Bölüm 982

Işıksız Gece

Duke Orleans kaşlarını çattı, parmakları Azan’ın kendisi yerine Azan yarımadasının hemen yanındaki geniş, verimli araziyi çiziyordu. Bu yeni topraklar, çekirdek Schumpeter topraklarının oldukça geniş bir bölümünü ve aynı zamanda Joseph’lerin birkaç bölgesini de içeriyordu; bunlardan biri, ailenin sahip olduğu en eski tımarlardan biriydi. Duruşu belliydi; Schumpeters ve Joseph’lerin kârlarının çoğunu feda edebilirdi, ancak Archeron bölgesinin çekirdeği Kutsal İttifak içinde kalmak zorundaydı.

Schumpeter’lar artık Faust’un on dörtü arasında değildi, ancak salondaki Dük Joseph bile kalbi yerinden çıkarıldığı için itiraz etmeden yalnızca gülümseyebildi. Şu anda o bile, efsanevi diyara yaklaşan büyük bir rün ustasının liderliğindeki Archeron Ailesi’nin, savaşın neredeyse yok ettiği bir aileden çok daha değerli olduğunu kabul etmek zorundaydı. Bu nedenle Demirkan Dükü müzakereleri bizzat yürütüyordu; tartışmaya yer kalmayacaktı.

Adilliğe gelince, eşit adalet ancak eşit güçle sağlanır. Ezan, Archeronların çekirdek bölgesiydi. Richard’ın kendisi hükümdarlık transferinden pek etkilenmeyecekti ama bu onu Kutsal Ağaç İmparatorluğu’nun veya Milenyum İmparatorluğu’nun asillerinden biri yapacaktı. Yeni hükümdarına vergi ödemek zorunda kalacak ve askerleri farklı savaşlara katılmak zorunda kalacaktı.

Üç imparatorluğun sınırları yüzyıllar boyunca büyük farklılıklar göstermişti; pek çok büyük aile artık her üç imparatorlukta da toprak sahibiydi. Alice’in Kutsal Ağaç İmparatorluğu’nda vergi ödediği bir arazisi vardı ama bu çok fazla olmadığı için orada tam bir soyluluğa sahip değildi. Richard’ın durumu çok daha karmaşık olurdu; bölünme ona diğer imparatorlukta kont olmasına yetecek kadar toprak sağlayacaktı, ancak Kutsal İttifak’taki Archeron bölgelerinin geri kalanı da onu bir Kont yapacaktı. Bu onu her iki tarafı da gerçekten destekleyemeyeceği son derece hassas bir duruma sokacaktı.

Hem Earl Kimbaye hem de Marquess Miranes hedeflerini açıkça belirtmişlerdi. Ezan’ı tek bir sebepten, tek bir sebepten istiyorlardı; Richard’ın kendisi. Archeronlar üzerinde bir miktar egemenlik kazanabilirlerse, zamanla onun iltica etmesini sağlama olasılığı artacaktı. Anlaşmazlık devam ederken, genç Kimbaye şaşırtıcı bir kararlılık gösterdi ve yalnızca Azan için sihirli bir kristal madeninden ve birkaç kontluk araziden vazgeçmeyi teklif etti.

Tartışma bir saat boyunca hiç kıpırdamadan devam etti. Sonunda müzakereleri askıya almayı ve birkaç gün içinde müzakerelere dönmeyi kabul ettiler. Konferans salonundan ayrılırken, Kimbaye aceleyle Richard’ın yanına gitti ve ona gülümseyerek koyu altın renkli bir davetiye uzattı, “Bay Richard, yarın ikindi çayını paylaşmak ister misiniz? Bana Faust’un ihtişamını gezdirmeye istekli olursanız daha da iyi olur.”

Richard başını salladı, “Affet beni, şu anda bunun uygun olduğunu düşünmüyorum.”

Zaten odanın çıkışına yaklaşmışlardı ama diğer büyük ailelerin tümü Kont’un davranışına göz yumuyor gibiydi. Kimbaye sesini alçaltmadan önce bir kez arkalarına baktı, “Yakında Milenyum İmparatorluğu’nun altında lord kardeş olacağız, çay paylaşmanın nesi yanlış?”

Richard da zorla gülümsedi: “Bu kadar emin misin?”

“Elbette! Sadece geleceğin aziz rün ustasına karşı samimi olduğumuz için değil, aynı zamanda Majesteleri Dağdeniz adına da. Onun içinde imparatorluk kanı akıyor ve ortağı olarak sen de sözde kraliyet ailesinin bir üyesisin.”

Richard hafifçe kaşlarını çattı ama Kimbaye devam etti, “Kutsal İttifak senin değerini görmüyor. Seni reddediyorlar, sana karşı komplo kuruyorlar, hatta seni güpegündüz öldürmeye çalışıyorlar! Sadece birkaç gün önce bu şehrin daha alt düzeydeki soylularının sana saldırdığını gördüm ama kimse yardımına gelmedi. Bunun ne anlama geldiğini bilmelisin, Bay Richard; onlar seni kendilerinden biri olarak görmüyorlar. Neden böyle bir ülkede kalmak isteyesin ki?”

Kont’un sesi ortalama görünümünün tam tersiydi; böylesine hain bir yalvarış bile kulağa büyüleyici bir çekiciliğe sahip bir ilahi gibi geliyordu. Richard’ın da sorusuna verecek bir cevabı yoktu; Üç imparatorluk arasında ırk veya inanç açısından aslında büyük bir fark yoktu. Yıllar içinde bazı lordlar bağlılıklarını değiştirmişti ve birçoğu da bunu sorunsuz bir şekilde yapmıştı.

Ancak böyle bir ima kesinlikle doğru değildi.Kutsal İttifak ile diğer imparatorluklar arasında büyük bir fark vardı: Özgürlük. Hem Milenyum İmparatorluğu’nun hem de Kutsal Ağaç İmparatorluğu’nun soylu çevrelerine girilmesi neredeyse imkansızdı ve yeni gelenlere mesafeli davranılırdı. Richard’ın kendisi için daha da sinir bozucu olanı, ona değer verilmesinin nedeniydi; Kimbaye, rün işçiliği yeteneği nedeniyle arandığını açıkça belirtmişti. Onların gözünde en büyük değeri buydu.

Richard bir kez daha işin içinde başka bir gizli kartın olduğunu hissetti. Ne olduğunu bilmiyordu ama Kimbaye henüz açıklamamıştı. Yine de hiçbir şey söylemedi ve ayrılmadan önce başını sallayarak eğildi. Kont göndermeyi başaramadığı davetiyeye baktı ve belirsiz bir şekilde gülümsedi.

……

Kutsal İttifak toplantısının dolu olması nadirdi, ama tamamen sessiz olması daha da nadirdi. Şehirdeki tüm soylular burada toplanmış, konferansın sonuçlarını bekliyordu. Sessizlik ancak müzakereci tarafların ilki dışarı çıktığında bozuldu ve doğrudan ast olanlar haberi almak için koştu. Haberin yayılmasını sessizce beklemeyenler.

Çeşitli aileler arasındaki ağ kurma farklılıkları hemen ortaya çıktı. Dük Anan’ın bile kendisine işlemlerle ilgili sorular soran çok sayıda kişi vardı ama neredeyse hiç kimse Richard’a yaklaşmadı. Yine de söylentiler hızla yayıldı ve herkes bölme planını biliyordu; Nihai olmasa da yine de sonunda ne olacağının göstergesiydi. Birisi bir harita getirdi ve ayrımları işaretledi; çizgiler sanki boynun etrafına dolanmış iki ilmik gibiydi. Bu, tüm İttifak’a büyük bir utanç getirdi.

Richard bugün ayak seslerinin ağır olduğunu hissetti. Archeronların Kutsal İttifak’ta pek çok düşmanı vardı ve bunların çoğu onun kişisel trajedilerine yol açmıştı ama aynı zamanda Philip ve Ferlyn gibi ona göz kulak olan kişiler de vardı. Hayatının aşkları Sharon ve Flowsand’a sahipti; Beye, Agamemnon ve Nyris, yeri doldurulamayacak arkadaşlar. Burası onun büyüdüğü yerdi.

Faelor’da zayıf biri olarak son nefeslerinde kovalanırken bile hissetmediği bir utanç ve çaresizlik duygusu hissediyordu. Ancak şimdi Kutsal İttifak ile hâlâ bir kimlik duygusuna sahip olduğunu fark etti ve bunun için gerçekten bir şeyler yapmak istedi. Ancak mevcut durum onu tamamen güçsüz bıraktı.

Blackrose Kalesi’nden vazgeçmiş olsa bile Faust’taki dinamiği pek değişmeyecekti. Hâlâ adasının mülkiyetini elinde tutacak ve her zamanki gibi etkileşimde bulunabilecekti ve büyük ölçekli bir savaş gerilimi olmadığı için, iki imparatorluk arasında bir seçim yapmak zorunda kalacak gibi görünmüyordu. Öte yandan Kutsal İttifak, bu fedakârlıkla yüz bin kilometrekareden fazla araziyi ve birçok önemli kaynağı yeniden kazanacaktır. Eğer soru doğrudan kendisine gelirse, nasıl cevap vereceğine dair hiçbir fikri yoktu.

……

Sonraki birkaç gün yoğun müzakerelerle geçti. Sınırların çoğu tamamen kesinleşti ve geride yalnızca ezanın en büyüğü olduğu birkaç çekişme noktası kaldı. Ancak oylama zamanı yaklaştıkça kamuoyunun dikkati yavaş yavaş başka yerlere çekildi.

Şehrin göbeğinde her türlü güç uyandı ve isteksiz insanları hamle yapmaya zorladı. Seçimden hemen önceki gece bir düzineden fazla suikast meydana geldi, ancak normalde aktif olan Archeron Ailesi, fırtınanın ortasında en sakin olanıydı. Richard’ın bu konuda oy hakkı olmadığı için onu hedef almanın hiçbir anlamı yoktu.

Seçimin arifesinde tüm şehir kanla dolmuş gibiydi. Faust’taki herkes risk altındaydı; suikastçılar her yerde dolaşıyordu. Ancak iri yapılı, orta yaşlı bir adam tüm bu süreçte yolda tek başına yürüyordu. Oldukça uzun boyluydu ve oldukça köşeli bir şekle sahipti, vücudu sıradan pamuklu elbiselerle kaplıydı. Kısa, dağınık saçları çelik iğnelerden yapılmış gibiydi ve sakalı tamamen kontrolden çıkmıştı.

Adam büyük bir güce sahip gibi görünmüyordu, hatta azizliğe bile girmiyordu ama karanlıkta yatan her suikastçı onu görünce açıklanamaz bir huzursuzluk hissederdi. Azizler ve hatta efsaneler bunun nedenini açıklayamıyordu ama içinden bir tehlike duygusu sızıyordu. Birçoğunun Kiliseye gidenleri gördükleri yerde öldürme emri almasına rağmen, Faust’tan geçerken hiç kimse ona ok atmadı. O gittiğindeE, herkes neden saldırmadıklarına dair bahaneler düşünüyordu.

Bu katillerin çoğu, adamın Ebedi Ejderha Kilisesi’ne giden merdivenleri tırmanmasını garip yüzlerle izledi, korkudan kaçındıklarını kabul etmek istemiyordu.