Bölüm 984

Tahtın Varisi

Kargaşayla dolu bir gecenin ardından güneş her zamanki gibi doğdu; Mucizeler Şehri sabahın altın rengi ışınlarının tadını çıkarıyordu. Şehrin soyluları ve güç merkezleri, Ebedi Ejderha Kilisesi’ndeki trajediden habersizdi; öğleden sonra çay partileri ve şakacı flörtlerinin hepsi tek bir endişeyle sekteye uğradı; Bir sonraki imparatorun seçimi bugündü.

Oy kullanma hakkına sahip toplam on üç aile, toplam dört aday vardı. Çok fazla bir şey gibi görünmüyordu ama her biri milyonlarca insanı neşelendirebilecek ya da mahvedebilecek sonsuz olasılık vardı. Suikastların olduğu gece, eski ve yeni sayısız anlaşmaya boğulmuştu ama şimdi bile kimse işlerin nasıl sonuçlanacağını bilmiyordu.

Seçim, ülkenin büyük soylularının tüm sürecin adil olduğuna tanıklık etmesine izin verilecek şekilde meclis binasında yapılacaktı. Aslında hem Neil hem de Nyris başarılarıyla isimlerini uzun zaman önce duyurmuşlardı, Ryan da Faust’un soylularının çoğu tarafından tanınıyordu. Prenses Apeiron en büyük değişkendi; Julian adaylığını açıkladığından beri başka haber gelmemişti. Bazı insanlar bunun birinin kalplerine korku salmak için yaptığı bir oyun olduğunu hissetmeye başlamıştı.

Saat 10’a yaklaşırken meclis binasının büyük kısmı doldu. Kraliyet askerleri tüm mekânda devriye geziyor, herkesin yerlerinde oturmasını sağlıyordu. Her sandalyenin sahibi olduğu işaretlendi ve listede yer almayanların girişine izin verilmedi. Katı hiyerarşinin hiçbir istisnası yoktu; yalnızca tüm Kutsal İttifakın omurgasını oluşturan geniş ağlara sahip aileler orada bulunma hakkına sahipti.

Richard mekana girdiğinde arkadaşlarının yarısı çoktan yerlerini almıştı. Kendisi de ciddi görünerek kendi başına yürüdü ve oturdu. Archeronların oy kullanma hakkına sahip olmadığı konusunda bazı sessiz tartışmalar vardı, ancak komplo hakkındaki konuşmalar hiçbir zaman alay konusu olmadı. Henüz dük olmasa bile, kendi yüzen adaları olan diğer birçok hegemonu yok eden gerçek bir güce sahipti.

Adaylar için toplamda dört sandalyeden oluşan yüksek bir platform oluşturuldu. Prenses Apeiron, İmparator Philip’in adaylığı olmadan adaylığını kendisi ilan etmiş olsa da kraliyet ailesi onun katılmaya uygun olduğunu açıkça kabul ediyordu. Richard bu görüntü karşısında yumruklarını sıkarak hukukun üstünlüğünün yalnızca dizginlenebilenler için geçerli olduğunu bir kez daha doğruladı. Efsanevi diyara girmiş olsaydı ya da gerçek bir aziz rün ustası olsaydı, Canaan’ın hilesi tamamen farklı bir şekilde sonuçlanacaktı. Apeiron yalnızca bir takipçisini göndermiş ve taht yarışına girmişti.

Saat ona birkaç dakika kala üç prens, mekana zamanında girdiler ve prosedür gereği yerlerini aldılar. Saat 10’a kadar hazır bulunmayan herhangi bir adayın otomatik olarak diskalifiye edilmesi kanundu ve onlar da bu sınırlara uyuyorlardı. Ancak zil çaldığında bile Apeiron ortalıkta görünmüyordu.

Neil hâlâ her zamanki gibi nazik ve zararsız görünüyordu, aşağıdakilere gülümsüyordu. Ryan çok güzel bir genç çocuktu ama yüzündeki çocuksuluk hâlâ belliydi. Ancak böyle bir durumda beklenebileceği gibi tedirginliğin izleri açıkça görülüyordu.

Ancak Nyris tamamen farklıydı. Bazı nedenlerden dolayı Dördüncü Prens, erkeklere fazla havai görünen, çok sayıda dantelli fırfırlı, nötr bir elbise giymişti. Kumaşın parlak mavisi göz alıcıydı ve ona tarif edilemez bir çekicilik veriyordu; açıkça kendisi ve yalnızca kendisi için tasarlanmıştı. Bildikleri göz ardı edilirse kısa, yumuşak saçlarıyla eşsiz bir güzelliğe benziyordu.

Philip, Nyris’i aday olarak eklerken onun oryantasyonla ilgili sorunlarından zaten bahsetmişti; şu anda erkekliğini göstermek için elinden geleni yapması gerekirdi ama Dördüncü Prens aslında duruma daha da eğildi. Her şeyi çok açık bir şekilde ortaya koyuyordu; Bu elbisenin kadın giyiminden hiçbir farkı yoktu.

Diğer soyluların aksine imparator, Kutsal İttifakın tamamını temsil eden biriydi. Eğer tahtta oturuyor olsaydı, giderek artan bu belirsizlik sayısız eleştiriye neden olacaktı. Philip’in kendisi, oburluğu ve tembelliğiyle ilgili eleştirileri sırf taht için Apeiron’u mağlup ettiği için savuşturmuştu ama Nyris, Philip değildi; Sadece bir aziz olarak henüz bu kadar baskın bir güce sahip değildi. Aslında Nyris cRichard’ın yaptığı gibi efsanevi diyarda yenilmez olduğunu bile iddia edemezdi; soyluların çoğu benzer düzeyde yeteneğe sahip Ryan’ı seçmeyi tercih ederdi. On yıl çok uzun bir süreydi ama eğer fırtınayı atlatabilirlerse bu sorunların sonu olacaktı.

Richard da bu arkadaşına tuhaf tuhaf baktı. Nyris’in bu elbiseyi hem Kutsal Ağaç İmparatorluğu’ndan hem de Milenyum İmparatorluğu’ndan gelen elçilerin gözleri önünde giymesi için, oy verilmek istemediğini herkese ilan ediyordu. Acaba bunu neden yapıyordu? Ancak bu şüphelere rağmen kıyafetin prense gerçekten yakıştığını kabul etmek zorundaydı. Eğer dikkatli olmasaydı, o bile kalbinin biraz çarptığını fark edecekti.

Seçimin başlama zamanı geldi ve geçti, ancak törenin sunucusu hâlâ başlamaları için altın zili çalmadı. Şimdilik mevcut adaylara oy verileceğini duyurması gerekirdi ama zamanın geçmesine izin verirken şaşkınlık içinde görünüyordu. Tek açıklama da basitti: Apeiron hâlâ burada değildi.

Toplantı salonu tuhaf bir sessizliğe büründü, tüm gözler boş sandalyeye çevrildi. Oy kullanan üyelerden hiçbiri itiraz etmediği için, daha az soylular da izledi. Aralarından yalnızca onlarca yıl öncesine dair anıları olan en yaşlıları hafif bir endişe gösteriyordu.

“Bir dakika,” Julian aniden uyandı ve hızla salonun ortasına doğru ilerleyerek selam verdi, “Kusura bakmayın, Majesteleri haberi aldı ve bir saat önce Dış Topraklar’dan ayrıldı ama yolda bazı küçük sorunlar vardı. Korkarım gelmesi birkaç dakika daha alacak.”

Bu duyuru küçük bir kargaşaya neden oldu. Dış Topraklar’ı bilen herkes, birinin öylece portallara girip çıkamayacağını anlamıştı; iki yer arasındaki yolculuk, geçiş uçaklarında düzinelerce duraklamayı gerektiriyordu; bazı yerler oldukça tehlikeliydi. Efsanevi varlıkların bile bu yolculuğu tamamlaması bazen yıllar alırdı, yalnızca ciddi bir yaralanma olmamasını umabilirlerdi ama şimdi Apeiron bir saatten biraz fazla bir sürede geri dönüyordu.

Herkesin ilk tepkisi inanmamak olurdu ama Demirkan Dükü’nün soğuk, sersemlemiş gözlerini görünce bunun büyük olasılıkla doğru olduğunu hemen fark etti. En azından buradaki yaşlı soylulardan bazıları bu olasılığa inanıyor gibi görünüyordu.

Toplantıda bir dizi sessiz fısıltı yankılanırken ve Julian merkezden izin isteyerek Thor içeri girdi ve onun yerini aldı. Etrafına baktı ve alçak bir sesle konuştu, “Bir sonraki imparatoru seçmeden önce, lütfen kraliyet ailesinden bazı trajik haberleri duyurmama izin verin. Şafak Kalesi’ni tek başına kurtaran mevcut İmparatorumuz Majesteleri Philip, dün gece aramızdan sonsuza dek ayrıldı. Cenazesi Ebedi Ejderha Kilisesi’nde bırakıldı ve herhangi bir cenaze veya tören için kullanılamayacak.”

Kana susamış Philip ölmüş müydü? Bu, hemen tüm soyluları koltuklarından şok eden bir kargaşaya neden oldu. Richard bile ayağa kalktı; Her ne kadar İmparator yakın zamanda bir aziz bile olamayacağını belirtmiş olsa da çoğu aslında umutluydu. Adam yirmi yılda yalnızca iki büyük şey başarmıştı ama ikisi de gerçekten muazzamdı. Birincisi Prenses Apeiron’u sürgüne göndermek, ikincisi ise Daxdus’un iki destansı varlığını yenerek Şafak Kalesi’ni ele geçirmek ve elinde tutmaktı. Her ikisi de başka kimsenin başaramayacağı mucizelerdi, bu yüzden Faust’un en yüksek kademeleri onun bir başkasını sergileyeceğini umuyordu.

Aslında hiçbir güce sahip olmasa bile Philip’in sadece varlığı insanların oldukça özgüvenli olmasını sağlardı. İttifakın hâlâ bir İmparatoru vardı ve onların umursadığı tek şey buydu. Ama şimdi, halefi tahta geçmeden önce bu hayattan ayrılmıştı. Gürültü gelir gelmez gitti. Birçok soylu şaşkınlık içinde kekeliyordu, sanki gökyüzü yere düşmüş gibi hissediyordu.

Tüm bunların ortasında Earl Kimbaye ayağa kalktı ve Thor’a doğru başını salladı, “İmparator Philip’e olan saygımızı ifade etmek için Milenyum İmparatorluğu, yardım koşullarının yarısını derhal geri çekecektir.”

Gencin sözleri soylulardan birkaçını hemen sakinleştirdi; Bu, Milenyum İmparatorluğu’nun ihtiyaç anında onlara saldırmayacağının bir göstergesiydi. Ancak onların minnettar bakışları, isteksizce ayağa kalkmadan önce birkaç kez dudağını ısıran Marquess Miranes’ın bakışlarıyla tam bir tezat oluşturuyordu, “Kutsal Ağaç İmparatorluğu da bir haraç olarak faydalarının yarısından vazgeçecek.”

Bu iki imparatorluk arasında bir milyon kilometrekareden fazla bölge demekti. Earl Kimbaye umursamamıştı, ciddenPhilip’in büyüklüğüne duyduğu saygıdan dolayı bu iddiayı dile getirdi ama Miranes kalbinin kanadığını hissetti. Takip etmek istemiyordu ama sessiz kalmanın Kutsal Ağaç İmparatorluğunu diğer ikisi için hedef haline getireceğini biliyordu.

Ancak, tuhaf bir kıkırdama koridorda çınlayana kadar sesi bile kaybolmamıştı: “Hangi faydaların yarısı? Benim iznimi bile aldın mı?”