Bölüm 913

Yerine Getirilmemiş Görevler

Richard’ın rün şövalyeleri ormandan birer birer çıkmaya başladı; dizilişleri her zamanki gibi düzenliydi ve heybetli varlıkları yalnızca son dövüşten güçlenmişti. Hepsi kan içindeydi, hatta çoğu yaralanmıştı, yarıdan fazlası teberleri yoktu ve kılıçları da her tarafı yontulmuştu. Yirmiye yakını geri dönmedi bile.

Karanlığın ortasındaki savaş hâlâ Richard’ın ve onun rün şövalyelerinin her birinin aklındaydı. Hiçbir taktik veya strateji kullanmadan, sadece çıkış yolunu öldürerek kuşatmaya kafa kafaya saldırmışlardı. Richard onlara defalarca orman elflerinin düzenine girip çıkmalarını emretmiş, bu da savaşı bir gün ve gece boyunca tekrarlanan saldırılarla uzatmıştı. Dinlenebildikleri tek an, bir elf grubunu öldürüp diğerine geçtikleri zamandı.

Avcılar, treantlar, canavar terbiyecileri, druidler… Her türden düşmanla karşılaşmışlardı ama önlerine çıkan her şey paramparça olmuştu. Richard her şeyin başındaydı; başının üzerinde onlara hedeflerini gösteren basit bir ışık küresi süzülüyordu. Kendi öldürme sayısı en fazla olanıydı, hem de hiç de az olmayan bir oranda. Karşısına çıkan her düşmanı yok etti.

Rün şövalyeleri ancak görüşlerinde bir hayat ağacı göründüğünde tüm kaosun bir düzene girdiğini fark ettiler. Saldırılarının ortasında, ittifak evlerini çok az savunucuyla terk etmişti ve siviller direnmek için ancak umutsuz bir mücadele başlatabildiler. Ancak Richard hepsinin ölmesini emrederek daha da zalim ve vahşi bir hal almıştı. Kayıpların artmaya başladığı yer burasıydı, ancak kalanlar bu ölümlerle daha da güçlenmiş görünüyordu.

Kabilenin direnişinin temeli, üç rün şövalyesini tek başına parçalamayı başaran kadim bir treant’a dayanıyordu. Birçoğu korkusuzca ona doğru hücum etti, ancak tam güçlü ciritler bile kalın kabuğuna çok az zarar verdi. Ancak genç bir şövalye havaya sıçrayıp mızrakların bıraktığı çukurları daha da açmaya çalıştığında başarıya ulaştılar. Kendi hayatını feda etmenin eşiğindeyken enerji çıkışı iki katına çıktı ve tam içinden geçerek Treant’ın kalbini kesti. Belki savaşın harareti yüzünden ya da Treant’ın kalp kanına bulanmasının bir sonucu olarak genç hayatta kalmayı başarmış ve azizler diyarına girmeyi başarmıştı. Bu, Richard’ın rün şövalyeleri arasında bu türden ilk vakaydı.

……

Artık Ebedigece Kabilesi’ne döndüklerinden, Richard kalan şövalyelerine büyük bir memnuniyetle baktı. Savaş kısmen Tzu’ya yönelik hakaretlere bir tepkiydi ama aynı zamanda aklında gizli bir amaç da vardı. Küçük Thornleaf Kabilesi’nin yok edilmesi, şövalyelerini bu uçağa alıştırmak için ihtiyaç duyduğu katalizördü ve bu tehlikeli durum, eğer kazanmak istiyorsa umutsuzca ihtiyaç duyduğu vahşeti de onlarda besliyordu. Norland’da bile pek çok aile rün şövalyelerini bu şekilde eğitmeye cesaret edemezdi ama kendisi ve Rosie varken, diğerlerinin tam potansiyellerini göstermelerini sağlamak için birkaç kişinin ölümünü destekleyebilirdi.

Richard’ın bu savaş serisinden elde ettiği tek kazanç, aziz olan tek genç şövalye değildi. Richard, bir hayat ağacını keserek bir hayat meyvesi, onlarca gençlik yaprağı ve doğanın bin uzun yayı ve elli asasına yetecek kadar malzeme toplamıştı. Kalp on parçaya bölündü ve Ebedigece Kabilesi’ne geri götürüldü ve hatta kişinin doğaya olan yakınlığını önemli ölçüde artırmaya hizmet eden ve hatta soyunu güçlendiren kırmızı bir yumru bile vardı.

Bu yumrunun bahşettiği spesifik soy, Doğanın Kaynağı olarak adlandırılıyordu; bu, kendi dünya ağacından daha düşük bir şeydi ama aynı zamanda diğer birçok ağaçla barış içinde bir arada yaşayabilme kapasitesine sahipti. Bunu kabilenin esir alınan ileri gelenlerinden öğrenen Richard oldukça şaşırmıştı; bu zaten güçlü bir soyu olan birine yardımcı olabilecek bir şeydi ki bu son derece nadir bir durumdu. Kendi soylarının birbirini öldürmemesini sağlama konusunda dengeleyici bir deneyime sahip olduğundan bunun ne kadar değerli olduğunu biliyordu. Genel olarak bu, hasadının neredeyse otuz milyon altın değerinde olmasını sağladı.

Richard eyerinden atlayarak rün şövalyelerine savaş ganimetlerini kaldırmalarını emretti. Gece elfleri kaldıZarif yay ve asa demetlerine bakarken trans halindeydiler, ancak ağaç kalbinin kırık parçalarını gördüklerinde bakışları anında donuklaştı. Hatta iki büyük druid yeşilimsi beyaz ormana doğru koştular ve titreyen elleriyle onu nazikçe okşadılar; Ebedigece hayat ağacı keder içinde dallarını sallıyordu.

Elfler hayat ağaçlarını canlıların kökeni olarak görüyorlardı. Daha yüksek seviyedekiler onları her şey olarak düşünmese de, yine de küçük tanrılarla eşdeğerdi. Druidler ve diğer elfler için sanki bir tanrının cesedi önlerine getirilmiş gibiydi. Ancak şimdi Richard’ın gücünü gerçekten anladıklarını hissettiler.

Alice, Richard’ın evine doğru yürürken yolunu kesti ve ona hiç çekinmeden baktı. Richard kendini biraz tuhaf hissetti ve gülümsedi, “Nedir o?”

“Bir dahaki sefere savunma görevlerini bana bırakma!”

“Ne? Ama hayat ağacı önemli, kimseye güvenmem ama…” Onun öfkeli bakışını görünce akıllıca davranarak ağzını yarıya kadar kapattı.

……

Yaralanmaların tedavisi ve ekipmanların onarılması yarım gün sürdü; her şey bittiğinde neredeyse gece yarısı olmuştu. Richard dinlenmek için daha önce olduğu gibi Tzu’nun ağaç evine gitti; elfler zaten bir saygı duruşuyla yatak odasını yeniden inşa etmişlerdi.

Tam ekipmanını çıkarıp yatağına doğru giderken, bir figür sessizce odasına girdi. Richard anında tepki verdi; Ay ışığı istilacının boğazına doğru ilerlerken odayı soğuk bir ışık aydınlattı. Ancak davetsiz konuğun yüzünü gören Richard inlemesini bastırdı ve kılıcı yerine koydu, “Kapıyı falan çalabilirdin.”

“İstediğim zaman içeri giremeyeceğimi mi söylüyorsun?” Alice karşılık verdi.

Acı bir şekilde güldü, “Elbette yapabilirsin ama neden bu kadar sessiz olmak zorundasın?”

Alice soruyu tamamen görmezden geldi ve onun gözlerinin içine bakarak “Richard, ilişkimiz nedir?”

Richard biraz tereddüt ettikten sonra, “Sen… benim ortağımsın,” diye yanıtladı.

“Peki görev ortaklarının payı nedir?”

Bu onun kaşlarını çatmasına neden oldu. İkisi için ortak olmanın ne anlama geldiğini çok iyi biliyordu ve bu onun düz karnına bakmasına neden oldu. Hayatlarında yalnızca bir kez yakın ilişki yaşamışlardı ve mezarlıktaki o gün gerçekten eşsiz olsa da bu kesinlikle hamileliğin garantisi değildi. Ancak ilişkilerinin daha çok bir ittifak olduğunu düşünüyordu; aile geleneklerine yönelik yükümlülükler yalnızca bu birincil ilişkiyi güvence altına almanın bir yoluydu. Seks korkusu göz önüne alındığında, onu rahatsız olduğu şeyleri yapmaya zorlamaya hiç niyeti yoktu.

Alice ona baktığında bir adım geriledi ama hemen bir kez daha dik durdu. Ramrod duruşu yalnızca gücünün güzelliğini vurgulamaya hizmet ediyordu.

“Emin misin?” anlamlı bir şekilde sordu.

“Elbette öyleyim!” Tıpkı savaş alanındaki bir general gibiydi, cesur ve kararlıydı.

“Kendinizi hazırlamak için biraz zamana ihtiyacınız var mı? Belki rahatlamanın bir yolunu bulabilirsiniz?”

“Ah, bu sadece küçük bir mesele, neden bunu bu kadar karmaşık hale getirme ihtiyacı duyuyorsun? Hadi gidelim!” Bütün kıyafetlerini çıkarıp hemen yatağına uzandı, ellerini başının arkasına koydu ve bacaklarını iki yana açtı. Dışarıdan bakıldığında ona çok basit görünüyordu ama Richard kaslarının tahta bloklara dönüştüğünü şimdiden görebiliyordu.

Onunla eğlenmesi mi yoksa üzülmesi mi gerektiğini bilmiyordu; nasıl gergin değildi? Bu açıkça öncekiyle aynıydı. Yine de Richard içini çekti ve oraya gitmeden önce başını salladı, eli onu hazırlamak için uzandı.

Parmakları tenine temas ettiği anda kadın bir ok gibi yatağından fırladı.