چپتر 114: چپتر ۱۱۴

«بالاخره.» این را آنقدر آرام زمزمه کردم که پلنگ نقرهای نتواند بشنود.

همانجا بود، با احتیاط اطراف را بو میکشید و به سنجابهای شکاریای که کشته بودم و با دقت برای بیرون کشیدنش آنجا گذاشته بودم، نزدیک میشد. هدفِ همیشه گریزپای من.

چشمانم روی آن گربهی بزرگ و خاکستری قفل شد؛ گربهای که به خاطر چهار بریدگی طولانی روی پشتش، اسمش را «پنجهدار» گذاشته بودم. من و پنجهدار در طول مدتی که برای شکار پلنگهای نقرهای صرف کرده بودم، حسابی با هم آشنا شده بودیم. این گربهی بیش از حد بزرگ، با اختلاف مکارترین و مغرورترین پلنگ نقرهای بود که تا به حال دیده بودم؛ و دقیقاً به همین دلیل تصمیم گرفته بودم که پنجهدار هدف من باشد.

دوباره توجهم را به گربهای که فقط چند متر با من فاصله داشت معطوف کردم. پنجهدار متوقف شد و به اطراف نگاه کرد، آماده بود تا در یک چشم به هم زدن فرار کند.

با حوصله منتظر ماندم تا نزدیکتر شود و مطمئن شدم که هرگونه اثری از حضورم را پنهان نگه دارم. با ترکیب مانای خامِ اطرافم و مانای تصفیهشدهی درون بدنم، حملهام را آماده کردم. در حالی که مانا را در پاها و دست راستم جمع میکردم، با احتیاط خودم را در یک موقعیت ایدهآل پایین کشیدم؛ از آنجا که به هر حال نمیتوانست مرا ببیند، فقط باید مراقب میبودم که زنگوله را به صدا درنیاورم.

عضلات ساق و رانم با فکر اینکه بالاخره میتوانم آن گربهی گریزپا را بگیرم، از روی هیجانِ انتظار به لرزه افتادند. درست زمانی که پنجهدار خم شد تا به ناهارش ادامه دهد، خودم را به جلو پرتاب کردم و با سرعتی که حتی خودِ گذشتهام را هم شوکه میکرد، ضربه زدم.

فاصلهای که تقریباً در یک لحظه از موقعیت اولیهام تا جایی که الان بودم - یعنی جلوی پنجهدار - طی کردم، حدوداً شش متر میشد، اما نمیدانم چطور پنجهدار قبل از اینکه حملهام به او برسد، ناپدید شده بود.

مشت تقویتشدهام عمیقاً در خاک نرم زمین فرو رفت، در حالی که هیچ اثری از پلنگ نقرهای نبود.

با عصبانیت لعنتی فرستادم: «لعنتی! بازم؟» و با بیحوصلگی دست دفنشدهام را از زیر خاک بیرون کشیدم.

در حالی که به موقعیت اولیهام نگاه میکردم، با خودم فکر کردم: کجای کار رو اشتباه کردم؟ چطور تونست اینقدر سریع واکنش نشون بده؟ آن فاصله به قدری نزدیک بود که بتوانم در یک لحظه طیاش کنم. من به خوبی در میان بوتهها پنهان شده بودم و حتی تلاش زیادی کرده بودم تا هر بویی از بدنم که ممکن بود باعث فرارش شود را مخفی کنم. قرار بود همهچیز بینقص باشد. اجرای تکنیکی که داشتم روی آن تمرین میکردم هم تقریباً بینقص بود.

زانو زدم و رد پنجههای پنجهدار و ردپاهای خودم را بررسی کردم. یک چیزی را از قلم انداخته بودم، اما چه چیزی؟

میتوانستم ببینم که بعد از استفاده از گام انفجاری، نسبت به جایی که پنجهدار ایستاده بود کجا فرود آمدهام، اما یک جای کارِ این ردها روی زمین میلنگید.

به درختی در آن نزدیکی تکیه دادم، چشمانم را بستم و صحنه را در ذهنم مرور کردم تا ببینم میتوانم بفهمم کجای کار را اشتباه کردهام یا نه.

با صدای بلند گفتم: «ویندسام ازم نمیخواست هسته هیولای یه پلنگ نقرهای رو به دست بیارم، مگه اینکه قرار باشه چیزی متفاوتتر از شکار سنجابهای شکاری بهم یاد بده. از نظر سرعت، سنجاب شکاری قطعاً از پلنگ نقرهای سریعتر بود. پس چرا نمیتونستم یکیشون رو بکشم؟»

وقتی به نتیجهی قانعکنندهای نرسیدم، تصمیم گرفتم برگردم.

با نگاه کردن به بقایای سنجابهای شکاریای که پنجهدار داشت دلی از عزایشان درمیآورد، با کلافگی نوچی کردم. نهتنها نتوانسته بودم پنجهدار را بگیرم، بلکه تقریباً هیچ تکهای از سنجابهای شکاری برای خوردنِ خودم باقی نمانده بود.

بعد از جمع کردنِ بقایای لهوشدهی سنجاب، خاک و خون روی بدنم را در جویباری در آن نزدیکی پاک کردم. از آنجا که فقط یک دست لباس داشتم، سعی میکردم تمیز نگهش دارم، اما در طول هفتهها پیادهروی و تمرین در این جنگل، لباسهایم کاملاً پاره و ژنده شده بودند.

با تمسخر به تصویر خودم در جویبار گفتم: «آرتور، اصلاً قیافهی دیدنیای نداری.» موهایم نامرتب و خیلی بلندتر شده بود و چتریهایم تا روی چانهام میرسید. پفِ زیر چشمانم از کمخوابی به رنگ ارغوانی درآمده بود. در مجموع، چیز زیادی از آن ظاهر تمیز و مرتبِ گذشتهام باقی نمانده بود؛ و جای آن را یک وحشیِ احمقنما گرفته بود.

باور اینکه بیش از یک ماه از آخرین باری که با کسی غیر از حیواناتی که شکار میکردم تعامل واقعی داشتم میگذشت، برایم سخت بود.

ویندسام همان شبی که بالاخره توانسته بودم یک سنجاب شکاری را بگیرم، به دیدنم آمده بود. او با آن حالت همیشگی و بیتفاوتش حرف زیادی نزد، جز اینکه گفت تکنیکی که خودم یاد گرفته بودم، یا بهتر است بگویم مقدمهی آن، «راه رفتن سرابی» نام دارد. او کمی بعد ناپدید شد و مرا در تنهاییام رها کرد تا گوشت لخمِ پای عقب یک سنجاب شکاری را بخورم.

صبح روز بعد، برای پیدا کردنِ طعمهی بعدی لیست، یعنی یک پلنگ نقرهای، به راه افتاده بودم. با این حال، در طول هفتههایی که داخل جنگل برای گرفتن سنجابهای شکاریِ بیشتر تمرین میکردم، کاملاً مشخص شده بود که هیچ اثری از هیولاهای مانای بزرگتر در آنجا وجود ندارد.

به همین دلیل، با وجود خطرات احتمالی، مجبور شدم بیشتر در دل جنگل پیش بروم. حدود سه هفته پیادهروی به اعماق جنگل طول کشید تا اینکه بالاخره شروع به دیدن گونههای مختلفی از هیولاهای مانا کردم؛ گونههایی که بزرگتر هم بودند.

اگر از خودِ مسیر به عنوان نوعی تمرین استفاده نمیکردم، در آن سه هفته مسافت بیشتری را طی کرده بودم.

انفجار یا گام انفجاری.

این اسمی بود که تصمیم گرفته بودم روی اولین توالیِ راه رفتن سرابی بگذارم. ویندسام فقط اشاره کرده بود کاری که برای گرفتن سنجاب شکاری انجام دادم، تنها یک قدمِ مقدماتی از ماهیت اصلی راه رفتن سرابی بوده است، اما از دادنِ اطلاعات بیشتر خودداری کرده بود. با این حال، از آنجا که میدیدم تکنیکی که استفاده کردهام برای رسیدن به تسلط کامل دارای مراحل یا سطوح خاصی است، تصمیم گرفته بودم این سطح اول را گام انفجاری بنامم.

من در جنگل پیش رفته بودم و از انبوه درختان به عنوان یک مسیرِ مانعدارِ طبیعی برای تمرین استفاده میکردم، به این امید که درک بهتری برای بهبود این مهارت به دست بیاورم.

انجام این تمرین باعث شده بود بفهمم برای استفادهی درست از تمام پتانسیل راه رفتن سرابی، چقدر به تمرکز، هماهنگی، رفلکسها، کنترل و چابکی نیاز است. من تنها به این دلیل در گرفتنِ یک سنجاب شکاری با گام انفجاری موفق شده بودم که مقدمات لازم را برای انجام آن فراهم کرده بودم. آنجا یک محوطهی صاف و بدون هیچ مانعی بر سر راهم بود. فاصله کوتاه بود و چون در میدان دیدم قرار داشت، حتی فرصتی برای واکنش نشان دادن پیدا نکرده بود.

با این حال، تلاش برای حرکت از میان این پوشش گیاهی سرسبز که پر از درخت و زمینهای ناهموار بود، تا فقط با استفاده از راه رفتن سرابی جای پایی پیدا کنم، باعث شده بود احساس کنم دوباره یک نوزاد شدهام؛ با این تفاوت که این بار پاهایم را به هم بستهاند. به طرز وحشتناکی ناامیدکننده بود؛ با کوچکترین قدمِ اشتباهی سکندری میخوردم و حتی جزئیترین اشتباه محاسباتی در مسیر، منجر به یک زمین خوردنِ نهچندان زیبا و صورتی پر از گلولای میشد؛ اما با این وجود، به آرامی و با زحمت فراوان راهم را به اعماق جنگل باز کردم.

بیش از یک هفته از زمانی که برای اولین بار به این قلمروی خاص رسیده بودم میگذشت. مانای این منطقه بسیار متراکمتر از جایی بود که قبلاً در آن بودم، که احتمالاً یکی از دلایلی بود که اینقدر برای هیولاهای مانای سطح بالا جذابیت داشت.

و حالا اینجا بودم، بدون هیچ دستاوردی به جز پارگیهای پیراهنم و سوراخهای کف چکمههایم.

بعد از اینکه شستوشویم تمام شد، گوشتهای باقیماندهای که با خودم آورده بودم را بررسی کردم. نگاهم را به آسمان دوختم و با آهی گفتم: «این کافی نیست.»

غروب، پردهی نازکی از تاریکی را روی جنگل کشیده بود، اما هنوز آنقدر روشن بود که بشود شکار کرد. چند قارچ که در مسیر چیده بودم را روی زمین گذاشتم و هشت متر آنطرفتر، زیر یک ریشهی بزرگ چمباتمه زدم و منتظر ماندم. با سطح تسلطی که داشتم، میتوانستم با استفاده از گام انفجاری، در یک چشم به هم زدن تقریباً ده متر را بدون به صدا درآوردن زنگوله طی کنم.

در حالی که منتظر بودم و حضورم را مخفی نگه داشته بودم، با دقت به دنبال هر نشانهای از حرکت گشتم. صدای ضعیف خشخشی به گوش رسید، اما از بالای سرم بود، جایی در میان درختان. وقتی به بالا نگاه کردم، آخرین پرتو نور خورشید در چشمان یک شکارچی انعکاس یافت. یک نوع پرندهی بزرگ و سیاه بود.

با تاریک شدن کامل جنگل، من و پرنده منتظر ماندیم، به این امید که نشانهای از وعدهی غذایی بعدیمان پیدا شود.

سرانجام، نگاهم روی قامت یک سنجاب شکاری تنها قفل شد. قبل از اینکه سنجاب آنقدر نزدیک شود که در تیررس من قرار بگیرد، پرندهی سیاه تصمیمش را برای اقدام گرفته بود.

بهزحمت توانستم سایهی محو پرنده را که به پایین شیرجه میزد ببینم؛ بدون اینکه کوچکترین صدایی ایجاد کند. سرعتش مثل سنجاب شکاری یا پلنگ نقرهای بهطور غیرطبیعی زیاد نبود، اما در شب، دیدن این پرندهی شکاری تقریباً غیرممکن بود.

وقتی آن هالهی تاریک به طعمهی بیخبر نزدیکتر شد، اتفاق غیرمنتظرهای افتاد. پرنده که تقریباً با چشم غیرمسلح نامرئی بود، بالهایش را باز کرد و قارقار بلندی سر داد.

سنجاب فوراً از جا پرید، اما به نظر میرسید کلاغ انتظارش را داشت؛ چون به جای اینکه روی نقطهی قبلی سنجاب فرود بیاید، چنگالهایش را به سمتی دراز کرد که سنجاب به آنجا پریده بود.

کل این صحنه طوری به نظر میرسید که انگار سنجاب خودش مستقیماً به داخل چنگالهای پرنده پریده بود تا وعدهی غذایی بعدیاش باشد.

من شکارت و وعدهی غذاییام را به پرنده باخته بودم، اما در عوض چیز بسیار ارزشمندتری به دست آوردم.

«هه هه.» با این امید که بتوانم نقشهام را عملی کنم، دوباره منتظر ماندم. همانطور که پیشبینی میکردم، پرنده غذایش را تمام کرده بود و باحوصله روی یک درخت دیگر انتظار میکشید. فاصلهی دو سر بالهای پرنده بهتنهایی از طول دستهای من بزرگتر بود، بنابراین میدانستم که یک سنجاب برایش کافی نیست.

حدود نیم ساعت گذشت تا اینکه بالاخره یک سنجاب شکاری دیگر پیدایش شد. در حالی که سه دم شاخکمانندش محیط را برای خطر بررسی میکردند، با احتیاط به کپهی کوچک قارچها نزدیک شد.

درست در همان لحظه، از گوشهی چشمم آن هالهی سریع و سیاه را دیدم.

هنوز نه.

دوباره همان اتفاق افتاد. درست وقتی که پرندهی سیاه به پایین شیرجه زد و چنگالهایش را دراز کرد، سنجاب شکاری طوری پرید که انگار خودش را مستقیماً در چنگالهای پرنده انداخته است.

حالا!

با استفاده از گام انفجاری، فاصلهی هشت متری بینمان را طی کردم و قبل از اینکه پرندهی سیاه حتی فرصت واکنش داشته باشد، دستم را به سمت گردنش بردم.

پرنده قارقار غافلگیرانهای سر داد و دیوانهوار بال زد تا از چنگم فرار کند. اما در کمال تعجبم، این پرندهی حریص حتی وقتی گردنش را شکستم هم طعمهاش را رها نکرد.

«آره!» در حالی که با دو غنیمتم به سمت کمپ برمیگشتم، نمیتوانستم لبخند را از روی صورتم پاک کنم. از اینکه قرار بود چیز خوشمزهتری از گوشت سفت و بدون چربی سنجاب بخورم خوشحال بودم، اما چیزی که بیشتر از همه راضیام میکرد این بود که فهمیده بودم کلاود و بقیهی همنوعانش چطور هر بار از دستم فرار میکردند.

طولی نکشید که به کمپم رسیدم؛ کمپی که فقط یک کندهی توخالی بود که برای محافظت از خودم در برابر باران، رویش را با شاخ و برگ پوشانده بودم.

با اشتیاق پرهای پرنده را کندم، طوری که پوست چربش دستنخورده بماند، و سپس آن را همراه با سنجاب شکاری پوستکندهشده، روی آتشی که درست کرده بودم کباب کردم. در حالی که گوشت لطیف ران پرنده را میجویدم، به فکر فرو رفتم.

با دیدن شکار سنجاب شکاری توسط پرندهی سیاه، متوجه دو چیز شده بودم: اول اینکه، پرنده مخفیکار و سریع بود، اما سرعتش اصلاً قابل مقایسه با سنجاب شکاری نبود. دلیل موفقیتش این بود که میدانست وقتی حضورش را آشکار کند، سنجاب سعی میکند در یک جهت خاص فرار کند. دومین چیزی که استنتاج کرده بودم، اهمیت نقش خودم در این ماجرا بود. به عنوان یک تماشاگر شخص ثالث، توانسته بودم پرنده را از قبل ببینم و حتی پیش از حملهاش، فوراً انگیزههایش را درک کنم؛ چیزی که سنجاب هیچ راهی برای فهمیدنش نداشت.

در حالی که تکهی دیگری از پرندهی کبابشده را با دندان میکندم، زیر لب گفتم: «اما این هنوز توضیح نمیده که چطور میتونم کلاود رو بگیرم.»

بر اساس تمام تلاشهای ناموفقم، تا الان دیگر میدانستم که کلاود و همنوعانش دارای نوعی شهود فوقالعاده تیز هستند که به آنها اجازه میدهد با دیدن کوچکترین حرکت من، تقریباً در لحظه واکنش نشان دهند. همچنین میدانستم برخلاف پرنده و سنجابی که داشتم با ولع میخوردمشان، کلاود باهوش بود. چندین بار پیش آمده بود که آنقدر به من نزدیک میشد که میفهمیدم دارد مسخرهام میکند، اما به محض اینکه گارد میگرفتم، حتی قبل از اینکه بتوانم گام انفجاری را اجرا کنم، فرار میکرد. او در حدی باهوش بود که میدانست میتواند از دستم فرار کند، اما نمیتواند رودررو با من بجنگد.

آخرین لقمهی غذایم را تمام کردم و به سمت گوشهای از کمپ رفتم که فضایی را برای تمرین کردن پاکسازی کرده بودم.

در لبهی آن فضای باز ایستادم و تصور کردم که کلاود در آن سر فضا کمین کرده است. «چطور باید گربهای رو بگیرم که به محض اینکه سعی میکنم بهش نزدیک بشم، واکنش نشون میده؟»

نزدیک شدن... نزدیک شدن؟ خودشه! درست مثل اون پرندهی سیاه!

پرنده با آشکار کردن عمدی خودش، سنجاب را فریب داده بود و از این کار به عنوان یک حرکت گمراهکننده استفاده کرده بود تا سنجاب را به هوا بپراند؛ جایی که دیگر نمیتوانست مسیرش را تغییر دهد.

حتی وقتی کوردری که یک آسورا بود از گام انفجاری استفاده میکرد، آن حرکت در اساس هنوز هم یک گام واحد بود. او هنوز هم از عضلات مربوطه برای پرتاب کردن خودش به سمت من استفاده میکرد. با وجود اینکه ماهیت راه رفتن سرابی، پنهان کردن نوسانات مانا برای گمراه کردن کامل حریف بود، اما من همچنان باید عضلاتی که مسئول برداشتن آن یک قدمِ بهشدت سریع بودند را حرکت میدادم.

اما چه میشد اگر میتوانستم آن حرکت را حذف کنم؟

چه میشد اگر میتوانستم حرکتی که برای برداشتن آن گام نیاز بود را تقریباً بهطور کامل خنثی کنم؟ طوری که به نظر برسد حتی از یک حالت کاملاً ایستاده، واقعاً تلپورت کردهام.

اگر میتوانستم این کار را بکنم، از نظر تئوری میتوانستم کلاود را فریب دهم.

اما چطور باید راهی پیدا میکردم تا گام انفجاری را به چیزی تبدیل کنم که نیاز به کنترل مکانیکی عضلات را دور بزند؟

تصور میکنم اگر هر جادوگر یا کنترلکنندهی مانای دیگری در این دنیا بودم، این کار را غیرممکن میدانستم، اما من یک مزیت حیاتی داشتم: دانش زندگی گذشتهام.

به خاطر مرکز کی متوسطی که داشتم، بدن انسان را بهطور عمیق مطالعه کرده بودم، بهویژه مکانیکِ عملکردِ عواملی که در نهایت باعث به حرکت درآوردن بدن انسان میشدند. از طریق همین دانش بود که توانسته بودم از آن مقدار اندک کی که در درونم داشتم نهایت استفاده را ببرم و به یک پادشاه تبدیل شوم.

چشمانم را بستم و تمام تمرکزم را به کار گرفتم تا مانا را در تمام شکافهای درونم، هرچقدر هم که کوچک بودند، پخش کنم.

وقتی چشمانم را باز کردم، خورشید دیگر در وسط آسمان بود. عرق و چرک بدنم را پوشانده بود و در حالی که بدن خشکشدهام را که ساعتها بیحرکت ایستاده بود بهآرامی کش میدادم، خوشحال بودم. غرق در وجد بودم.

نه تنها به پیشرفتی دست یافته بودم که مرا به بالاترین نقطهی مرحله زرد روشن رسانده بود، بلکه راهش را هم پیدا کرده بودم.

با نیشخندی گفتم: «فهمیدم.»