Bölüm 920

Değişim

Savaş yaklaşırken Richard kararını hayat ağacına bildirdi. Şu anda şimdiye kadarkilerin en zayıfıydı, o kadar çok yaralanmayla doluydu ki servitaur formunu oluşturamıyordu. Düşünce iletişimleri bile oldukça ilkeldi, her şeyden çok fikirlerden oluşuyordu.

Ağaç sakince, “Herkesin gitmesini sağlayabilirsiniz, ben onları birkaç saat oyalayacağım,” dedi.

Ancak Richard başını salladı, “Teslim ol, fazladan zamana ihtiyacımız yok.”

“Ama…” ağaç tereddüt etti.

Richard sorununu biliyordu: Birincil düzlemdeki bir ağaç olarak, Orman Düzlemi’nin dünya ağacına eşit duruyordu. Aşağı bir varlığa boyun eğmek aşağılayıcıydı. Ancak onu ikna etmeye devam etti, “Hayatta kalın, çok yakında geri döneceğim. Birliklerim tam portalda bekliyor ve ben de hemen karşı saldırıp düşmanları parçalayacağım.”

Sonunda ağaç ona yumuşak bir olumlu yanıt gönderdi.

Ağaca geride kalmasını söylemek acı verici olsa da aslında yapması gereken işin en kolay kısmıydı. Artık elflerle bizzat kendisinin ilgilenmesi gerekiyordu. Rün şövalyeleri de hesaba katıldığında kabilenin yalnızca yarısı at sırtında bölgeyi tahliye edebilmişti; Avcıların en güçlüsü yaya olarak yetişebilecekken geri kalanı başarısız olacaktı.

Alice’in önerisi kadınları, çocukları ve seçkin savaşçıları almaktı. Geri kalanlar savunmasız olacaktı ama kabilenin yeniden dirilişi için hayati önem taşıyan kişileri yanlarına almayı başaracaklardı. En güçlü savaşçıları geride bırakmak bile pek bir fark yaratmayacaktı, bu yüzden önce yeniden inşa etmeye odaklanmak istedi. Ek bir sorun da daha yaşlı ve daha zayıf elflerin yanlarında taşıyacakları bir yük olmasıydı; at sırtında bile daha hızlı yorulurlar ve daha yavaş hareket ederlerdi, bu da onları güvende tutmak için daha fazla rün şövalyesinin feda edilmesi anlamına geliyordu.

Ancak elflerin kendileri aynı fikirde değildi. Hem büyük druidler hem de iki aziz de dahil olmak üzere tüm seçkin savaşçılar geri kalanların büyük bir kısmının gitmesi için baskı yaparak geride kalmaya gönüllü oldular. Akrabalarını geride bırakmaktansa savaşta ölmeyi tercih ederler; Elf toplumu katı bir statü hiyerarşisini takip ederken, sorumluluklarda da aynı hiyerarşiyi takip ediyordu.

Richard buna bir son verene kadar iki taraf sürekli tartışıyordu. En güçlü ve en hızlı on rune şövalyesini atından indirip yaya olarak takip etmelerini sağladı. Yaşlı ve zayıfların binmesi için kendi tek boynuzlu atının yanı sıra bu on bineği de vererek sohbete son verdi. Halen elit savaşçıları ve druidleri takip etmeye teşvik ediyordu -bunlar düşmanı geride tutmaktan çok yeniden inşa etmede gerekliydi- ama son karar onlara kalmıştı.

Birkaç dakikalık tartışmanın ardından elfler seçkin savaşçıların yaklaşık üçte birini geride bırakmaya karar verdi. Aziz avcılarından biri, saldırıyı geciktirmek için gönüllü olarak hayatını feda ederken, geri kalanı Richard’ı şehre kadar takip edecekti.

Richard azize başıyla selam verdi, “Teslim olmayı seçebilirsin, ben yakında döneceğim.”

Ancak avcı, elf lordlarının en yücesine özgü bir hareketle onu selamladı: “Asla!”

Richard tüm bunların uygulanabilirliğini tartışmak istedi ama sadece başını salladı ve yoluna devam etti. Diğer aziz ve iki druid de bu fırsatı değerlendirerek onu aynı şekilde selamladılar; bu, sonunda onu Ebedigece Kabilesi’nin gerçek efendisi olarak kabul ettiklerini gösteriyordu. Beş yüzden az elf kaldığını görünce sevinecek pek bir neden bulamadı.

Birlik hemen yola çıktı; Treantlar hâlâ peşlerindeydi ve bir dakika bile kaybetmeyi göze alamadılar. Elfleri taşıması gereken atlar tamamen kabilenin en yavaş üyeleriyle doluydu; Richard, bariz zayıflığına rağmen bu yolculuğu yürüyerek yapıyordu. Alice onun yanında hareket etmek için aşağı atlamış ve elflerin de bineğini kullanmasına izin vermişti.

Yolculuğa yalnızca birkaç dakika kala daha fazla dayanamadı ve “Neden?” diye sordu.

Richard hemen yanıt vermedi, bunun yerine çevresindeki rün şövalyelerine ve elflere baktı. Savaşın ortasında herkes farklılıklarını bir kenara bırakmıştı ve iyi olduğundan emin olmak için sürekli ona bakıyordu. Yavaşça öksürerek ona “Birlik” diye cevap verdi.

“Birlik mi?” Alice defalarca bu kelimeyi düşündü ama anlayamadı. İnsan şimdi zorla geçip sonrasında biraz daha nazik olamaz mı?

Richard’ın aklına gelmesiyle düşünceleri kesintiye uğradı.ani durma. En güçlü üç elf gibi o da uzaktaki hayat ağacına bakmak için yavaşça döndü. Her biri, artık mümkün olduğu kadar çok treantı yok etmek için köklerini ve dallarını çılgınca çırpan ağacın acı dolu çığlığını duydu. Orman elfleriyle aynı şekle sahip ancak iki katı büyüklükte, deri yerine siyah pullu birkaç koyu gölge etrafı sarıyordu. Bu yaratıklar sıradan elflerden çok daha hızlıydı; ağaca kurtlar gibi saldırıyor ve jilet keskinliğinde dişleriyle onu ısırıyorlardı.

Canlı canlı yenilen ağacın acı dolu uluması, geride kalan gece elflerinin çığlıkları eşliğinde ormanın dört bir yanına yayıldı. Bu canavar yaratıklar her şeyi çekirge gibi sarmış, bir saniye bile düşünmeden ellerinden geleni kemirmişlerdi.

Richard’ın elleri yumruk haline gelmişti, gösterdiği çaba o kadar büyüktü ki damarını patlatacakmış gibi görünüyordu ama kendini sakinleşmeye zorladı ve geri döndü. Ağacın ölüm sancıları olan keskin ıslık seslerini görmezden gelmek için ellerinden geleni yaparak bir kez daha hareket etmeye başladığında üç elf de onu takip etti.

Her ne kadar kan dökmeye alışık olsa da Alice kulaklarını kapatmak istediğini hissetti. Richard’a, “Neden hayat ağacına zarar veriyorlar? Sen ondan teslim olmasını istemedin mi?” diye sordu.

“Bu… şeyler artık elf değil; ormanın koruyucuları değiller,” dedi Richard ürkütücü bir sakinlikle.

Alice daha fazla sormadan iç geçirdi. Onun sadece kayıtsız bir görünüm sergilediğini biliyordu ama şu anda bunu açığa çıkarmaya gerek yoktu.

……

Ormanın derinliklerinde, yüz metre genişliğinde devasa bir ahşap tapınağın içinde.

Karanlık enerji binanın iç salonlarını çevreliyordu, uğursuz bir güç her yerde dolaşıyordu. Tapınağın tepesi koyu yeşil alevlerle yanıyordu ve gizemli siyah cüppeli figür şarkı söyleyip etrafında deli gibi zıplıyordu. Sürekli alkışlıyor ve tekmeliyor, tüm bina onun ritmiyle titriyordu ama kimse kullandığı dili anlayamıyordu.

Tapınağın iki kapısı vardı. Genç ve yaşlı, daha zayıf elf grupları arkadan binanın içine akın ediyor, Alacakaranlık Sözü avcılarının “yardımlarıyla” zifiri karanlığa doğru ilerliyorlardı. Ön taraftan, bir zamanlar olduklarına neredeyse hiç benzemeyen, dönüşmüş yaratıklar çıktı; hareketleri başlangıçta sertti ve gözleri cansızdı, ta ki yukarıdan yeşil bir alev filizi fırlayıp onları damgalayana kadar. Bu alev, düzinelerce metre havaya sıçrayarak, bilinmeyen emirleri yerine getirmek için ormana doğru koşarken onları hızla korkunç yaratıklara dönüştürdü.

İttifakın büyüklerinden bazıları ormanın kenarında toplanmış, bu korkunç elflere dehşet ve korkuyla bakıyorlardı. Windscreech Kabilesi’nden bir yaşlı aniden konuştu, “Ebedigece Hayat Ağacı teslim olmak istemedi mi? Neden hala…”

“Kesinlikle!” bir başka büyük öfkeyle şöyle dedi: “Her hayat ağacı varlığımıza bir nimettir, bunu nasıl yapabildik?!”

Yaşlılar durumla ilgili hararetli bir karara vardılar; hayat ağaçları, orman elfleri için tanrılar gibiydi ve birine yapılanlardan hoşlanmıyorlardı. Ancak, geri kalanların çekişmesi bittiğinde Akşam Sözü Yüce Yaşlısı konuştu: “Eski çağ geçti.”