. Yüzünün her yerinde kırışıklıklar belirmişti ama boş çukura bakmaya devam ederken gözlerindeki ışık hâlâ sönmemişti.

Bu, bir tanrının iniş aracı olmanın sonucuydu. Uçağın kanunlarını çiğnemenin bedelini ödemek gerekiyordu. Adam sonunda mücadele etti ama artık çok geçti. Daha fazla dayanamadı ve havuza düştü.

“Ne işe yaramaz bir şey!” Karanlık enerji onu tüketirken bir ses duyuldu. Neian’ın iradesi zaten ilahi krallığına geri dönmüştü.

……

Bu noktada Richard, Demir Üçgen İmparatorluğu’nun sınırlarına çoktan dönmüştü. Grup üç gün üç geceyi at sırtında geçirmişti ve aralarında sadece birkaç saatlik dinlenme vardı ve Kızıl Düklük’ün sadece on iki kilometre ötedeki sınırlarını görünce gözleri parladı.

Atını yavaşlattı ve Flowsand’a döndü, “Krizalit zaten sınırlarımızda, şimdilik güvende olmalı. Ama kahretsin… İmparatorluğun tepkisi biraz hayal kırıklığı yarattı.”

“Bizi durdurmaya çalışmalarını mı istediniz?” Flowsand sordu.

“Evet, bu yüzden uzun yolu seçtim.”

Rahibe aniden güldü, “Daha önce hiç böyle anlamsız şeyler yapmadın. Her zaman donuk bir yüz takınıp her altını ve her saniyeyi hesaplayan bir cimri gibi davrandın. Ah, bu sorumlulukları üstlenmeliyim, bu sözleri yerine getirmeliyim… Yani her zaman öyle davranıyordun, seni tam çocuk!”

“Akan kum!” Richard kızardığını hissetti.

“Evet oğlum?” Flowsand onu kışkırttı.

Richard sadece homurdandı ve söylemek istediği kelimeleri yuttu. Her konuşmanın takip etme becerisine ihtiyacı vardı ve ursa özüyle bile geceleri bu tehlikeli yaratığa rakip olamayacağını kanıtladı. Provokasyona karşılık vermemeyi tercih etti, bunun yerine yumuşak bir sesle şöyle dedi: “Onları seslendiriyordum. Bu sefer beni durdurmak için kimseyi göndermediklerine göre bu onların temellerinin sarsıldığı anlamına geliyor. Bu da benim iyi davranmama gerek olmadığı anlamına geliyor, taleplerimi sürekli yükseltebilirim.”

“Pekala, madem öyle söylüyorsun… Çok erken konuşmuş olabilirsin.”

Bir süvari alayı yakındaki bir tepenin tepesine tırmanırken yer aniden titremeye başladı ve titreşimler daha da güçlendi. Şövalyelerin arasında dalgalanan imparatorluk bayrağı açıkça görülebiliyordu; kraliyet soyunu temsil eden altınla kaplı gümüş bir üçgen.

Bayrağı tutan güçlü bir gençti, sakalı gençliğini gizlemek için hiçbir şey yapmıyordu. Atı, bu kadar kuzeyin tipik bir özelliği olan, sahibinin gaddarlığını andıran bir tavırla sürekli olarak toprağı çiğniyordu.

“Siz Kızıl Düklük Dükü Richard mısınız?” diye bağırdı uzaktan.

Richard yanıt vermedi, bunun yerine arkasındaki elli elit gölge mızrağı pozisyona girerken atını olduğu yerde durdurdu. Buna yüksek sesli bir savaş düdüğüyle yanıt verildi ve genç, yalnızca yüz metre öteye gelene kadar yokuştan aşağı koştu. Daha sonra birliklerini durdurdu ve tek başına daha da ileri gitti, “Ben Barian, Demir Üçgen İmparatorluğu’nun dokuzuncu prensi. Soyumu görmezden gelsen bile adımı hatırlayacaksın.”

“Ya?” Richard gülümsedi.

“Bugün Demir Üçgen İmparatorluğu’ndan ayrılmayacaksın! Kal ve Majesteleriyle buluş, aptalca taleplerini ortadan kaldır, yoksa seni bir cesede çeviririm!”

“Bu babanın isteği mi?” diye sordu.

“Hayır, bu kişisel bir karar. Arkamdaki bu birlikler bana ait. İmparatorluğun kanı sayısız nesiller boyunca aktarıldı ve hepimiz hâlâ özünde kahramanız!”